miniaturadeimagen|280x280px|Castle Coole Enniskillen, ejemplo de residencia de la gentry inglesa La gentry se refiere a una clase social, inicialmente británica, integrada por la nobleza de tipo medio y bajo (barones, caballeros, etcétera) y los hombres libres (freemen y commoners) terratenientes. Controlaban, antes de la revolución agrícola británica, aproximadamente un 50% de las tierras, haciéndose llamar burguesía territorial. Gentry es traducido al español como «alta burguesía» o «pequeña aristocracia».
Caracterización social El término deriva del latín gens, que significa clan o familia extendida. Comúnmente se ha usado para referirse a la clase de terratenientes y burguesía tradicional oligárquica, pero su significado preciso varía según el momento y lugar en que se use.
En el Reino Unido, el término gentry se refiere a la aristocracia terrateniente, la mayoría de la clase social propietaria de tierras que eran típicamente armígeras (que tenían un escudo de armas), pero que no tenían títulos de nobleza. Lingüísticamente, la palabra gentry surgió para identificar el estrato social creado por el muy pequeño número, para los estándares de la Europa Continental, de la nobleza de Inglaterra y de las partes de Gran Bretaña, donde la nobleza y los títulos son heredados por una sola persona, más bien que por la familia, como es habitual en Europa.
La división social fundamental en Europa en la Edad Media estaba entre los "nobles", los caballeros (condes, barones, caballeros, escuderos, hidalgos) y los "innobles", los villanos, ciudadanos y burgueses. La división de la sociedad en clases de nobles e innobles, en las regiones más pequeñas de la Europa medieval, era inexacta. Después de la Reforma Protestante, la mezcla social entre la clase noble y la clase alta clerical hereditaria se convirtió en una característica de las monarquías de los países nórdicos.
Antes de la creación de la pequeña nobleza, había élites sociales tradicionales análogas. El adjetivo patricio ("una persona de alto rango social") describe las élites gobernantes en una metrópoli medieval, como las de las ciudades libres de Italia (Venecia y Génova), y las ciudades imperiales libres de Alemania y Suiza, así como la Liga Hanseática, que eran diferentes de la nobleza. miniaturadeimagen|354x354px|Esta parte de un tapiz sueco del siglo XII ha sido interpretada para mostrar, de izquierda a derecha, al tuerto Odín, el herrero Thor y a Freyr. Esta tríada corresponde estrechamente a la división trifuncional: Odín es el patrón de sacerdotes y magos, Thor de los guerreros y Freyr de la fertilidad y la agricultura.
Antecedentes históricos de la estratificación social en Occidente Los indoeuropeos que se asentaron en Europa, Asia occidental y el subcontinente indio concibieron sus sociedades para ser ordenadas (no divididas) de forma tripartita, siendo las tres partes castas. Después las castas se dividieron aún más, quizás como resultado de una mayor especialización.
La formulación "clásica" del sistema de castas descrita en gran medida por Georges Dumézil era la de una casta sacerdotal o religiosa, una casta de guerreros y una casta obrera. Dumézil dividió a los protoindoeuropeos en tres categorías: soberana, militar y productora (ver Hipótesis trifuncional). Además, subdividió la soberana en dos subpartes distintas y complementarias. Una parte fue formal, jurídica y sacerdotal, pero arraigada en este mundo. La otra era poderosa, imprevisible y también sacerdotal, pero arraigado en el "otro" mundo sobrenatural y espiritual. La segunda división principal estaba relacionada con el uso de la fuerza, los militares y la guerra. Finalmente, había un tercer grupo, gobernado por los otros dos, cuyo papel era la producción: el pastoreo, la agricultura y la artesanía.
Este sistema de roles de casta se puede ver en las castas que florecieron en el subcontinente indio y entre los pueblos itálicos.
Ejemplos de las castas indoeuropeas:
Indoiranios - Brahmin / Athravan, Kshatriyas / Rathaestar, Vaishyas Romanos - Flamines, Milites, Quirites Celtas - Druidas, Équites, Plebes (según Julio César) Anglosajones - Gebedmen (hombres de oración), Fyrdmen (hombres del ejército), Weorcmen (trabajadores) (según Alfredo el Grande) Eslavos - Volkhvs, Voin, Krestyanin / Smerd Nórdicos - Earl, Churl, Thrall (según Lay of Rig) Griegos áticos (Ática) - Eupatridae, Geomori, Demiurgi Griegos dóricos (Esparta) - Homoioi, Perioeci, Helots
Los reyes nacieron de los guerreros o clase noble. miniaturadeimagen|278x278px|La estructura social feudal en tres órdenes: los que rezan (oratores), los que luchan (bellatores) y los que trabajan (laboratores)
Cristiandad medieval El emperador Constantino convocó el Primer Concilio de Nicea en 325, cuyo Credo de Nicea incluía la creencia en "una sola Iglesia santa, católica y apostólica". El emperador Teodosio I hizo del cristianismo de Nicea la iglesia estatal del Imperio Romano con el Edicto de Tesalónica del año 380.
Después de la caída del Imperio Romano de Occidente en el , no surgió un solo gobierno secular poderoso en Occidente, pero hubo un poder eclesiástico central en Roma, la Iglesia Católica. En este vacío de poder, la Iglesia se elevó para convertirse en el poder dominante en Occidente.
En esencia, la visión más antigua de la cristiandad fue una visión de una teocracia cristiana, un gobierno fundado y que defiende los valores cristianos, cuyas instituciones se extienden una y otra vez con la doctrina cristiana. La autoridad de la Iglesia Católica sobre todos los cristianos europeos y los esfuerzos comunes de la comunidad cristiana -por ejemplo, las Cruzadas, la Reconquista y contra los otomanos en los Balcanes- ayudaron a desarrollar un sentido de identidad comunal contra el obstáculo de las profundas divisiones políticas de Europa.
La herencia clásica floreció a lo largo de la Edad Media tanto en el este griego bizantino como en el oeste latino. En el Estado ideal de Platón hay tres clases principales (productores, auxiliares y guardianes), que era representativa de la idea del "alma tripartita", que es expresiva de tres funciones o capacidades del alma humana: "apetitos" (o "pasiones"), "el elemento enérgico" y "razón", la parte que debe guiar al alma hacia la verdad. Will Durant hizo un caso convincente de que ciertas características prominentes de la comunidad ideal de Platón eran discernibles en la organización, el dogma y la eficacia de "la" Iglesia Medieval en Europa:
"Durante mil años Europa fue gobernada por una orden de guardianes considerablemente similar a la que fue vista por nuestro filósofo. Durante la Edad Media, se acostumbraba a clasificar a la población de la cristiandad en laboratores (trabajadores), bellatores (soldados) y oratores (clérigos). El último grupo, aunque pequeño en número, monopolizó los instrumentos y oportunidades de la cultura y gobernó con influencia casi ilimitada la mitad del continente más poderoso del mundo. El clero, como los guardianes de Platón, fue puesto en autoridad ... por su talento, como se muestra en los estudios eclesiásticos y la administración, por su disposición a una vida de meditación y simplicidad, y ... por la influencia de sus parientes con los poderes del Estado e iglesia. En la segunda mitad del período en el que gobernaron [800 d.C. en adelante], el clero estaba tan libre de preocupaciones familiares como incluso Platón podía desear. El celibato era parte de la estructura psicológica del poder del clero porque, por una parte, no se vieron obstaculizados por el estrecho egoísmo de la familia y, por otra parte, su aparente superioridad al llamado de la carne aumentó el asombro con que los lacayos la sostenían. ..."
Gaetano Mosca escribió sobre el mismo tema en su libro The Ruling Class sobre la Iglesia Medieval y su estructura que, más allá del hecho de que el celibato clerical funcionara como una disciplina espiritual, también fue garante de la independencia de la Iglesia.s
"La Iglesia Católica siempre ha aspirado a una participación preponderante en el poder político, nunca ha sido capaz de monopolizarlo por completo, debido a dos rasgos, principalmente, que son básicos en su estructura. El celibato generalmente ha sido exigido al clero y a los monjes. Por lo tanto, ninguna dinastía real de abades y obispos ha podido establecerse alguna vez. ... En segundo lugar, a pesar de los numerosos ejemplos de lo contrario suministrados por las guerras de la Edad Media, la vocación eclesiástica, por su propia naturaleza, nunca ha sido estrictamente compatible con el porte de las armas. El precepto que exhorta a la Iglesia a aborrecer el derramamiento de sangre nunca ha desaparecido completamente de su vista, y en tiempos relativamente tranquilos y ordenados siempre ha estado en primer plano." miniaturadeimagen|417x417px|La estratificación social tradicional del mundo occidental en el siglo XV
Los tres estados La pequeña nobleza se forma sobre la base de los dos estados superiores de la sociedad medieval, la nobleza y el clero, ambos exentos de impuestos. Las familias hidalgas posteriores que nunca obtuvieron los derechos oficiales para llevar un escudo de armas, también fueron admitidas en la sociedad rural de la clase alta: la nobleza.
El orden generalizado de tres estados fue particularmente característico de Francia:
El primer estado incluía el grupo de todos los clérigos, es decir, miembros del clero superior y del bajo clero. El segundo estado ha sido encapsulado por la nobleza. Aquí también, no importaba si provenían de una nobleza inferior o superior o si eran miembros empobrecidos. El tercer estado incluía a todos los ciudadanos nominalmente libres; en algunos lugares, campesinos libres.
En la cima de la pirámide estaban los príncipes y el rey o emperador, o con el clero, los obispos y el papa.
El sistema feudal era, para la gente de la Edad Media y el período moderno temprano, ajustado a un orden dado por Dios. La nobleza y el tercer estado nacían en su clase, y el cambio en la posición social era lento. La riqueza tenía poca influencia sobre a qué estado se pertenecía. La excepción fue la Iglesia Medieval, que era la única institución donde los hombres (y las mujeres) de mérito competentes podían alcanzar, en una vida, los puestos más altos de la sociedad.
El primer estado comprendía a todo el clero, tradicionalmente dividido en clérigos "superiores" e "inferiores". Aunque no hubo una demarcación formal entre las dos categorías, el clero superior era, efectivamente, una nobleza clerical, de las familias del segundo estado o, como en el caso del cardenal Wolsey, de orígenes más humildes.
El segundo estado fue la nobleza. Ser rico o influyente no hacía automáticamente noble, y no todos los nobles eran ricos e influyentes (las familias aristocráticas han perdido sus fortunas de varias maneras, y el concepto de "noble pobre" es casi tan antiguo como la nobleza misma). Los países sin una tradición feudal no tenían una nobleza como tal.
La nobleza de una persona puede ser heredada o merecida. La nobleza en su sentido más general y estricto es una preeminencia reconocida que es hereditaria: los descendientes legítimos (o todos los descendientes varones, en algunas sociedades) de los nobles son nobles, a menos que se los despoje explícitamente del privilegio. Los términos aristócrata y aristocracia son un medio menos formal para referirse a las personas que pertenecen a este medio social.