La batalla de las islas Santa Cruz fue una batalla aeronaval de la guerra en el océano Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, que se desarrolló entre el 25 y el 27 de octubre de 1942 entre la isla de Guadalcanal y las islas Santa Cruz, un grupo de islas pertenecientes al archipiélago de las islas Salomón que se encuentra a 400 kilómetros al sudeste del archipiélago principal.
Esta batalla, que enfrentó a la Armada Imperial Japonesa con la Armada de los Estados Unidos, se inscribe en el marco del conjunto de combates entre los japoneses y los aliados por el control de la zona marítima de Guadalcanal, importante por el hecho de que de dicho control dependía la capacidad de desembarco de nuevas unidades terrestres en dicha isla, con el objetivo de ganar la batalla terrestre de Guadalcanal que se estaba desarrollando de forma simultánea.
Contexto Mientras proseguían los combates terrestres en la isla de Guadalcanal (véase batalla de Guadalcanal), se acrecentaba la presión de la Marina japonesa sobre las islas Salomón. El 11 de octubre, la Flota combinada japonesa había partido del atolón de Truk para alcanzar las Salomón el día 14.
Situación en Guadalcanal Aun cuando la situación de las tropas estadounidenses en la isla de Guadalcanal parecía haber mejorado, especialmente con la llegada como refuerzo del 164.º Regimiento de Infantería estadounidense, así como con la presencia de 90 aviones en el Aeródromo Henderson (Henderson Field) de la isla, las posiciones estadounidenses de Guadalcanal fueron objeto de fuertes bombardeos navales durante la noche del 14 de octubre, uno de cuyos efectos fue la destrucción de la mitad de los aviones del aeródromo y de las reservas de combustible de la base aérea.
Así pues, el control ejercido por la flota japonesa parecía total. El día 15, el Aeródromo Henderson no pudo recibir más suministros, excepto mediante aviones de transporte que volaban desde la lejana base estadounidense en la isla de Espíritu Santo, que transportaron apenas suficiente combustible como para permitir operar a una escuadrilla. Sin embargo, esta llegada de suministros de combustible permitió a los aviones del aeródromo lanzar ataques a los buques de transporte japoneses, hundiendo a seis de ellos mientras efectuaban desembarcos de tropas japonesas, aunque los bombardeos navales japoneses se reemprendieron la noche del 15, durante la cual los cruceros japoneses Myoko y Maya lanzaron más de 1.500 obuses contra las posiciones ocupadas por los Marines y sobre el aeródromo.
El almirante Nimitz escribió por entonces: "Parece que seamos incapaces de controlar las aguas de Guadalcanal. El aprovisionamiento de nuestras posiciones no podrá hacerse pues sino a muy alto costo. La situación no es desesperada, pero ciertamente es crítica". Ese mismo día, Nimitz decidió relevar de su cargo de ComSoPac (Commander South Pacific Force o jefe de las Fuerzas del Sur del Pacífico) al vicealmirante Robert L. Ghormley. No se ponían en duda las aptitudes y capacidades de Ghormley, pero tanto él como sus ayudantes se encontraban agotados por los dos meses ininterrumpidos de campaña. thumb|250px|left|El crucero pesado japonés Chikuma. Sustituyó a Ghormley por un hombre cuyo espíritu combativo no dejaba lugar a dudas, el vicealmirante William F. Halsey. Su llegada al teatro de operaciones mejoró notablemente la moral de las tropas estadounidenses, especialmente cuando aseguró al general Alexander Vandegrift, comandante en jefe de las tropas terrestres en Guadalcanal, que la Marina estadounidense le daría todo el apoyo que le fuese posible.
Situación de la flota japonesa A comienzos de octubre de 1942 los japoneses reunieron en su base naval del atolón de Truk una poderosa flota. Dos nuevos portaaviones de escuadra, el Hiyō y el Junyō, y un portaaviones ligero, el Zuihō, se unieron a los portaviones Shōkaku y al Zuikaku, que se encontraban ya en la zona. Además se les sumó una fuerza de acorazados, cruceros y destructores, hasta sumar más de cuarenta buques de guerra. Las semanas siguientes los japoneses se mantuvieron alejados del combate en Guadalcanal, esperando el momento propicio para atacar a las fuerzas navales aliadas en el Pacífico sur.http://nonsei2gm.blogspot.com/2017/04/una-amarga-victoria-la-batalla-de-las.html
Coincidiendo con la ofensiva terrestre la flota japonesa debía acercarse a Guadalcanal en dos formaciones para forzar a los portaaviones americanos a presentar batalla. Pero pronto sucedió el primer contratiempo grave, el 22 de octubre un incendio accidental que dañó una de las calderas del portaaviones Hiyō, que tuvo que regresar a puerto. Las fuerzas japonesas se dividieron en tres grupos: El principal estaba formado por los portaaviones Shōkaku, Zuikaku y Zuihō, con un crucero pesado clase Myōkō y ocho destructores de escolta. Al mando estaba el vicealmirante Chuichi Nagumo, que había caído en desgracia después del desastre de Midway, y tenía una segunda oportunidad. El grupo de ataque lo componían el portaaviones clase Junyō, dos acorazados, cinco cruceros y diez destructores. El mando de la escuadra y del grupo recayó en el vicealmirante Nobutake Kondō. Los precedía un grupo de vanguardia formado por dos acorazados, cuatro cruceros y siete destructores. Al mando del grupo de vanguardia estaba el contraalmirante Hiroki Abe.
Situación de la flota americana La Armada de EE. UU. había perdido varios portaviones en 1942. El portaviones USS Lexington había sido hundido en la batalla del mar del Coral y el USS Saratoga estaba en dique seco al haber sido torpedeado por un submarino japonés. El USS Yorktown había sido hundido en Midway y el USS Wasp hundido por el submarino I-19 en septiembre. Para cubrir las pérdidas se esperaba al USS Essex, pero no iba a entrar en servicio hasta diciembre. Del resto de portaviones el USS Ranger estaba destinado al Atlántico, apoyando a la Operación Torch junto a varios portaviones de escolta. Solamente el USS Enterprise y el USS Hornet estaban disponibles en la flota del Pacífico, y no en el mejor de los estados.
El 16 de octubre, el portaaviones , reparado tras los daños sufridos durante la batalla de las Salomón Orientales, partía de la base naval de Pearl Harbor junto con el nuevo acorazado South Dakota, dirigiéndose a toda máquina hacia las Salomón. En el buque se había instalado un nuevo sistema de artillería antiaérea, que en los días sucesivos mostraría su utilidad.
Movimientos previos a la batalla Con los refuerzos desembarcados en Guadalcanal las noches del 11 y el 15 de octubre, las tropas japonesas en la isla creían estar en condiciones de lanzar un gran ataque que les diese la victoria definitiva. El 23 de octubre comenzó la ofensiva japonesa, siendo el objetivo principal Campo Henderson, la base aérea situada en el norte de la isla. El ataque fue a una escala mucho mayor que cualquiera de los anteriores, pero las tropas terrestres estadounidenses rechazaron los violentos ataques contra su perímetro en la isla, entre los días 20 al 23 de octubre.
Mientras tanto el Enterprise y el se encontraban cerca de la isla de Espíritu Santo, volviendo a formar la Task Force 61 (TF 61), que quedó bajo el mando del contralmirante Thomas Kinkaid.
El 24 de octubre, informado erróneamente de que el aeródromo Henderson había finalmente caído en manos japonesas, el almirante Isoroku Yamamoto dio orden a la Flota Combinada, bajo el mando del vicealmirante Nobutake Kondo, de poner proa al sudeste y aniquilar a la flota estadounidense, mientras que Halsey, anticipándose a una tentativa de la Flota Combinada al nordeste de Guadalcanal, envió la TF 61 en dirección a las islas Santa Cruz.
Las fuerzas enfrentadas Siglas (CV=Portaaviones; CVL=Portaaviones ligero; BB=Acorazado; CA=Crucero pesado; CL=Crucero ligero; DD=Destructor; SS=Submarino) Fuerzas norteamericanas Designación ComandanteEfectivosCInCPACAlmirante Chester NimitzComSoPacVicealmirante W.F.HalseyTask Force 61Contralmirante Thomas Kinkaid TF 16Contralmirante Thomas Kinkaid1 CV (), 1 BB (South Dakota), 1 CA (Portland), 1 CL (San Juan), 8 DD TF 17Contralmirante George Murray1 CV (), 2 CA (Northampton y Pensacola), 2 CL (San Diego y Juneau), 6 DDTask Force 64 (cruzando al sur de las Salomón)Contralmirante Willis A. Lee1 BB (Washington), 2 CA (San Francisco, Chester), 2 CL (Atlanta, Helena), 6 DDTask Force 63 Contralmirante Aubery W. FitchAviones con base en Henderson, Espíritu Santo y Nueva Caledonia: 240 avionesTotal : 2 CV, 2 BB, 5 CA, 5 CL, 20 DD. 410 aviones, de los que 170 embarcados
Fuerzas japonesas {| bgcolor=#DDDDFF cellpadding="4" cellspacing="2" margin-left:20px" |----- bgcolor=#CDCDCC !width="200"|Designación !width="210"|Comandante !Efectivos |----- bgcolor="#BDCDCC" |Comandante en jefe |Almirante Isoroku Yamamoto |Comandante de la Flota Combinada |----- bgcolor="#DCDCDC" |Fuerza de ataque |Vicelmirante Chuichi Nagumo |2 CV (Shokaku, Zuikaku), 1CVL (Zuiho), 1 CA (Kumano), 8 DD |----- bgcolor="#DCDCDC" | Vanguardia |contralmirante Hiroaki Abe |2 BB (Hiei, Kirishima), 3 CA (Tone, Chikuma, Suzuya), 1CL (Nagara), 13 DD |----- bgcolor="#BDCDCC" |2.ª Flota |Vicelmirante Nobutake Kondo |(apoyo a las tropas de Guadalcanal) |----- bgcolor="#DCDCDC" | Fuerza avanzada |Vicelmirante Nobutake Kondo |4 CA (Atago, Takao, Myoko, Maya), 1CL Isuzu), 6 DD |----- bgcolor="#DCDCDC" | Grupo aéreo |Contralmirante Kakuji Kakuta |1 CVL (Junyo), 2 DD |----- bgcolor="#DCDCDC" | Grupo de apoyo |Vicelmirante Takeo Kurita |2 BB (Kongo, Haruna), 2 DD |----- bgcolor="#DCDCDC" | Grupo de asalto (Guadalcanal) |Vicealmirante Gunichi Mikawa |3 DD |----- bgcolor="#DCDCDC" | Grupo de bombardeo (Guadalcanal) |Contralmirante Tomatsu Takama |1 CL (Yura), 5 DD |----- bgcolor="#DCDCDC" |Forces expedicionarias avanzadas |Vicelmirante Teruhisa Komatsu |12 SS |----- bgcolor=#CDCDCC |Total : | |2 CV, 2 CVL, 4 BB, 8 CA, 3 CL, 38 DD, 12 SS, 220 aviones.
La batalla thumb|El USS Enterprise en acción en el curso de la batalla. El Contacto Poco después del mediodía del 25 de octubre, unos Catalinas procedentes de la isla de Espíritu Santo descubrieron a los portaaviones japoneses aproximadamente a 450 kilómetros al noroeste de la TF 61. Tras haberse acercado a ellos, Kinkaid hizo despegar algunos Dauntless y Wildcats, que sin embargo no pudieron encontrar a la escuadra del vicealmirante Nagumo, que había puesto rumbo norte tras el encuentro con los aviones Catalina. Poniendo rumbo noroeste durante la noche, Kincaid intentó aproximarse a la escuadra de Nagumo, a la vez que recibía nuevos informes desde la isla de Espíritu Santo, enviados por los Catalina ya el 26 de octubre, hacia las 3:00 Nagumo continuó su escapada hacia el norte, pero el vicealmirante Halsey, tras haber recibido los informes, dio a Kincaid la orden de hacer despegar sus aviones al alba.
La intención de los americanos era tender una emboscada a cualquier fuerza japonesa que tratara de acercarse a Guadalcanal. Dado que se enfrentaban a cuatro portaviones japoneses era un riesgo muy alto. Sin embargo dado que se juzgaba que la situación en Guadalcanal era crítica los almirantes decidieron aplicar todos los recursos posibles.
Al final del día el almirante Kinkaid ordenó el despegue de una fuerza de ataque, pero los aviones no encontraron a los portaviones enemigos. Al caer la noche ambos bandos sabían que el día siguiente sería el decisivo, y que el primero que localizase los portaaviones del bando contrario tendría toda la ventaja.
Inicio de la batalla