La batalla del mar de Filipinas (Battle of the Philippine Sea en inglés) (マリアナ沖海戦 en japonés) fue una batalla aeronaval que tuvo lugar durante la Campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, y que enfrentó a la Armada Imperial Japonesa y a la Armada de los Estados Unidos en el mar de Filipinas, cerca de las islas Marianas, entre el 19 y el 20 de junio de 1944, durante la ocupación por las tropas estadounidenses de la isla de Saipán (batalla de Saipán) para posteriormente invadir la isla de Tinian (batalla de Tinian), dos islas Marianas del Norte.
Esta batalla, que se enmarca en el cuadro de la operación Forager, finalizó con un completo desastre para las fuerzas japonesas, que perdieron la casi totalidad de su aviación naval embarcada, así como dos tercios de los portaaviones participantes en la batalla. Fue así hasta el punto de que los pilotos estadounidenses acuñaron para esta batalla la expresión The Great Marianas Turkey Shoot (el tiro al pavo de las Marianas).
De resultas de esta batalla, la Marina Imperial Japonesa perdió la parte principal de su fuerza de combate en términos de aviación naval.
Contexto Finalizada la batalla de las islas de Santa Cruz, que había puesto fin a la campaña de Guadalcanal, en octubre de 1942, la flota japonesa se retiró a la isla de Truk, luego a las Palaos y finalmente a Singapur, para reorganizarse y reemplazar las pérdidas sufridas.
Tras la muerte del almirante Yamamoto (véase Operación contra Yamamoto) en abril de 1943, el almirante Mineichi Koga se convirtió en el nuevo comandante en jefe de la Armada Imperial Japonesa. La estrategia naval japonesa consistía por entonces en la defensa de un perímetro de seguridad en torno del Japón, que incluía las islas Salomón, las islas Gilbert y las islas Marianas, llegando por el norte hasta las islas Aleutianas (territorio de Alaska ocupado por los japoneses). Tras los éxitos del general Douglas MacArthur en la Campaña de Nueva Guinea, así como de las incursiones aéreas estadounidenses sobre la base naval japonesa de Rabaul desde el otoño de 1943, con el consiguiente desgaste para la flota japonesa, parecía evidente que ese perímetro de defensa ya no podía incluir ni las islas Salomón, ni las Gilbert, ni las Marshall.
El almirante Koga falleció en accidente de aviación en marzo de 1944, siendo sustituido por el almirante Soemu Toyoda, que dirigía la flota a distancia, desde la capital, Tokio. La Flota Combinada que había sido el orgullo del almirante Isoroku Yamamoto había sido dividida en diversos grupos, y la fuerza más importante puesta a disposición de Toyoda era la 3.ª Fuerza, o Fuerza Móvil.
Desde finales de 1942, el comandante en jefe de la Fuerza Móvil era el vicealmirante Jisaburo Ozawa, un oficial considerado como agresivo a la vez que poseedor de dotes de mando y buen conocedor de su oficio.
El 11 de mayo de 1944, la Fuerza Móvil de Ozawa abandona el puerto de Singapur, poniendo proa hacia Tawi-Tawi, una isla del Archipiélago de Sulu, en Filipinas. El plan principal de Toyoda era la Operación "A" (A-Go): se trataba de atraer a la flota estadounidense a la zona delimitada por las islas Palaos, las Marianas y las Carolinas, donde se hallaban varias unidades aéreas con base en tierra. La acción conjunta de la aviación embarcada y de la aviación con base en tierra debería destruir a la Task Force estadounidense y eliminar así toda posibilidad de que ésta protegiese un eventual desembarco aliado en las islas Marianas.
Mientras la flota japonesa esperaba el ataque estadounidense desde mediados de mayo en Tawitawi, fue localizada por los submarinos estadounidenses, que comenzaron a hostigarla durante sus salidas de entrenamiento. De este modo, el Yukikaze resultó averiado por un impacto de torpedo.
A principios de junio de 1944, la flota japonesa detectó la aproximación de la Quinta Flota de los Estados Unidos, y se dirigió a su encuentro para, según pensaba, proceder a su aniquilación.
Las fuerzas en presencia Siglas (CV=Portaaviones; CVL=Portaaviones ligero; BB=Acorazado; CA=Crucero pesado; CL=Crucero ligero; DD=Destructor; SS=Submarino)
Despliegue japonés Nombre de la escuadraComandanteEfectivosFuerza Móvilvicealmirante Jisaburo Ozawaa bordo del CV TaihoLa Fuerza Móvil estaba dividida en 3 Fuerzas: las Fuerzas ""Van", "A" y "B"Fuerza Vanvicelmirante Kuritaa bordo del CA AtagoChitose]], Chiyoda, Zuihō)4 BB (Yamato, Musashi, Kongo, Haruna)9 CA (Atago, Maya, Takao, Tone, Chikuma, Chokai, Kumano, Suzuya)1 CL (Noshiro7 DD |----- bgcolor="#DCDCDC" |Fuerza "A" |vicelmirante Jisaburo Ozawaa bordo del CV Taiho|3 CV (Taiho, Zuikaku, Shokaku) 2 CA (Myoko, Haguro)1 CL (Yahagi)6 DDFuerza "B"vicelmirante Takaji Joshimaa bordo del CV Junyo2 CV (Jun'yō, Hiyō);1 CVL (Ryuho)1 BB (Nagato)1 CA (Mogami)10 DDFuerza de submarinosvicelmirante Takeo Takagien la isla de Saipán24 submarinosFuerza aéreavicelmirante Kakuta Kakujien la isla de Guam250 aviones con base en Rota, Saipán, Tinian y Guam total:5 CV, 4 CVL, 5 BB, 12 CA, 2 CL, 28 DD y 24 SS680 aviones (de los que 250 estaban basados en tierra)
Dispositivo aliado {| bgcolor=#DDDDFF cellpadding="4" cellspacing="2" margin-left:20px" |----- bgcolor=#CDCDCC !Nombre de la escuadra !Comandante !Efectivos |----- bgcolor="#BDCDCC" | Flota del Pacífico | almirante Chester William Nimitz | |----- bgcolor="#CCDCDC" | Quinta Flota de los Estados Unidos | vicealmirante Raymond Spruancea bordo del | Task Force 51 o TF 51 (Fuerza expedicionaria conjunta)Task Force 58 o TF 58 (Fuerzas Aeronavales Rápidas) |----- bgcolor=#CDCDCC |TF 58 |vicelmirante M. A. Mitschera bordo del |7 CV, 8 CVL, 7 BB, 8 CA, 12 CL, 67 DD la TF 58 estaba dividida en 4 Task Groups (TG) más la Línea de Batalla del vicealmirante Willis A. Lee |----- bgcolor="#DCDCDC" |TG 58.1 |contraalmirante J.J. Clarka bordo del |2 CV USS Hornet y )2 CVL ( y )3 CA (, y HMAS Canberra)2 CL ( y )14 DD |----- bgcolor="#DCDCDC" |TG 58.2 |contraalmirante A.E. Montgomerya bordo del |2 CV ( y USS Bunker Hill)2 CVL ( y )3 CL (, y )15 DD |----- bgcolor="#DCDCDC" |TG 58.3 |contraalmirante J.W. Reevesa bordo del CV |2 CV (USS Enterprise y USS Lexington)2 CVL (y )1 CA ()3 CL (, y )13 DD |----- bgcolor="#DCDCDC" |TG 58.4 |contraalmirante W.K. Harrilla bordo del |1 CV (USS Essex)2 CVL ( y )3 CL (, y )14 DD |----- bgcolor=#DCDCDC |TG 58.7(Línea de Batalla) |vicealmirante Willis A. Leea bordo del |7 BB (, , USS Washington, , , y )4 CA (, , y 14 DD |----- bgcolor=#DCDCDC |Fuerza de intercepción |contraalmirante Charles A. Lockwood |13 SS (, , , , , , , , , , , y ) |----- bgcolor=#CDCDCC |Total : | |7 CV, 8 CVL, 7 BB, 8 CA, 12 CL, 67 DD, 22 SS |----- bgcolor=#DCDCDC |Efectivos aéreos embarcados | |891 aviones en portaaviones 65 hidroaviones en acorazados y cruceros
Realización La operación estadounidense llevaba por nombre Operación Forager. Su objetivo era la toma del control sobre las islas Marianas y especialmente Saipán (batalla de Saipán) y Tinian (batalla de Tinian), dos islas que pertenecían a Japón como fideicomiso otorgado por la Sociedad de Naciones desde 1917, así como Guam (batalla de Guam), una isla estadounidense desde 1899, la mayor de las Marianas, situada al sur del archipiélago y que Japón había invadido tres días después del ataque a Pearl Harbor. Derrota de las flotas enfrentadas en la batalla.|miniatura|upright=1.5 La Quinta Flota de los Estados Unidos estaba compuesta principalmente por unidades de desembarco (Fuerzas expedicionarias conjuntas) bajo el mando del vicealmirante R.K. Turner, y por portaaviones rápidos y su escolta (Task Force 58 o TF 58) bajo el mando del vicealmirante Marc A. Mitscher.
El 11 de junio, la fuerza de invasión estadounidense precedió su acometida principal con una serie de ataques aéreos contra las Marianas, con la intención de hacer creer a los japoneses que estas islas eran el objetivo de la ofensiva. Esto suponía una sorpresa para ellos, ya que pensaban más posible un ataque más al sur, bien sobre las islas Carolinas bien sobre Palaos.
La Fuerza Móvil japonesa partió de Tawitawi el 13 de junio con dirección a las Marianas. Puesto que ya había sido detectada por los submarinos estadounidenses, y además el código secreto japonés había sido descifrado, todos los movimientos de la Fuerza Móvil eran conocidos por la Quinta Flota y por la TF 58.
Para completar el panorama, las incursiones aéreas estadounidenses del 11 de junio sobre los aeródromos japoneses de Rota, Saipán, Tinian y Guam habían dañado la capacidad de aérea de dichas bases. Según los informes estadounidenses, ciento cincuenta (del total previo de doscientos cincuenta) aviones japoneses fueron destruidos en tierra o derribados, frente a la pérdida de únicamente once aviones estadounidenses.
El 14 de junio, Spruance recibió informaciones relativas a la posible llegada de refuerzos aéreos japoneses procedentes de Iwo Jima y Chichi Jima, en las islas Ogasawara (también llamadas islas Bonin). Sabiendo que pasarían varios días hasta el enfrentamiento con la flota japonesa, envió dos Task Groups, el TG 58.1 de Clark y el TG 58.4 de Harris, en dirección a estas islas. Los Task Groups llegaron allí y las atacaron el 16 de junio, causando graves daños a las capacidades aéreas de sus aeródromos.
Por otro lado, el 15 de junio dio comienzo la invasión de la isla de Saipán.
El 17 de junio, hacia las 20 horas, la Flota Móvil se encontró con la escuadra de acorazados del almirante Ugaki, dirigiéndose de inmediato hacia las islas Marianas. A pesar de encontrarse en una situación de manifiesta inferioridad, los japoneses tenían confianza en el éxito, ya que sus aviones disponían de mayor radio de acción y, por otra parte, podían organizar un relevo entre los portaaviones y sus bases en tierra, lo que aumentaba de forma significativa el rendimiento de la aviación embarcada en sus portaaviones.
El plan japonés A-GO estaba basado en la acción conjunta de ambas aviaciones, la embarcada y la que tenía sus bases en tierra. Esta última debería haber destruido desde el primer momento al menos un tercio del potencial estadounidense. Sin embargo, la realidad era que los bombardeos estadounidenses habían provocado graves pérdidas a la aviación terrestre japonesa, y además habían dejado los correspondientes aeródromos prácticamente inutilizados. Como consecuencia de todo ello, la acción de la aviación terrestre iba a ser mínima en la batalla que iba a tener lugar, lo que comportó graves consecuencias para el potencial aéreo de la Flota Móvil japonesa y para el propio desarrollo ulterior de la batalla.
El 18 de junio, el almirante Mitscher había reunido a la TF 58 cerca de Saipán, y se aprestaba a la batalla. Poco antes de la medianoche de ese mismo día, el almirante Chester Nimitz envió a Spruance un mensaje informándole de que la flota japonesa se hallaba aproximadamente a 560 km al oesudoeste de la TF 58, y Mitscher solicitó autorización para desplazarse al oeste durante la noche, para hallarse al alba en una buena posición de ataque.
Spruance rechazó dictar esa orden, ya que temía que los japoneses intentasen alejar su Task Force de la zona de invasión con una fuerza de distracción para seguidamente atacar su flota por el flanco, poniendo así en peligro las operaciones de desembarco en Saipán. Así pues, ordenó a la Task Force mantenerse en su misma posición, dejando la iniciativa a los japoneses, y ordenó a los dos Task Grops enviados a las islas Bonin que se reintegrasen a la Task Force el 17 de junio.
La postura inmovilista de Spruance fue criticada en su momento (y de hecho lo sigue siendo), aunque sería interesante comparar la prudencia de Spruance en ese momento con la impetuosa persecución de una fuerza de distracción japonesa por parte del almirante William F. Halsey durante la batalla del Golfo de Leyte.
Primeros movimientos, 19 de junio thumb|300px|Combates aéreos sobre la Task Force 58, 19 de junio de 1944.