La clase Balao fue un diseño de submarino oceánico de la Armada de los Estados Unidos usado durante la Segunda Guerra Mundial. Una mejora evolutiva sobre el antiguo submarino clase Gato, el casco tenía ligeras diferencias. La mejora más significativa fue el uso de acero más grueso y de mayor límite elástico en los revestimientos y marcos del casco presurizado, que aumentaron la profundidad de prueba a 400 pies (120 m). El Tang realmente alcanzó una profundidad de 612 pies (187 m) durante una inmersión de prueba, y excedió esa profundidad de prueba al entrar agua en la sala de torpedos delantera mientras esquivaba a un destructor.
Se ordenaron 132 submarinos de esta clase (diez fueron cancelados sobre el final de la Segunda Guerra Mundial). Varios submarinos de esta serie acabaron prestando servicio en marinas de otros países.
Diseño miniatura|izq|Esquema del USS Pampanito (SS-383)
Los Balao eran similares a los Gato, excepto que se modificaron para aumentar la profundidad de prueba de 300 pies (90 m) a 400 pies (120 m). A finales de 1941, dos de los principales diseñadores de submarinos de la Marina, el capitán Andrew McKee y el comandante Armand Morgan, se reunieron para explorar el aumento de la profundidad del inmersión en un Gato rediseñado. Un cambio a un nuevo de la aleación de acero de alta resistencia (HTS), combinado con un aumento del grosor del casco a partir de 9/16 pulgadas (14,3 mm) a 7/8 pulgadas (22,2 mm), daría como resultado una profundidad de prueba de 450 pies (140 m) y una profundidad de colapso de 900 pies (270 m). Sin embargo, la capacidad limitada de la bomba de compensación a grandes profundidades y la falta de tiempo para diseñar una nueva bomba hicieron que el Contralmirante E.L. Cochrane, Jefe del Bureau of Ships, limitara la profundidad de prueba a 120 m (400 pies). Afortunadamente, en 1944 una bomba centrífuga Gould rediseñada reemplazó a la ruidosa bomba de principios de la guerra y se incrementó la profundidad de buceo efectiva.Friedman through 1945, pp. 208-209
Los Balao incorporaron los esfuerzos de reducción de la vela, la torre de mando y las cizallas de periscopio que se estaban adaptando a los Gato y las clases anteriores en el diseño original, refinando las reducciones y reduciendo la vela al tamaño práctico más pequeño. Cuando comenzaron a botar los submarinos, las lecciones aprendidas de los informes de patrulla se volcaban en el diseño y el puente y la vela demostraron estar distribuidos de manera eficiente, bien equipados y apreciados por las tripulaciones.A Visual Guide to the U.S. Fleet Submarines Part Three: Balao and Tench Classes 1942–1950 pp. 2-3, Johnston, David (2012) Navsource Naval History website
Para los mástiles y las cizallas de periscopio, la disposición original para los diseños de Gobierno y Electric Boat tenía (de adelante hacia atrás) las dos cizallas de soporte de periscopio en forma de cono ahusado, seguidas de un mástil delgado para el radar de búsqueda de superficie SJ, y luego de un delgado mástil para el radar de búsqueda aérea SD. Hubo pequeñas diferencias en la forma en que los periscopios se refuerzan contra la vibración, pero ambos diseños eran casi idénticos. Aproximadamente a la mitad de su ciclo de producción, Electric Boat modificó su diseño, moviendo el mástil del radar SJ hacia adelante de los periscopios, luego lo alteró nuevamente unos barcos más tarde al agrandar el mástil del radar SD. Al final de la guerra, muchos Balaos construido con el diseño original tenía el radar de búsqueda aérea SD movido ligeramente hacia atrás sobre un mástil más grueso y más alto. Estas modificaciones del mástil, junto con la tremenda variación en el diseño de los cañones a medida que avanzaba la guerra, explican las numerosas diferencias de detalles exteriores entre los barcos, hasta el punto de que en un momento dado no había dos Balao exactamente iguales.Johnston, pp. 3-10
Propulsión La propulsión de los submarinos de la clase Balao era generalmente similar a la de la clase Gato anterior. Como sus predecesores, eran verdaderos submarinos diésel-eléctricos: sus cuatro motores diésel accionaban generadores eléctricos y los motores eléctricos accionaban los ejes. No existía conexión directa entre los motores principales y los ejes.
Los submarinos de la clase Balao recibieron motores principales de uno de los dos fabricantes. Fairbanks-Morse suministra motores de pistones opuestos Modelo 38D8⅛ y General Motors a través de 'Cleveland Diesel Engine Division' suministra motores V16 Modelos 16-248 y 16-278A. Los barcos Fairbanks-Morse anteriores recibieron una versión de 9 cilindros del Modelo 38D8⅛, mientras que los barcos desde el USS Sand Lance en adelante recibieron motores de 10 cilindros. Los primeros barcos de GM recibieron motores Modelo 16-248, pero se utilizaron motores Modelo 16-278A en el USS Perch. En cada caso, los motores más nuevos tenían una mayor cilindrada que los viejos, pero tenían la misma potencia; operaron a una presión efectiva media más baja para una mayor fiabilidad. Tanto el motor FM como el GM eran del tipo de ciclo de dos tiempos.
Dos submarinos, Unicorn y Vendace, iban a recibir motores diésel Hooven-Owens-Rentschler (HOR), que resultaron poco fiables en clases anteriores, pero ambos barcos fueron cancelados.
Dos fabricantes suministraron motores eléctricos para la clase Balao. Los motores de Elliott Company se instalaron principalmente en barcos con motores Fairbanks-Morse. Los motores de General Electric se instalaron principalmente en barcos con motores de General Motors, pero algunos barcos de Fairbanks-Morse recibieron motores de GE. Los motores Allis-Chalmers iban a usarse en SS-530 a SS-536, pero esos siete barcos fueron cancelados antes incluso de recibir nombres.
Los primeros submarinos llevaban cuatro motores eléctricos de alta velocidad (dos por eje), que debían estar equipados con engranajes reductores para reducir sus salidas a una velocidad adecuada para los ejes. Este engranaje de reducción era muy ruidoso y hacía que el submarino fuera fácil de detectar con hidrófonos. Dieciocho submarinos tardíos de la clase Balao recibieron motores de doble inducido de baja velocidad que accionaban los ejes directamente y eran mucho más silenciosos, pero esta mejora no se instaló universalmente hasta la siguiente clase Tench.Bauer and Roberts, p. 275 Los nuevos motores eléctricos de accionamiento directo fueron diseñados por la división eléctrica de la Oficina de Barcos bajo el mando del Capitán Hyman G. Rickover, y fueron equipados por primera vez en USS Sea Owl.Friedman through 1945, pp. 209-210 En todos los barcos construidos en Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, como los motores diésel no estaban conectados directamente a los ejes, los motores eléctricos accionaban los ejes todo el tiempo.
Artillería de cubierta thumb|upright|Cañón de calibre 5"/25 en el thumb|upright|Montaje gemelo Oerlikon 20 mm expuesto cerca del HMCS Haida Muchos objetivos en la Guerra del Pacífico eran sampánes que no valían un torpedo, por lo que el cañón de cubierta era un arma importante. Los primeros Balao comenzaron su servicio con un cañón Mk 9 de calibre 4 pulgadas (102 mm) / 50. Debido a la experiencia en la guerra, la mayoría se volvió a armar con un caños Mk 17 de calibre 5 pulgadas (127 mm) / 25, similar a las monturas de los acorazados y cruceros, pero construida como una montura "húmeda" con materiales resistentes a la corrosión, y sin funciones de apuntado y carga accionadas por motor. Esta conversión comenzó a fines de 1943, y algunos barcos tenían dos de estas armas a partir de fines de 1944. El Spadefish, encargado en marzo de 1944, fue el primer submarino de nueva construcción con la montura submarina de 5 pulgadas / 25 especialmente diseñada. Los cañones antiaéreos adicionales incluían monturas individuales Bofors de 40 mm y dos monturas Oerlikon de 20 mm, generalmente una de cada una.Johnston, pp. 3-6Friedman 1995, pp. 218-219
Integrantes de la clase Balao thumb|derecha|Fotografía de periscopio del USS Wahoo (SS-238) del hundimiento de un barco mercante japonés.
Esta fue la clase de submarinos estadounidenses más numerosa; 120 de estos barcos se encargaron desde febrero de 1943 hasta septiembre de 1948, y 12 se encargaron en la posguerra. Nueve de los 52 submarinos estadounidenses perdidos en la Segunda Guerra Mundial eran de esta clase, junto con cinco perdidos en la posguerra, incluido uno en servicio turco en 1953, uno en servicio argentino en la Guerra de las Malvinas de 1982 y uno en servicio peruano en 1988.United States Submarine Losses in World War II, Naval History Division, Office of the Chief of Naval Operations, Washington: 1963 (Fifth Printing) Además, el Lancetfish se inundó y se hundió mientras se acondicionaba en el Astillero Naval de Boston el 15 de marzo de 1945. Fue recuperado pero no reparado, e incluido en la flota de reserva de posguerra hasta que fue dedo de baja en 1958. Algunos de la clase sirvieron activamente en la Marina de los EE. UU. hasta mediados de la década de 1970, y uno (Hai Pao, ex-Tusk) todavía está activo en la Armada de la República de China de Taiwán.
SS-361 a SS-364 se ordenaron inicialmente como clase Balao, y se les asignaron números de casco que se encuentran en el medio del rango de números para la clase Balao (SS-285 a SS-416 y 425–426). Por lo tanto, en algunas referencias se enumeran con esa clase.Lenton, p. 94 Sin embargo, fueron completados por Manitowoc como Gato, debido a un retraso inevitable en el desarrollo de los planos de la clase Balao de Electric Boat. Manitowoc era un centro de seguimiento de Electric Boat y dependía de ellos para los diseños y planos.Friedman through 1945, p. 209 Además, el USS Trumpetfish (SS-425) y USS Tusk (SS-426) se enumeran con la clase Tench en algunas referencias, ya que sus números de casco caen en el rango de esa clase.Lenton, pp. 100-102Silverstone, p. 203
GUPPY y otras conversiones Una vez terminada la Segunda Guerra Mundial, la fuerza submarina estadounidense se encontró en una posición incómoda. Los 111 submarinos de la clase Balao, diseñados para luchar contra un enemigo que ya no existía, estaban obsoletos a pesar de que solo tenían entre uno y tres años. El submarino alemán Tipo XXI, con una gran capacidad de batería, hidrodinámico para maximizar la velocidad bajo el agua y snorkel, era el submarino del futuro inmediato. El programa de conversión Greater Underwater Propulsion Power Program (GUPPY) se desarrolló para dar a los submarinos de las clases Balao y Tench de capacidades similares al Tipo XXI. Cuando se hizo evidente el costo de actualizar numerosos submarinos al estándar GUPPY, se desarrolló la austera conversión de "Fleet Snorkel" para agregar snorkels y racionalización parcial a algunos barcos. Un total de 36 submarinos de la clase Balao se convirtieron a una de las configuraciones GUPPY, con 19 barcos adicionales que recibieron modificaciones de Fleet Snorkel. Dos de los barcos GUPPY y seis de los barcos Fleet Snorkel se convirtieron inmediatamente antes de ser transferidos a una marina extranjera. La mayoría de los 47 submarinos convertidos restantes estaban activos a principios de la década de 1970, cuando muchos fueron transferidos a armadas extranjeras para un mayor servicio y otros fueron desmantelados y eliminados.GUPPY and other diesel boat conversions page