La Caída de Nom Pen –o Caída de Phnom Penh– es la manera en la que se refiere la historia a los acontecimientos que se sucedieron en Camboya poco antes y después del 17 de abril de 1975, que llevaron al control definitivo de Nom Pen por parte del movimiento guerrillero de los Jemeres Rojos, liderado por Pol Pot, al final de la guerra civil que asolaba al país desde 1967. Poco antes, el 13 de abril, la ciudad había celebrado el año nuevo camboyano según el calendario budista y, aunque en la práctica ya estaba sitiada por las guerrillas, los habitantes confiaban en una pronta resolución de la situación con la ayuda de las fuerzas estadounidenses. Con una población de dos millones de personas, la mayoría de las cuales eran refugiados tanto de los bombardeos estadounidenses como de la avanzada de los jemeres rojos, la ciudad sería completamente evacuada siguiendo el nuevo programa político de Pol Pot.
Trasfondo thumb|250px|S-21, la prisión secreta de los Jemeres Rojos, uno de los pocos centros de actividad que funcionaron en la capital de Kampuchea Democrática. En marzo de 1970, Lon Nol había derrocado al príncipe Norodom Sihanouk y había alineado a Camboya con Estados Unidos, involucrando así al país en la Guerra de Vietnam. EE. UU. intensificó los bombardeos al norte de Camboya en búsqueda de un debilitamiento de la avanzada de Vietnam del Norte y Lon Nol pidió a la vez ayuda para combatir la agresiva guerrilla de los jemeres rojos, que para 1973 controlaba un 60 % del territorio nacional. El avance de los jemeres rojos, se dio rápidamente desde todos los puntos del país hacia el centro. El ejército del dictador no pudo resistir a un pueblo que ya desde el principio los veía como traidores, unos por haber derrocado al príncipe Sihanouk, quien pese haber abdicado seguía siendo considerado como el rey, y otros por alinearse con aquellos que habían bombardeado al país de manera brutal: Estados Unidos.
Preludios
thumb|250px|derecha|Edificios franceses en la actualidad recuperados y que sobrevivieron la guerra, testigos de la evacuación forzada y cuatro años de soledad de la que fuera una de las ciudades más hermosas del Extremo Oriente.
La estrategia de los jemeres rojos consistió en estrangular gradualmente a la capital cortando todas sus vías de comunicación, suministros y servicios. Las únicas manera en la que Nom Pen tenía contacto con el mundo exterior era a través del río Mekong y el Aeropuerto Internacional de Pochentong. Estados Unidos organizó rápidamente un suministro de alimentos, combustible y medicinas similar al puente aéreo sobre Berlín, en 1948. No obstante, debido a que el apoyo que Washington podía proveer al gobierno republicano se hallaba limitado por la Enmienda Case-Church, se debió recurrir a la aerolínea BirdAir para que se hiciera cargo del abastecimiento. La flota estaba compuesta por aviones C-130 y DC-8, que efectuaban hasta veinte vuelos diarios desde la Base Aeronaval de U-Tapao, en Tailandia, hacia Pochentong. Poco después, Lon Nol abandonaría el país en un helicóptero que lo llevaría a Hawái, y los estadounidenses comenzaron a preparar la evacuación de su personal y demás de una ciudad que ya estaba prácticamente en manos de la guerrilla.
A las 10:00 de la mañana del 1 de enero de 1975, los jemeres rojos lanzaron la ofensiva general contra la capital, aprovechando que el ejército republicano celebraba el año nuevo occidental. El 27 de enero, un convoy de 16 naves que transportaba suministros desde Vietnam del Sur hacia Nom Pen cayó bajo fuego de los jemeres rojos. Solo siete lograron llegar al puerto de la capital camboyana. Tres días después, se reportó que el ejército republicano avanzaba 100 m por día en la ruta que une Nom Pen con Saigón. El 3 de febrero, otro convoy detonó minas navales desplegadas por las fuerzas comunistas, a unos 74 km de Nom Pen. Si bien las fuerzas de Lon Nol disponían de buzos tácticos, desactivar aquellos explosivos era una tarea muy arriesgada y excesivamente costosa en el mejor de los casos. Para 1975 habían perdido un cuarto de sus naves y el 70% de sus marinos estaban muertos o heridos. Finalmente, el 17 de febrero, los republicanos abandonaron todo intento de despejar el Mekong.
El 6 de febrero, dos cohetes cayeron en Nom Pen, matando a una decena de personas e hiriendo a 40. También se informó que la localidad de Neak Leung, a orillas del Mekong al sur de la ciudad, se encontraba sitiada por el 126.º Regimiento de la Zona Este de la guerrilla y era reabastecida por helicóptero cada hora. Testimonios de los refugiados que llegaban a la ciudad huyendo de la avanzada de los jemeres rojos relataban hechos cruentos, pero muchos observadores asumieron que dichos relatos debían ser parte de la propaganda del gobierno del dictador para desvirtuar al enemigo.
El 5 de marzo, desde posiciones de artillería en Tuol Leap, los jemeres rojos bombardearon el Aeropuerto de Pochentong, sin embargo, el ejército recuperó esa localidad el 15 de marzo. Los guerrilleros comunistas continuaron sus avances en el norte y oeste de la urbe, y prontamente reanudaron los ataques. El 22 de marzo, cohetes impactaron dos aviones de transporte, forzando a la Embajada estadounidense a suspender el abastecimiento por vía aérea. Sin embargo, consciente de que la República Jemer colapsaría en breve sin suministros, revirtió la decisión al día siguiente y se ordenó incrementar la cantidad de vuelos. La esperanza de los gobiernos camboyano y estadounidense era resistir la ofensiva hasta el inicio de la temporada lluviosa en mayo, cuando el combate por lo general amainaba.
El 1 de abril, los jemeres rojos capturaron Neak Leung y Ban-am, quedando Nom Pen aislada del mundo exterior. Lon Nol —cuyo nombre figuraba primero en la lista de los Siete Traidores publicada por los jemeres rojos y en la que se detallaban las personas a ser ejecutadas por los comunistas— renunció ese mismo día y fue evacuado en helicóptero, creyendo que con su alejamiento de la vida política los jemeres rojos estarían dispuestos a negociar un alto al fuego. Viviría en Hawái hasta 1979 y terminaría sus días en California. Había sido dictador desde marzo de 1970 e involucrado a su país de manera directa en la guerra de Vietnam.
Tres días después, en una reunión de la Zona Este, los comandantes de los regimientos guerrilleros recibieron la orden de atacar y «liberar» Nom Pen, y evacuar la población temporalmente. Mientras tanto, el Alto Mando movilizaba las últimas reservas con las que contaba: los batallones de la antigua Guardia Provincial fueron enviados al norte, solo para ser dispersados por los jemeres rojos al cabo de unas horas de combates. En el oeste, la 3.ª División no logró reunirse con sus propios elementos en Kampong Speu ni recapturar la posición perdida en Tuol Leap. Un error de computación causó que la artillería republicana fuera dirigida accidentalmente a las tropas propias de la 3.ª División, afectando seriamente la moral.
Retirada estadounidense
thumb|300px|derecha|Infantes de marina estadounidenses desplegándose durante la evacuación. Durante la tarde del 11 de abril se dio la orden de dar inicio a la Operación Eagle Pull. A las 06:00 del día 12, un grupo de helicópteros transportando una fuerza conjunta de 360 infantes de marina despegaron de sus respectivos portaaviones y se dirigieron hacia Nom Pen, con el objetivo de evacuar al personal de la embajada, así como jerarcas de la República Jemer y civiles de varios países. Se eligió como punto de evacuación una cancha de fútbol, situada a 900 metros de la embajada, que se encontraba separada de la orilla del río por un edificio de apartamentos.
A las 07:30, el embajador Gunther Dean notificó a Long Boret y al príncipe Sisowath Sirik Matak, entre otros líderes, que el personal estadounidense abandonaría oficialmente el país en las próximas horas y que si deseaban ser evacuados debían presentarse en la embajada a las 09:30. Todos rechazaron la oferta excepto Saukham Khoy, sucesor de Lon Nol, que abandonó el país sin comunicarlo a sus colegas.
A las 07:43, los primeros helicópteros ingresaron a territorio camboyano, y una hora después establecieron un perímetro defensivo alrededor de la cancha. Los infantes de marina comenzaron a dispersar a la multitud que se había reunido allí, más por curiosidad que para intervenir. Debido a que la zona de despegue solo tenía capacidad para tres helicópteros, los demás debieron esperar en un punto designado a 50 km al sur de Nom Pen hasta ser llamados por un HC-130 que volaba en círculos por sobre el área. La evacuación procedió sin incidentes, aunque el número de personas evacuadas fue mucho menor al de las últimas estimaciones (289 de 590). A las 09:45 la embajada cerró sus puertas y para las 10:40 todos los diplomáticos habían sido evacuados, e inmediatamente comenzó la extracción del elemento de rescate. No habría relaciones diplomáticas con Estados Unidos hasta su restablecimiento en 1991
Aproximadamente a las 10:50, cohetes de 107 mm comenzaron a impactar en la zona de despegue, y menos de 10 minutos después cayeron proyectiles de mortero de 82 mm. Tan pronto como esto sucediera, los controladores notificaron de la situación a los controladores aéreos avanzados, cuyos OV-10 hicieron vuelos rasantes sobre la ribera oriental del Mekong, pero no lograron detectar el origen del fuego enemigo en ninguna de las posiciones conocidas de los jemeres rojos. A las 11:15, dos HH-53 empezaron a extraer al elemento de mando. El fuego de armas ligeras impactó mínimamente al primer helicóptero durante la extracción final, y una bala de 12,7 mm dañó el rotor del segundo aparato. A pesar de esto, ambos lograron llegar a salvo al USS Hancock.
Casi todos los funcionarios republicanos, incluyendo a Lon Non, Long Boret y al príncipe Sisowath Sirik Matak, optaron por quedarse y compartir el mismo destino que el resto del pueblo, pese a que los dos últimos estaban entre los Siete Traidores. Todos serían ejecutados sumariamente en el Estadio Olímpico luego de la caída de la ciudad. La evacuación repentina conmocionó a la plana mayor de la República, dado que todas las capitales provinciales —salvo aquellas ocupadas por Vietnam del Norte— estaban en manos del gobierno, y las estimaciones indicaban que la población controlada por este era de unos seis millones frente al millón en manos de los jemeres rojos.
A las 08:30, el Consejo de Ministros se reunió en el despacho de Long Boret, y se resolvió convocar a una asamblea general compuesta por los más altos funcionarios y jerarcas militares. A las 14:00 esta se constituyó en el Palacio Chamcar Mon, y acordó unánimemente transferir el poder a las Fuerzas Armadas y condenar a Saukham Khoy por no presentar formalmente su renuncia. A las 23:00, la asamblea eligió a los miembros del Comité Supremo: el teniente general Sak Sutsakhan; el jefe del Estado Mayor del Ejército Thongvan Fanmuong; el comandante en jefe de la Armada, contraalmirante Vong Sarendy; el comandante en jefe de la Fuerza Aérea, brigadier Ea Chhong; el primer ministro Long Boret; el viceministro Hang Thun Hak; y Op Kim Ang, representante del Partido Social Republicano.
La situación militar continuó deteriorándose a lo largo del día. En el norte, los jemeres rojos habían cortado la línea defensiva en varios puntos pese a la tenaz resistencia del ejército. Por otra parte, el aeropuerto de Pochentong estaba al borde de ser inminentemente capturado, lo que obligó a desplazar al puente aéreo hacia el más pequeño aeródromo de Mean Chey.
Últimos días de la República
El domingo 13 de abril, fin de año en el calendario budista camboyano, fue en 1975 el fin del año del tigre y el comienzo del año de la liebre. Los jemeres rojos continuaron bombardeando la ciudad y el gobierno declaró entonces estado de emergencia que no fue obedecido por la población de la ciudad, que prefirió seguir en las festividades del nuevo año.