En diciembre de 2007, el futbolista argentino Lionel Messi, de 20 años, realizó una sesión de fotos de manera benéfica con Lamine Yamal, de cinco meses de edad, como parte de una colaboración entre el periódico catalán Sport, el Fútbol Club Barcelona y Unicef para producir un calendario de recaudación de fondos. Messi, por entonces una estrella emergente en el Barcelona, fue emparejado con Yamal por casualidad tras una rifa ganada por los padres de Lamine. Las fotografías permanecieron prácticamente inéditas hasta julio de 2024, cuando el padre de Yamal las compartió en las redes sociales antes de un partido de la Eurocopa 2024 que su hijo jugó, momento en el que captaron la atención del público.

Las imágenes resonaron por la extraordinaria coincidencia de captar a Messi, entonces al comienzo de la que se convertiría en una de las carreras más grandes de la historia del fútbol, bañando a Yamal, quien más tarde se convertiría en uno de los jugadores jóvenes más destacados de su generación. Las imágenes volvieron a captar la atención en julio de 2026, antes de la final de la Copa Mundial de Fútbol de 2026 entre Argentina y España, en la que Lamine Yamal, que por entonces tenía 19 años y era una estrella emergente del fútbol, se enfrentó a Messi, de 39 años, que se acercaba al final de su exitosa carrera.

Antecedentes Lionel Messi es un futbolista argentino y exjugador del Fútbol Club Barcelona, ampliamente considerado como uno de los mejores de todos los tiempos. En diciembre de 2007, cuando se tomó la fotografía, Messi era una estrella emergente de 20 años en el club, tras haberse incorporado al primer equipo tres años antes y haber ganado ya dos títulos de Liga y la Liga de Campeones de la UEFA. Lamine Yamal es un futbolista español que comenzó a jugar en el Barcelona en 2023, dos años después de que el argentino dejara el club. Yamal es considerado por muchos como uno de los mejores jugadores de su generación. En el momento de la fotografía, tenía cinco meses de edad.

La sesión fotográfica se originó como parte de una colaboración humanitaria entre Sport, un periódico deportivo catalán, Barcelona y Unicef para producir un calendario de recaudación de fondos, una asociación que las tres organizaciones habían mantenido desde 2004. El concepto fue ideado por el exdirector de Sport, Josep María Casanovas, y organizado por el empleado de marketing y también periodista Joan Vehils, con el Barcelona seleccionando a los jugadores participantes y Unicef organizando la rifa para determinar las familias ganadoras. Según Sport, las primeras ediciones del calendario estaban mal coordinadas, aunque la organización mejoró en años posteriores, incluida la edición de 2008.

Para esta edición, Unicef organizó una rifa comunitaria en el barrio de Rocafonda de Mataró, Cataluña, para seleccionar a los niños participantes del Área Metropolitana de Barcelona, sin una estrategia de marketing formal ni una visión promocional a largo plazo establecida. Los padres de Yamal, Mounir Nasraoui y Sheila Ebana, lo inscribieron en la rifa, ganando un lugar en la sesión de fotos junto a un miembro del primer equipo del Barcelona.

Sesión de fotos La sesión fue capturada por el fotoperiodista independiente Joan Monfort dentro del vestuario visitante en el Camp Nou en diciembre de 2007, con Yamal emparejado con Messi completamente por casualidad. La idea fue concebida por Monfort la noche anterior mientras bañaba a su hija Jana, lo que lo impulsó a llevar una pequeña bañera de plástico y un patito de goma a la sesión. Las fotografías incluyen imágenes de Messi bañando a Yamal solo en la bañera, otra de la madre de Yamal ayudando al futbolista en el mismo lugar, y una toma adicional de Messi acunando al bebé en una toalla, con el patito de goma utilizado para entretener a Yamal durante la sesión.

Monfort señaló que las sesiones fotográficas de esta naturaleza presentaban desafíos particulares, ya que los jugadores a menudo tenían prisa, no conocían a las familias y capturar imágenes espontáneas requería que todas las partes se sintieran cómodas. Messi llegó del vestuario al set notablemente introvertido e incómodo manejando a un bebé, inicialmente inseguro de cómo sostenerlo. La madre de Lamine desempeñó un papel fundamental para que el bebé se sintiera cómodo durante la sesión. Inicialmente hubo poca interacción entre Messi y Yamal, aunque el argentino se adaptó rápidamente y Monfort señaló que se mantuvo profesional en todo momento. Tras la sesión, Monfort entregó a los padres de Yamal copias de las fotografías, señalando que la familia había viajado aproximadamente 40 kilómetros y llegó temprano, visiblemente emocionado por la sesión de fotos.

El calendario Unicef de 2008 presentó a jugadores de la plantilla del Fútbol Club Barcelona dirigida por Frank Rijkaard, dedicando cada mes a un jugador diferente emparejado con una familia. Las fotografías de Messi aparecieron en la edición de enero, con otros meses protagonizados por Ronaldinho, Thierry Henry, Carles Puyol, Xavi Hernández, Andrés Iniesta, Samuel Eto'o, Víctor Valdés, Deco, Bojan Krkić, Giovani dos Santos, Rafael Márquez, Yaya Touré, Éric Abidal, Lilian Thuram y Sylvinho, cada uno con una temática distinta. Los jugadores no tenían ninguna conexión previa con las familias con las que fueron emparejados, y las fotografías fueron archivadas después de su publicación. El 50% de los ingresos por ventas se destinaron a financiar proyectos de Unicef para los derechos de los niños. El patito de goma utilizado en la sesión de fotos se ha perdido desde entonces.

«En aquel entonces, nadie podía imaginar que ese bebé sería quien es ahora, y tampoco se podía saber que Messi se convertiría en quien es», dijo Monfort años más tarde.

Recepción La fotografía permaneció prácticamente inédita hasta julio de 2024, olvidada por Sport, Messi, el Barcelona y Monfort, aunque el padre de Yamal, Nasraoui, era el único que la recordaba. Durante el partido de cuartos de final de la Eurocopa 2024 entre España y Alemania, Nasraoui compartió una de las imágenes en Instagram con el pie de foto «El comienzo de dos leyendas», que inmediatamente se viralizó. Lamine Yamal ayudó a España a conseguir el título europeo en ese torneo. Debido a la naturaleza casual de las imágenes, en un principio algunos sospecharon que habían sido generadas con inteligencia artificial antes de que la verificación de archivos confirmara su autenticidad.

Monfort expresó su sorpresa por la renovada atención, ya que había olvidado por completo la sesión de fotos hasta que un colega de Sport le alertó sobre las imágenes que se viralizaron en internet y le preguntó si eran suyas, lo cual confirmó. Señaló que, tras la difusión viral de las fotografías, recibió una avalancha de consultas de los medios de comunicación y no obtuvo ninguna compensación adicional por su reproducción. Monfort describió las fotografías como el trabajo más gratificante a nivel personal de su carrera como fotógrafo.

Tras la reaparición de las imágenes, Yamal habló con la prensa, afirmando que ya las conocía, pero que había decidido junto con su padre no hacerlas públicas antes para evitar comparaciones con Messi. En una entrevista concedida en julio de 2024, Yamal afirmó que aún no había hablado con Messi sobre las fotografías, pero que deseaba hacerlo. Cuando se le preguntó si tales comparaciones le molestaban, dijo que no le importaba que lo compararan con Messi, pero reconoció que los logros que Messi había alcanzado como jugador serían difíciles de lograr. Cuando un reportero sugirió que la fotografía parecía una bendición de Messi, el padre de Yamal bromeó: «¡Quizás fue Lamine quien bendijo a Leo!», añadiendo que las probabilidades de que ambos fueran fotografiados juntos en etapas tan tempranas de sus respectivas vidas eran notables. Ese mes, el Barcelona describió las fotografías como algunas de las «imágenes de fútbol más icónicas jamás tomadas».

Las fotografías atrajeron una segunda ola de cobertura de los medios internacionales en julio de 2026 antes de la final de la Copa Mundial de Fútbol de 2026 entre España y Argentina, donde Messi y Yamal se encontrarían en el campo por primera vez. Durante un panel previo al partido conjunto en Nueva York el 17 de julio junto al jugador de fútbol americano Tom Brady, Messi se refirió públicamente a la coincidencia, declarando: «Honestamente, esa foto nuestra es una locura, porque... bueno, así es la vida, ¿no? Me tomé una foto con él cuando era bebé, y aquí estamos los dos, enfrentándonos en una Copa del Mundo». Messi describió a Yamal como uno de los mejores jugadores del mundo y señaló que siguió de cerca su carrera debido a su vínculo con el Barcelona, un club al que Messi tiene en alta estima. También reconoció que la final de la Copa del Mundo representó un momento histórico en la carrera de Lamine.

La FIFA y varios medios de comunicación describieron las imágenes como «proféticas», y algunos las caracterizaron como un «bautismo» simbólico en el que uno de los mejores jugadores del mundo (Messi) «ungió» sin saberlo a una futura estrella (Yamal) como su «heredero». Se han establecido comparaciones entre Messi y Yamal desde que este último debutó con el Barcelona en 2023, desde entonces ha ganado múltiples títulos de Liga, una Eurocopa y la Copa Mundial. Cuando los dos se encontraron en la final del Mundo, ganada por España 1:0 sobre Argentina, el encuentro fue ampliamente descrito como un momento de «cierre de círculo» simbólico de una transición generacional en el fútbol, con Messi, de 39 años, acercándose al final de una carrera ilustre y Yamal, de 19 años, considerado uno de los talentos más prometedores del deporte, al comienzo de la suya.

En la cultura popular El 21 de julio de 2026, el fabricante estadounidense de cromos Topps anunció que incluiría la fotografía de 2007 en un próximo lanzamiento de cromos. La tarjeta está programada para ser incluida en el set Topps Stadium Club UEFA Club Competitions como una tarjeta única (1/1), lo que significa que solo esa versión particular de la tarjeta será producida e insertada aleatoriamente en los paquetes para la venta.

Tras la victoria de España en la final del Mundial 2026, circularon en redes sociales diversas imágenes y videos generados por inteligencia artificial que parodiaban la foto, generalmente mostrando una inversión de roles con Yamal bañando a un bebé Messi. Las cuentas oficiales de Instagram de las cadenas de comida rápida Wendy's y KFC de la India y Sudáfrica, respectivamente, también se sumaron a la tendencia. La primera publicó una imagen generada por IA que representaba a ambos futbolistas como cabras antropomórficas (un doble sentido visual que se refiere a ambos jugadores como GOATs) y la segunda mostró al Coronel Sanders, fundador y mascota de KFC, bañando a un bebé Ronald McDonald.

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