Zbigniew Eugeniusz Religa (Miedniewice, 16 de diciembre de 1938-Varsovia, 8 de marzo de 2009) fue un cirujano cardíaco y político polaco. Dirigió el equipo que realizó el primer trasplante de corazón con éxito en Polonia, el 5 de noviembre de 1985 en Zabrze. Fue senador en dos ocasiones (1993-1997 y 2001-2005) y ministro de Salud entre 2005 y 2007, en los gobiernos de Kazimierz Marcinkiewicz y Jarosław Kaczyński. En 2007 obtuvo un escaño en el Sejm, cuya sexta legislatura inauguró como presidente por edad. En 2008 fue condecorado con la Orden del Águila Blanca.
Trayectoria médica Nació en Miedniewice, una localidad del distrito de Grodzisk Mazowiecki (hoy en el voivodato de Mazovia), en el seno de una familia de maestros. En 1956 obtuvo el título de bachiller en el Liceo Limanowski de Varsovia y entre 1956 y 1963 estudió Medicina en la Academia Médica de Varsovia. Tras cumplir el servicio militar, en 1966 empezó a trabajar en el Hospital Wolski de Varsovia, donde se especializó en cirugía general a las órdenes de Wacław Sitkowski y donde permaneció hasta 1980. En 1973 se doctoró y, después de superar los exámenes de la Educational Commission for Foreign Medical Graduates, obtuvo una beca en el Mercy Hospital de Nueva York; entre 1975 y 1976 se formó en cirugía cardíaca en el Sinai Hospital de Detroit, con Adrian Kantrowitz y Adam Wesołowski como maestros. En 1980 pasó a la II Clínica de Cirugía Cardíaca del Instituto de Cardiología de Varsovia, en 1981 obtuvo la habilitación y en 1983 fue nombrado profesor asistente de ese instituto.
En 1984 se trasladó a Zabrze y asumió la dirección de la Clínica de Cirugía Cardíaca de la Academia Médica de Silesia. El 15 de agosto de 1985 puso en marcha en el Centro Regional de Cardiología de Zabrze —hoy Centro Silesio de Enfermedades del Corazón— un programa de cirugía cardíaca moderna y, menos de tres meses después, el 5 de noviembre de 1985, con un equipo nuevo, realizó el primer trasplante de corazón con éxito en Polonia. El receptor fue Józef Krawczyk, un agricultor de Krzepice con insuficiencia cardíaca avanzada, y el donante un joven en muerte cerebral a causa de un accidente de tráfico cuyo corazón fue trasladado desde Varsovia; el injerto funcionó, pero el paciente falleció días después por complicaciones. El único intento anterior, realizado por Jan Moll en 1969, había fracasado, y la operación de Religa se consideró un éxito pese al desenlace del paciente.
En 1987 realizó el primer trasplante heterotópico de corazón de Polonia y ese mismo año, en su centro, se intentaron un trasplante simultáneo de corazón y pulmón y un xenotrasplante de corazón de cerdo a un ser humano, el segundo experimento clínico de ese tipo autorizado en Europa. Impulsó además el desarrollo de dispositivos de asistencia circulatoria: en 1986 y 1987 se implantaron en Zabrze las primeras bombas neumáticas checoslovacas, y en 1993 y 1996 las bombas polacas POL-VAD y POL-TAH, desarrolladas por su equipo de cirujanos e ingenieros. En 1987 puso en marcha asimismo un programa de ayuda formativa para médicos de Ucrania y Georgia que en 2012 era el mayor programa polaco de formación en enfermedades cardiovasculares. En 1991 creó, junto con otros cirujanos y bioingenieros silesianos, la Fundación para el Desarrollo de la Cardiochirugía, dedicada a incorporar nuevas tecnologías a la práctica clínica y a la formación de personal médico, y en 1993 asumió la dirección de su Instituto de Prótesis Cardíacas.
En 1995 obtuvo el título de profesor extraordinario y en 1997 el de profesor titular de la Universidad Médica de Silesia; entre 1996 y 1999 fue rector de la Academia Médica de Silesia y dirigió la cardiochirugía de Zabrze durante quince años, hasta el 30 de septiembre de 1999. Fue especialista nacional de cardiochirugía entre 1998 y 2001. De vuelta en Varsovia se hizo cargo de la clínica de cirugía cardíaca del Hospital Clínico Central del Ministerio del Interior, donde puso en marcha el primer programa de trasplante de corazón de la capital. Desde 2001 dirigió la II Clínica de Cirugía Cardíaca y el Instituto de Cardiología de Varsovia-Anin, y fue autor o coautor de más de 160 trabajos científicos.
Trayectoria política En 1989 se presentó sin éxito al Senado como candidato independiente con el respaldo del oficialista Movimiento Patriótico de Renacimiento Nacional. En 1993, a petición personal del presidente Lech Wałęsa, concurrió a las elecciones senatoriales en la lista del Bloque Apartidista de Apoyo a las Reformas (BBWR) y obtuvo el escaño con unos quinientos mil votos, más que el conjunto de los demás candidatos de la formación. Fue asesor de Wałęsa entre 1992 y 1995 y senador entre 1993 y 1997. Dejó el BBWR y creó el partido Republicanos, que en 1997 concurrió en alianza con la Unión de la Política Real y que más tarde se integró en el Stronnictwo Konserwatywno-Ludowe. En 2001 regresó al Senado por la lista del Bloque Senado 2001, respaldada por la Plataforma Cívica, y en 2004 fundó el Partido Centrum, que presidió hasta noviembre de ese año.
En 2005 se presentó a las elecciones presidenciales, pero se retiró antes de la primera vuelta y pidió el voto por Donald Tusk, cuyo comité de honor pasó a presidir. El 31 de octubre de 2005 asumió el Ministerio de Salud en el gobierno de Kazimierz Marcinkiewicz y lo mantuvo en el de Jarosław Kaczyński hasta septiembre de 2007. Durante su mandato se introdujo la conocida como «tasa de Religa» (podatek Religi), una contribución del 12% de las primas del seguro obligatorio de responsabilidad civil de vehículos que las aseguradoras debían ingresar en el Fondo Nacional de Salud (NFZ) para financiar el tratamiento de las víctimas de accidentes de tráfico. Las disposiciones entraron en vigor el 1 de octubre de 2007 y se derogaron con efectos del 1 de enero de 2009, después de concluirse que no existían bases de datos para calcular los costes reales y que lo recaudado —cerca de 700 millones de eslotis— superaba ampliamente el gasto correspondiente. En las elecciones parlamentarias de octubre de 2007 resultó elegido diputado del Sejm en la lista de Ley y Justicia y el 5 de noviembre de ese año, como presidente por edad de la cámara (marszałek senior), inauguró la primera sesión de la sexta legislatura.
Enfermedad y muerte En marzo de 2007 se le detectó un tumor pulmonar. Fue operado en mayo y en junio se confirmó que padecía un cáncer de pulmón maligno; se reincorporó a su trabajo y a comienzos de 2008 sufrió una recaída. Falleció el 8 de marzo de 2009 en Varsovia, a los 70 años. Su funeral se celebró el 13 de marzo en el Cementerio Militar de Powązki, en la llamada avenida de los Profesores, con una ceremonia laica —Religa se declaraba ateo— y honores de Estado; en ella intervinieron el presidente Lech Kaczyński, el presidente del Sejm Bronisław Komorowski y el primer ministro Donald Tusk.
Reconocimientos y legado En 2008 recibió de manos del presidente Lech Kaczyński la Orden del Águila Blanca. Con anterioridad había sido distinguido con la Cruz de Comendador con Estrella de la Orden de Polonia Restituta (1995) y con la Gran Cruz de la misma orden (1998), y fue doctor honoris causa por cinco universidades. Una fotografía que James L. Stanfield tomó para National Geographic la noche del 4 al 5 de agosto de 1987, al término de la decimonovena operación de trasplante realizada por Religa, fue elegida fotografía del año por la revista y figura entre sus cien mejores imágenes. Su figura fue llevada al cine en 2014 por Łukasz Palkowski en la película Bogowie, protagonizada por Tomasz Kot, que obtuvo el premio principal del Festival de Cine de Gdynia y el galardón al mejor actor.
La fundación que creó en 1991 pasó a llevar su nombre; además de financiar la investigación, organizó conciertos benéficos con intérpretes como Plácido Domingo y José Carreras, y su primer corazón artificial polaco, el Religa Heart, fue implantado en 2013 por su hijo, el cirujano Grzegorz Religa. En 2024 Polonia realizaba entre 200 y 220 trasplantes de corazón al año.
Véase también Christiaan Barnard Trasplante de corazón
Referencias
Enlaces externos
Fundación para el Desarrollo de la Cardiochirugía Centro Silesio de Enfermedades del Corazón
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