miniatura|alt=Fotografía en blanco y negro de personas en un carro repleto| Carro cargado con archivos públicos, libros y documentos del Gobierno belga huyendo del Ejército Imperial Alemán, publicado en noviembre de 1914 miniatura|derecha|200px|Cartel estadounidense de 1918 utilizado para fomentar la compra de bonos de guerra La historia de Bélgica en la Primera Guerra Mundial recorre el papel de Bélgica desde la invasión alemana en 1914, pasando por la continua resistencia militar y la ocupación del territorio por las fuerzas alemanas, hasta el armisticio de 1918, así como el papel que desempeñó en el esfuerzo bélico internacional a través de su colonia africana y pequeña fuerza en el frente oriental.
Invasión alemana 200px|miniatura|Una caricatura británica de «Punch» de 1914 que representa a la «pequeña» Bélgica bloqueando el paso a la «gran» Alemania
Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, el Ejército Imperial Alemán invadió la neutral Bélgica y Luxemburgo como parte del Plan Schlieffen, en un intento de capturar París rápidamente, pillando a los franceses con la guardia baja mediante una invasión a través de países neutrales. Fue esta acción la que, técnicamente, provocó la entrada de Gran Bretaña en la guerra, ya que aún estaban sujetos al acuerdo de 1839 de proteger a Bélgica en caso de guerra. El 2 de agosto de 1914, el Gobierno alemán solicitó que se concediera a los ejércitos alemanes libre paso por territorio belga. El Gobierno belga rechazó esta petición el 3 de agosto. El rey Alberto I se dirigió a su Parlamento el 4 de agosto, diciendo: «Nunca desde 1830 ha sonado una hora más grave para Bélgica. La solidez de nuestro derecho y la necesidad que Europa tiene de nuestra existencia autónoma nos hacen seguir esperando que los temidos acontecimientos no se produzcan». Ese mismo día, las tropas alemanas iniciaron la invasión de Bélgica, cruzando la frontera al amanecer. Lieja fue atacada el 4 de agosto y cayó el 7 de agosto.
Se suele afirmar que la del Ejército belga durante los primeros días de la guerra —en los que el ejército, que contaba con aproximadamente una décima parte del tamaño del ejército alemán, contuvo la ofensiva alemana durante casi un mes— dio tiempo a las fuerzas francesas y británicas para prepararse para la contraofensiva del Marne a finales de 1914.Barbara W. Tuchman, «The Guns of August» (1962), pp. 191-214 De hecho, el avance alemán hacia París se produjo casi exactamente según lo previsto.Donnell, C. (2013). «Breaking the Fortress Line 1914». Pen and Sword, pp. 196-200.
Los invasores alemanes consideraban cualquier acto de resistencia —como la demolición de puentes y vías férreas— como ilegal y subversivo, y, en represalia, fusilaban a los infractores e incendiaban edificiosSpencer C. Tucker, ed., The European Powers in the First World War (1999), pp. 114–20 (véase también Masacre de Dinant).
Flandes era la base principal del Ejército Británico y fue escenario de algunas de las mayores pérdidas de vidas humanas en ambos bandos del Frente Occidental.
Ocupación alemana 1914-1918
miniatura|izquierda|175px|Sello alemán, sobreimpreso con «Belgien» («Bélgica») para su uso en el país ocupado
Los alemanes gobernaron las zonas ocupadas de Bélgica (más del 95 % del país), mientras que una pequeña zona en torno a Ypres permaneció bajo control belga. A una autoridad de ocupación, conocida como el Gobierno General, se le otorgó el control sobre la mayor parte del territorio, aunque a las dos provincias de Flandes Oriental y Occidental se les concedió un estatuto especial como zona de guerra bajo el control directo del ejército alemán. En el resto del territorio prevalecía la ley marcial. Durante la mayor parte de la ocupación, el gobernador militar alemán fue Moritz von Bissing (1914-1917). Por debajo del gobernador existía una red de «kommandanturen» alemanas regionales y locales, y cada localidad estaba bajo el control último de un oficial alemán. Léon van der Essen, «A short history of Belgium» (1920), pp. 174-175
Muchos civiles huyeron de las zonas de guerra hacia zonas más seguras de Bélgica. Numerosos refugiados de todo el país se dirigieron a los Países Bajos (que eran neutrales) y unos 300 000 a Francia. Más de 200 000 se dirigieron a Gran Bretaña, donde se reasentaron en Londres y encontraron trabajo relacionado con la guerra. Los Gobiernos británico y francés crearon el Comité de Refugiados de Guerra (WRC) y el Secours National para proporcionar ayuda y apoyo; además, había otros 1 500 comités locales del WRC en Gran Bretaña. La gran visibilidad de los refugiados puso de relieve el papel de Bélgica en la conciencia de los franceses y los británicos.Pierre Purseigle, ««A Wave on to Our Shores»: The Exile and Resettlement of Refugees from the Western Front, 1914–1918», «Contemporary European History» (2007): 16, n.º 4, pp. 427–444, [disponible en línea en Proquest]Peter Cahalan, «Belgian Refugee Relief in England during the Great War» (Nueva York: Garland, 1982); En la primavera de 1915, las autoridades alemanas iniciaron la construcción del Alambre de la Muerte, una letal valla eléctrica a lo largo de la frontera entre Bélgica y los Países Bajos que se cobraría la vida de entre 2000 y 3000 refugiados belgas que intentaban escapar del país ocupado. Siguiendo el consejo del Gobierno belga en el exilio, los funcionarios públicos permanecieron en sus puestos durante todo el conflicto, desempeñando las funciones cotidianas de la administración. Se suspendió toda actividad política y se clausuró el Parlamento. Mientras que los agricultores y los mineros del carbón mantuvieron sus rutinas, muchas grandes empresas cerraron en su mayor parte, al igual que las universidades. Los alemanes ayudaron a fundar la primera universidad de Gante exclusivamente neerlandófona. Los alemanes enviaron gerentes para dirigir las fábricas que no rendían lo suficiente. La falta de esfuerzo era una forma de resistencia pasiva; Kossmann afirma que, para muchos belgas, los años de la guerra fueron «unas vacaciones largas y extremadamente aburridas».E.H. Kossmann, «The Low Countries: 1780–1940» (1978), págs. 525, 528–9 Los trabajadores belgas fueron reclutados para proyectos de trabajos forzados; en 1918, los alemanes ya habían deportado a 120 000 trabajadores belgas a Alemania.Bernard A. Cook, «Belgium: a history» (2002), pp. 102–7
La violación de Bélgica
miniatura|«The Germans Arrive», del artista estadounidense George Bellows, que representa las atrocidades cometidas por los alemanes en Bélgica en 1914.
El ejército alemán estaba indignado por cómo Bélgica había frustrado el Plan Schlieffen para capturar París. De arriba abajo, existía la firme convicción de que los belgas habían soltado a saboteadores ilegales (llamados «francs-tireurs») y de que los civiles habían torturado y maltratado a soldados alemanes. La respuesta fue una serie de múltiples ataques a gran escala contra la población civil y la destrucción de edificios históricos y centros culturales. El ejército alemán ejecutó entre 5500 y 6500John Horne y Alan Kramer, «German Atrocities, 1914: A History of Denial» (Yale U.P., 2001) civiles franceses y belgas entre agosto y noviembre de 1914, normalmente en fusilamientos a gran escala y casi aleatorios de civiles ordenados por oficiales alemanes de bajo rango. Las personas sospechosas de actividades partisanas eran fusiladas sumariamente. Los historiadores que han investigado los archivos del ejército alemán han descubierto 101 incidentes «graves» —en los que murieron diez o más civiles— con un total de 4421 ejecutados. Los historiadores también han descubierto 383 incidentes «leves» que provocaron la muerte de otros 1100 belgas. Alemania afirmó que casi todos ellos fueron respuestas a ataques guerrilleros. Además, algunas figuras belgas de gran relevancia, entre ellas el político Adolphe Max y el historiador Henri Pirenne, fueron encarceladas en Alemania como rehenes.
La postura alemana era que el sabotaje generalizado y las actividades de guerrilla por parte de la población civil belga eran totalmente ilegales y merecían un castigo colectivo severo e inmediato. Investigaciones recientes que han estudiado sistemáticamente las fuentes del ejército alemán han demostrado que, de hecho, este no se enfrentó a ninguna fuerza irregular en Bélgica durante los dos primeros meses y medio de la invasión. Los alemanes respondían, en cambio, a un miedo fantasma que ellos mismos se habían creado de forma delirante.
El Informe Bryce y la reacción internacional Los británicos no tardaron en dar a conocer al mundo las atrocidades alemanas. Gran Bretaña patrocinó el «Comité sobre las presuntas atrocidades alemanas», conocido como el Informe Bryce. Publicado en mayo de 1915, el informe ofrecía detalles exhaustivos y testimonios de primera mano, incluidos extractos de diarios y cartas halladas en soldados alemanes capturados. El informe fue un factor determinante en el cambio de la opinión pública en los países neutrales, especialmente en Estados Unidos. Después de que Gran Bretaña enviara 41 000 ejemplares a EE. UU., los alemanes respondieron con su propio informe sobre las atrocidades cometidas contra soldados alemanes por civiles belgas.
El Informe Bryce fue objeto de burlas en las décadas de 1920 y 1930, y posteriormente, por considerarse propaganda bélica muy exagerada. Se basaba en exceso en acusaciones sin demostrar de refugiados y en interpretaciones distorsionadas de los diarios de soldados alemanes.Trevor Wilson, «La investigación de Lord Bryce sobre las supuestas atrocidades alemanas en Bélgica, 1914-1915», «Journal of Contemporary History» (1979) 14, n.º 3, pp. 369–383. Los estudios recientes no han intentado validar las afirmaciones del Informe Bryce. En su lugar, la investigación se ha centrado en los archivos oficiales alemanes y ha confirmado que los alemanes cometieron atrocidades deliberadas a gran escala en Bélgica.John Horne y Alan Kramer, «German Atrocities, 1914: A History of Denial» (Yale University Press, 2002); Larry Zuckerman, «The Rape of Belgium: The Untold Story of World War I» (NYU Press, 2004); Jeff Lipkes, «Rehearsals: The German Army in Belgium, August 1914» (Leuven University Press, 2007)
Ayuda internacional 200px|thumb|right|El cardenal Mercier belga se convirtió en un héroe; sus visitas a EE. UU. inspiraron a los católicos estadounidenses y reforzaron el orgullo belga
Bélgica se enfrentaba a una crisis alimentaria y un ingeniero estadounidense afincado en Londres, Herbert Hoover, organizó una respuesta internacional a petición de Émile Francqui, cuyo «Comité National de Secours et d'Alimentation» (CNSA) se dio cuenta de que la única forma de evitar una hambruna en Bélgica era mediante importaciones desde el extranjero.George H. Nash, «The Life of Herbert Hoover: The Humanitarian, 1914–1917» (1988) La Comisión para el Socorro en Bélgica (CRB) de Hoover recibió el permiso tanto de Alemania como de los Aliados para llevar a cabo sus actividades. David Burner, «Herbert Hoover: A Public Life» (1996), p. 74. Como presidente de la CRB, Hoover colaboró con Francqui para recaudar fondos y apoyo en el extranjero, transportando alimentos y ayuda a Bélgica, que luego eran distribuidos por el CNSA. La CRB compró e importó millones de toneladas de productos alimenticios para que la CN los distribuyera, y supervisó a la CN para asegurarse de que los alemanes no se apropiaran de los alimentos. La CRB se convirtió en una auténtica república independiente de ayuda humanitaria, con su propia bandera, armada, fábricas, molinos y ferrocarriles. Las donaciones privadas y las subvenciones gubernamentales (78 %) proporcionaban un presupuesto de 11 millones de dólares al mes.Burner, «Herbert Hoover», p. 79.