miniaturadeimagen|derecha|Caricatura política francesa de 1898 que representa a Gran Bretaña, Francia, Rusia, Alemania y Japón repartiéndose China.
Durante los siglos XIX y XX, las potencias extranjeras practicaron el imperialismo en China mediante la imposición de tratados desiguales, la apertura de puertos abiertos y el establecimiento de concesiones extranjeras y territorios arrendados. A partir del Tratado de Nankín de 1842, tras la derrota de la dinastía Qing frente a Gran Bretaña en la Primera Guerra del Opio, diversas potencias extranjeras —incluidas Gran Bretaña, Francia, los Estados Unidos, el Imperio ruso, el Imperio alemán y el Imperio japonés— obligaron a China a ceder soberanía y, a cambio, obtuvieron privilegios territoriales, económicos y legales de China. Los historiadores chinos suelen incluir la subyugación de China a las potencias extranjeras como parte del «siglo de humillación».
Dentro de los puertos abiertos, las potencias extranjeras controlaban enclaves conocidos como concesiones, y obtenían arrendamientos sobre territorios que operaban como colonias de facto. A los ciudadanos extranjeros en estas áreas se les otorgaba extraterritorialidad, eximiéndolos de la jurisdicción legal china en favor de sus propios tribunales consulares. Las potencias extranjeras también mantenían sus propias fuerzas policiales, guarniciones militares y sistemas de tributación independientes. El reparto de China a finales del siglo XIX supuso una rápida aceleración de este proceso, ya que las principales potencias se repartieron esferas de influencia exclusivas en todo el país, una tendencia solo parcialmente contenida por la política de Puertas Abiertas de los Estados Unidos.
La presencia extranjera provocó cambios importantes en la economía y la sociedad de China. Los principales puertos abiertos, particularmente en Shanghái y Tianjin, se convirtieron en centros de industrialización, educación occidental y comercio internacional. Introdujeron la manufactura occidental, los sistemas bancarios y las prácticas culturales en la región. Al mismo tiempo, la pérdida de soberanía nacional, junto con las desigualdades sociales y legales entre extranjeros y nativos, desató la resistencia china al imperialismo extranjero, dando lugar a sucesos como la Rebelión de los bóxers y el Movimiento del Cuatro de Mayo.
El marco de los tratados desiguales comenzó a disolverse lentamente tras el establecimiento de la República de China. En medio de la Segunda guerra sino-japonesa y la Segunda Guerra Mundial en la década de 1940, la mayoría de las potencias extranjeras renunciaron a sus derechos de extraterritorialidad y a sus concesiones. El Partido Comunista de China abolió las concesiones restantes tras imponerse en la Guerra Civil China, aunque los últimos vestigios del imperialismo extranjero se mantuvieron hasta la transferencia de la soberanía sobre Hong Kong en 1997 y la transferencia de la soberanía sobre Macao en 1999. El legado de este período ha marcado profundamente a China y se refleja hoy en día en su política exterior, su identidad nacional y su economía.
Terminología Tratados desiguales El término «tratados desiguales» se refiere a una serie de acuerdos unilaterales impuestos a China por potencias extranjeras durante el siglo XIX y principios del XX. En inglés. A menudo se firmaban tras una capitulación china derivada de derrotas militares o amenazas. Sus términos especificaban obligaciones que debía asumir China casi exclusivamente, e incluían disposiciones como la cesión de territorio, el pago de indemnizaciones, la apertura de puertos abiertos, la renuncia al control de aranceles e importaciones, y la concesión de extraterritorialidad a los ciudadanos extranjeros. El primer «tratado desigual» fue el producto de las negociaciones de la Convención de Chuenpi de 1841 durante la Primera Guerra del Opio, seguido del Tratado de Nankín de 1842.Dong Wang, China's Unequal Treaties: Narrating National History (en inglés) (Lanham, Maryland: Lexington Books, 2005). Dado que todos los tratados desiguales garantizaban la nación más favorecida a las potencias extranjeras, si alguna de ellas obtenía ventajas adicionales en China, estas se extendían automáticamente para otorgar paridad a las demás potencias extranjeras.
El término fue popularizado en la década de 1920 por Sun Yat-sen para describir los tratados firmados durante el «siglo de los tratados».Wang, Dong. (2005). China's Unequal Treaties: Narrating National History (en inglés). Lanham, Maryland: Lexington Books. pp. 1–2. . Con el auge del nacionalismo chino y del antiimperialismo, tanto el Kuomintang (KMT) como el Partido Comunista de China (PCCh) emplearon el concepto para caracterizar la pérdida de soberanía china que comenzó en la década de 1840. Al evaluar el uso del término en el discurso retórico desde principios del siglo XX, la historiadora estadounidense Dong Wang señala que «si bien la expresión se ha utilizado ampliamente durante mucho tiempo, carece, sin embargo, de un significado claro e inequívoco», y que «no existe acuerdo sobre el número real de tratados firmados entre China y países extranjeros que deban considerarse desiguales». No obstante, dentro del ámbito de la historiografía china, la expresión se ha definido habitualmente para referirse a los numerosos casos en que China se vio efectivamente obligada a pagar grandes sumas en concepto de indemnizaciones financieras, abrir puertos al comercio, ceder o arrendar territorios y hacer diversas otras concesiones de soberanía a esferas de influencia extranjeras, tras amenazas militares. El sinólogo chinoestadounidense Immanuel Hsu afirma que los chinos consideraban desiguales los tratados que firmaron con las potencias extranjeras «porque no fueron negociados por naciones que se trataban como iguales, sino que se impusieron a China después de una guerra, y porque vulneraban los derechos soberanos de China... lo que la redujo a un estatus semicolonial».Hsu, Immanuel C. Y. (1970). The Rise of Modern China (en inglés). Nueva York: Oxford University Press. p. 239. .
Puertos abiertos miniaturadeimagen|derecha|Mapa que muestra los puertos abiertos chinos en el siglo XIX y principios del XX.
Los puertos abiertos eran ciudades chinas designadas que fueron abiertas al comercio y la residencia extranjeros mediante los tratados desiguales,William C. Johnstone, «International Relations: The Status of Foreign Concessions and Settlements in the Treaty Ports of China» (en inglés) American Political Science Review (1937) 31#5 pp. 942-948 en línea y se mantuvieron durante aproximadamente cien años. El Tratado de Nankín estableció el primer puerto abierto, y la Segunda Guerra del Opio dio lugar a un segundo grupo de puertos abiertos. En su apogeo, se establecieron más de 80 puertos abiertos en China; inicialmente por Gran Bretaña, Francia y los Estados Unidos, pero pronto se extendieron a todas las principales potencias extranjeras hacia finales del siglo XIX.
Concesiones y territorios arrendados Las concesiones eran enclaves ubicados en ciudades chinas que eran arrendados, gobernados y ocupados por potencias extranjeras. En estas concesiones, los extranjeros tenían derecho a habitar, comerciar, viajar y realizar evangelización misionera libremente. Algunos de estos territorios eran arrendados directamente por potencias extranjeras, sustrayéndolos efectivamente del control de los gobiernos locales y funcionando como colonias de facto.Peter Hibbard, The Bund Shanghai: China Faces West (en inglés) (Odyssey Illustrated Guides, 2007). Un inventario de 1937 de todas las concesiones, junto con un estudio de su situación realizado por W. C. Johnstone, muestra que, aparte de los dos asentamientos internacionales de Shanghái y Xiamen, había un total de 23 concesiones extranjeras pertenecientes a 8 naciones en 10 ciudades chinas. Además de las 23 concesiones formalmente establecidas, a Gran Bretaña, Japón y los Estados Unidos se les concedieron derechos de concesión en varios otros puertos abiertos, pero estos derechos nunca se ejercieron.William C. Johnstone (1937), pp. 943–944.
Además, algunos territorios fueron administrados por completo como colonias y tuvieron su soberanía transferida a perpetuidad a una potencia extranjera. Entre ellos se encuentran Macao portugués, y las áreas de la Isla de Hong Kong y Kowloon en el Hong Kong británico.
Historia 1839-1894: primeros tratados desiguales
A comienzos del siglo XIX, la dinastía Qing de China emergía de una edad de oro con una gran población y territorio. Bajo el sistema de Cantón, las potencias europeas solo tenían permitido comerciar con China en Cantón. Sin embargo, los avances en el transporte y las comunicaciones, incluidos los barcos de vapor y los ferrocarriles, así como la intensificación de la competencia entre las grandes potencias, comenzaron a impulsar la expansión extranjera hacia China.
Primera Guerra del Opio
miniaturadeimagen|derecha|Pintura de la Segunda batalla de Chuenpi de la Primera Guerra del Opio.
En 1842, China fue derrotada por Gran Bretaña en la Primera Guerra del Opio y firmó su primer tratado desigual, el Tratado de Nankín. El tratado cedió la Isla de Hong Kong a Gran Bretaña a perpetuidad y estableció los primeros cinco puertos abiertos,«Se permitirá a los súbditos británicos, junto con sus familias y establecimientos, residir, con el fin de llevar a cabo sus actividades mercantiles, sin molestias ni restricciones, en las ciudades y localidades de Cantón, Amoy, Foochow-fu, Ningpo y Shanghái.», C. F. Fraser, The Status of the International Settlement at Shanghai, (en inglés) , Journal of Comparative Legislation and International Law, vol. 21, n.º 1 (1939), p. 39. aunque no se hizo mención alguna al establecimiento de zonas residenciales separadas para extranjeros en esos puertos, autogobernadas.«Sin embargo, en los tratados no se encontró ni una sola referencia a la concesión, por no hablar de su creación y administración.». Wanshu Cong, Frédéric Mégret, International Shanghai (1863–1931): Imperialism and private authority in the Global City, Leiden Journal of International Law (2021, 34), p. 918.«Los tratados que siguieron a las Guerras del Opio solo concedían a los extranjeros el derecho a residir en los puertos recién abiertos y no mencionaban en absoluto la existencia de asentamientos extranjeros independientes como tales.». P. K. Cassel, Grounds for Judgment, Oxford University Press (2012), p. 64.
Inicialmente, el emperador Daoguang de China aún esperaba mantener el sistema de Cantón. El Tratado del Bogue de 1843 añadió derechos de extraterritorialidad que eximían a los ciudadanos británicos de la ley china en los puertos abiertos. El comisionado chino que negoció el tratado informó al emperador que los puertos abiertos estarían estrictamente delimitados, estipulando que «debería designarse el límite de una zona que los extranjeros no podrán exceder» (), aunque esta restricción no se expresaba con claridad en la versión en inglés,«La versión china del Tratado de Bogue incluía efectivamente esta redacción, pero el tono no quedaba claramente reflejado en la versión inglesa.». Hanchao Hu, Beyond the Neon Lights - Everyday Shanghai in the Early Twentieth Century, University of California Press (1999), p. 31. y la extraterritorialidad siguió expandiéndose a lo largo de las décadas de 1840 y 1850.