La guerra contra las drogas es un término para las acciones tomadas y la legislación promulgada por el gobierno federal de Estados Unidos, destinadas a reducir o eliminar la producción, distribución y uso de drogas ilícitas. La guerra contra las drogas comenzó durante la administración de Nixon con el objetivo de reducir la oferta y la demanda de drogas ilegales, pero se ha propuesto una motivación racial. La guerra contra las drogas ha llevado a legislaciones y políticas controvertidas, incluyendo las penas mínimas obligatorias y los registros por sospecha, que se ha sugerido que se llevan a cabo de manera desproporcionada contra las minorías. Los efectos de la guerra contra las drogas son polémicos, y algunos sugieren que ha creado disparidades raciales en arrestos, procesamientos, encarcelamientos y rehabilitación. Otros han criticado la metodología y las conclusiones de dichos estudios. Además de las disparidades en la aplicación de la ley, algunos afirman que los efectos colaterales de la guerra contra las drogas han establecido formas de violencia estructural, especialmente para las comunidades minoritarias.

Política de ley y orden Origen Varios académicos, incluida la historiadora y abogada Michelle Alexander, han declarado que la guerra contra las drogas es un producto de una estrategia política conocida como mano dura contra el crimen. El surgimiento de la iniciativa en la política conservadora se remonta a las campañas estadounidenses de mediados de la década de 1950. Un artículo de 1966 de U.S. News & World Report que cubría la campaña presidencial de Nixon lo citaba diciendo que «el aumento de la tasa de criminalidad puede rastrearse directamente a la difusión de la doctrina corrosiva de que todo ciudadano posee un derecho inherente a decidir por sí mismo qué leyes obedecer y cuándo desobedecerlas».Richard Nixon. "If Mob Rule Takes Hold." (15 de agosto de 1966) U.S. News and World Report. (en inglés) En la década de 1960, cuando Nixon hacía su primera campaña presidencial, las tasas de criminalidad comenzaron a aumentar drásticamente en Estados Unidos. Se informó que el crimen callejero se cuadruplicó, y las tasas de homicidio casi se duplicaron.

Alexander escribe que, si bien los académicos ahora atribuyen el aumento de las tasas de criminalidad al aumento de población de la generación del baby boomer, los conservadores entonces vincularon los aumentos con la raza. Los informes de crímenes se utilizaron como evidencia de una pérdida de moralidad y de estabilidad social tras el Movimiento por los Derechos Civiles. El candidato presidencial republicano de 1964, Barry Goldwater, hizo la conexión durante su campaña y ayudó a sentar las bases del movimiento de mano dura contra el crimen. En un discurso de 1964, «Paz a través de la fuerza», Goldwater dijo: «Elijan el camino de la administración de Johnson y tendrán el camino de las turbas en las calles».Barry Goldwater, (1964) "Peace Through Strength" in Vital Speeches of the Day vol. 30. (en inglés) Nueva York: City News, 744. La administración de Lyndon Johnson fue responsable de aprobar la Ley de Derechos Civiles de 1964.

Alexander señaló que Goldwater perdió las elecciones presidenciales, pero su estrategia de campaña influyó en la de la candidatura de Nixon de 1968. Alexander declaró que la política de la campaña de Nixon para la presidencia era retórica codificada contra los negros. Refiriéndose a la migración de los negros del sur al norte, Nixon dijo que «estas ciudades fueron pagadas con barrios marginales plagados de crímenes y descontento». Nixon hizo 17 discursos de campaña únicamente sobre ley y orden antes de las elecciones presidenciales de 1968.Vesla M. Weaver, (2007) "Frontlash: Race and the Development of Punitive Crime Policy," (en inglés) Studies in American Political Development 21 2442. El estratega republicano Kevin Phillips publicó su influyente argumentación The Emerging Republican Majority en 1969 y escribió: «La exitosa campaña presidencial de Nixon podría señalar el camino hacia una realineación política a largo plazo y la construcción de una nueva mayoría republicana, si los republicanos continuaran haciendo campaña principalmente sobre la base de cuestiones raciales, utilizando retórica codificada contra los negros».See Kevin Phillips, (1969) The Emerging Republican Majority. (en inglés) New Rochelle, Nueva York: Arlington House.

Administración de Nixon La guerra contra las drogas fue declarada por el presidente Richard Nixon durante un mensaje especial al Congreso pronunciado el 17 de junio de 1971, en respuesta al aumento de las tasas de mortalidad por narcóticos. Durante su anuncio, Nixon mencionó luchar la guerra en dos frentes, el frente de la oferta y el frente de la demanda. Para abordar el frente de la oferta, Nixon solicitó fondos para capacitar a agentes de narcóticos internacionalmente y propuso diversas legislaciones para interrumpir a los fabricantes de drogas ilegales. El frente de la demanda se refería a la aplicación de la ley y la rehabilitación; Nixon propuso la creación de la Oficina de Acción Especial para la Prevención del Abuso de Drogas para coordinar diversas agencias en la lucha contra la demanda de drogas ilegales. La misión del presidente Nixon y el gobierno de Estados Unidos era utilizar la guerra contra las drogas para enfatizar la aplicación de la ley, reducir el suministro de drogas ilícitas, arrestar a distribuidores e intentar dar una lección al pueblo de Estados Unidos para que dejara de usar y vender drogas. Sin embargo, esto derivó hacia un enfoque en las minorías. Las prisiones se llenaron de personas arrestadas por delitos de drogas no violentos, y la mayoría de los prisioneros eran minorías en Estados Unidos. También solicitó 155 millones de dólares adicionales para programas de tratamiento y rehabilitación y fondos adicionales para aumentar el tamaño y la capacidad tecnológica de la Oficina de Narcóticos y Drogas Peligrosas.

Ley de Sustancias Controladas Nixon anunció su primera gran política federal relacionada con el problema del abuso de sustancias en 1970. Conocida como la Ley de Sustancias Controladas (CSA, por sus siglas en inglés), fue ratificada como ley el 7 de septiembre de 1970 y marcó uno de los primeros logros políticos importantes de su administración. La CSA regulaba a nivel federal la fabricación, distribución, uso y distribución de ciertas sustancias. Colocó todas las sustancias controladas en una de cinco clases programadas según su potencial de abuso y capacidad de ser utilizadas en tratamiento médico. Una característica de la Ley fue el establecimiento de la Comisión Nacional sobre la Marihuana y el Abuso de Drogas, también conocida como la Comisión Shafer, presidida por el exgobernador de Pensilvania Richard Shafer. Su propósito era comprender el alcance del uso de marihuana en Estados Unidos.Gabriel Nahas (1972) "The First Report of the National Commission of Marihuana (1972) Signal of Misunderstanding or Exercise in Ambiguity (PDF) Bully N.Y. Academy of Medicine. 50:56 La comisión encontró que la marihuana no merecía ser clasificada como Lista 1, la clasificación más peligrosa, que incluía heroína y cocaína. Además, el comité instó a la administración a considerar el potencial de las leyes de legalización en relación con la marihuana.

La historiadora, escritora e investigadora de drogas Emily Dufton atestigua el desdén de Nixon por la marihuana y sus convicciones personales sobre una conexión entre la droga y la putrefacción social. Además, argumenta que Nixon veía la marihuana como una «droga negra» y que perseguir una actitud punitiva hacia la droga podría ofrecer una ganancia política significativa. Dufton afirma que la administración ignoró directamente el informe de la Comisión Shafer debido a los sentimientos personales de Nixon hacia la droga. Nixon le dijo a Shafer en una reunión privada: «Tengo sentimientos muy fuertes sobre la marihuana». Continuó: «Quiero una declaración jodidamente contundente contra las drogas. Una que les dé una buena paliza a los defensores de la legalización». El químico psicoactivo de la marihuana, el tetrahidrocannabinol (THC), sigue listado como droga de Lista 1, a pesar de su legalización en varios estados. Académicos de justicia penal y política de drogas como Antony Loewenstein y James Forman Jr. argumentaron que la CSA no era de naturaleza punitiva sino que atacaba la marihuana de una manera demonizadora y criminal. Su argumento se basaba en la creencia de que atacar la marihuana era parte de una estrategia política más amplia contra los negros. Ambos intelectuales argumentan que la marihuana fue alineada deliberadamente por políticos conservadores con una población urbana negra, las protestas por los derechos civiles y las crecientes tasas de criminalidad de finales de la década de 1960 y principios de la de 1970. El argumento concluye que la estrategia política condujo a un tratamiento punitivo desproporcionado del uso de marihuana por parte de las comunidades negras.

Aumentos en la financiación federal El 17 de junio de 1971, Nixon celebró una conferencia de prensa en la que anunció: «El enemigo público número uno en Estados Unidos es el abuso de drogas». Continuó: «Para luchar y derrotar a este enemigo, es necesario librar una nueva ofensiva total». En el discurso, Nixon pidió al Congreso que aprobara la asignación de 150 millones de dólares en nuevos fondos para el «tratamiento y prevención del abuso de drogas». Según la Oficina de Estadísticas Laborales, eso equivale ahora a poco menos de 966 millones de dólares.

Epidemia de heroína Durante la administración de Nixon, el país enfrentó una epidemia de heroína. Había 15 veces más adictos a la heroína en Washington D. C. que en toda Inglaterra. El gobierno de Estados Unidos respondió de dos maneras. La primera respuesta provino de la Oficina de Acción Especial para la Prevención del Abuso de Drogas, recién nombrada por Nixon y dirigida por Jerome Jaffe, para proporcionar alternativas sintéticas gratuitas a la heroína en forma de metadona regulada por el gobierno. La idea no era curar a los adictos sino evitar que se involucraran en delitos callejeros para alimentar sus adicciones. La segunda respuesta llegó en forma de una mayor presencia policial. Algunos activistas comunitarios criticaron el programa de tratamiento de Nixon, muchos de los cuales veían la adicción a la heroína y el tratamiento con metadona como una nueva forma de opresión negra. Hubo un llamado de líderes de la comunidad negra a una acción más punitiva contra los traficantes y usuarios. Activistas negros en Chicago, DC y Harlem pidieron al gobierno que aumentara la vigilancia policial y las sentencias para las personas involucradas en robo, asalto, tráfico callejero y asesinato. Muchos defensores de los derechos civiles rechazaron la retórica de ley y orden que le ganó la Casa Blanca a Nixon, pero otros activistas de algunas de las ciudades más afectadas por las drogas fueron de los primeros partidarios de políticas de drogas más punitivas. Los académicos argumentan que los políticos conservadores utilizaron los llamados de los líderes urbanos del país como prueba de que las políticas de ley y orden no tenían nada que ver con la raza. Muchos historiadores, incluidos Foreman Jr. y Alexander, escriben que, consciente o inconscientemente, los políticos negros ayudaron a la formación del sistema penal estadounidense, que crecería hasta operar a niveles sin precedentes en la historia mundial.

Creación de la Agencia Antidrogas