Esteban Uroš IV Dušan Nemanjić (; 1308 o marzo de 1312 - Devol, 20 de diciembre de 1355), conocido como Dušan el Poderoso (), fue el penúltimo rey de Serbia de la Casa de Nemanjić. Ocupó el título de rey desde 1331 hasta 1346, y luego se convirtió en el primer emperador de Serbia, cuando fue coronado en la Pascua del 16 de abril de 1346, por el primer patriarca serbio, JuanicioII. Dušan gobernó el recién formado Imperio serbio durante más de nueve años hasta su muerte el 20 de diciembre de 1355.
Era el primogénito de Esteban Uroš III Dečanski y Teodora Smilets. Durante su infancia, su padre se rebeló contra su abuelo, Esteban Uroš II Milutin, por lo que fue castigado y exiliado a Constantinopla, junto con toda su familia, posiblemente en 1314. Sin embargo, a fines de 1320 o a principios de 1321 su padre pudo regresar con su familia al Reino de Serbia. El joven Dušan permaneció en la corte de su abuelo hasta que este murió en octubre de 1321. Después de varios meses de lucha por el poder, Dečanski sucedió a su padre y fue coronado rey el 6 de enero de 1322, y al mismo tiempo coronó a Dušan como rey joven, el heredero al trono. Cuando cumplió los catorce años, probablemente en 1326, se le asignó la administración de la provincia de Zeta.
El rey joven también comandó el ejército serbio que derrotó al ban de Bosnia, EstebanII Kotromanić, en 1328 o 1329. Después de eso, participó en la batalla de Velbazhd, el 28 de julio de 1330, donde los serbios derrotaron a los búlgaros y mataron a su gobernante, Miguel Shishman. En esta batalla, Dušan demostró ser un guerrero y comandante brillante, y probablemente fue en ese momento donde se ganó la simpatía del ejército y de los nobles.
A principios de 1331, las relaciones con su padre, se volvieron tensas. El rey Dečanski, probablemente por persuasión de su segunda esposa, María Paleólogo, consideró declarar a su hijo, Simeón Uroš, como heredero en lugar de su primogénito. Con el apoyo de la nobleza, que quería mayores conquistas, Dušan se rebeló contra su padre y lo derrocó del poder en agosto de 1331, para luego mandar arrestarlo. Fue coronado el 8 de septiembre de 1331, en el castillo de Svrčin. Dušan se casó en 1332 con la princesa búlgara Helena, con la que tuvo un único hijo, Uroš, y algunas fuentes creen que también tuvo una hija.
Durante su reinado, se involucró en la primera guerra civil bizantina en el bando de Juan VI Cantacuceno, y a la vez comenzó a expandir sus posesiones, apoderándose de muchos territorios y ciudades. En el momento de estas conquistas, se proclamó emperador en Skopie, el 16 de abril de 1346; su título imperial era emperador de los serbios y los griegos (). Una segunda guerra civil tuvo lugar en Bizancio, durante la cual Dušan participó activamente y estaba aliado con Juan V Paleólogo, con lo que conquistaría los territorios de Epiro y Tesalia. Tuvo que detener sus conquistas debido a un ataque de Bosnia y avanzar con el ejército imperial hacia el oeste, llegando a la capital enemiga, Bobovac, pero un ataque repentino por parte de los bizantinos lo obligó a marcharse del país. También, entró en varios conflictos con los húngaros, de quienes capturó Moesia. Durante su vida, el Estado serbio se convirtió en la potencia militar más poderosa de los Balcanes.
En 1349, emitió un documento muy importante conocido como el «Código de Dušan», escrito en el idioma serbo-eslavo. Dušan murió en 1355 y el trono imperial fue heredado por su hijo, que sería coronado como Esteban Uroš V. Su corona imperial se encuentra actualmente en el monasterio de Cetiña, en Montenegro. El emperador también es conocido por haber construido el monasterio de los Santos Arcángeles cerca de Prizren, donde reposaría su cuerpo hasta 1927, cuando fue trasladado a la iglesia de san Marcos en Belgrado. También completó el monasterio de Visoki Dečani, fundado por su padre.
Dušan es considerado el gobernante medieval serbio más exitoso, así como uno de los gobernantes más destacados de la nación serbia. Fue valiente, audaz, ambicioso y perseverante en sus propósitos hasta el final, pero su temprana muerte a los 47 años puso fin a sus planes. En Serbia, tiene el estatus de héroe nacional y de jefe militar intrépido e inteligente.
Primeros años
miniatura|derecha|El joven Dušan junto a su padre Esteban Uroš III Dečanski, fresco del monasterio de Visoki Dečani, mediados del .
Dušan nació como el primer hijo del matrimonio del «rey joven» serbio Esteban UrošIII Dečanski y su consorte Teodora, hija de Smilets, zar de Bulgaria. Por lo general, se cree que Dušan nació alrededor de 1308. La fuente de esta idea proviene de un escrito del historiador bizantino Nicéforo Grégoras, quien afirma que Dušan tenía 22 años en el momento del derrocamiento de su padre en 1331. Contrariamente a esta fuente, existen varias fuentes serbias, Koporinjski y otras crónicas, con registros que afirman que Dušan nació en el año 6820 desde la creación del mundo, que es entre el 1 de septiembre de 1311 y el 31 de agosto de 1312, según nuestra forma de calcular el tiempo. Las cartas de las sesiones del Gran Consejo de Ragusa confirman indirectamente que nació entre el 1 de septiembre de 1311 y el 31 de agosto de 1312, es decir, probablemente en los primeros meses de 1312. Según la biblioteca digital Gallica, nació en Escútari.
A fines de 1313, o en 1314, su padre se rebeló contra su abuelo, Esteban Uroš II Milutin, quien reprimió esta sublevación y ordenó que el rey joven fuera cegado en Skopie. En la Edad Media, existía la creencia de que un hombre ciego no podía dirigir un estado, por lo que esta mutilación se usaba a menudo para evitar que alguien llegara al poder. Después de ser medio cegado, Dečanski fue exiliado con su esposa y sus dos hijos, Dušan y Dušica, a la corte bizantina del suegro de Milutin, el emperador Andrónico II Paleólogo, en Constantinopla.
Después de cinco años en Constantinopla, el hermano menor de Dušan murió. El joven príncipe creció así en la capital bizantina, que en ese momento era el centro urbano y cultural más grande de Europa, donde recibió impresiones indelebles. Esas impresiones y la proximidad de la corte imperial podrían haber desencadenado en el niño fantasías sobre una corona imperial y un imperio, que el gobernante serbio trató de hacer realidad. La familia de Dečanski permaneció en el exilio durante siete años.
El propio Milutin solicitó por su hijo, y los representantes de la Iglesia ortodoxa apoyaron las cartas con solicitudes del exiliado para permitirle regresar. El rey permitió que regresara del exilio a Serbia a fines de 1320, o más probablemente a principios de 1321. Según Gregorio Tsamblak, después de regresar, Dečanski permaneció en Zeta y envió a su hijo con su abuelo. Dušan pudo haber sido una especie de rehén, que era una práctica común en la Edad Media, pero de acuerdo con Ferjančić y Ćirković, es posible que simplemente estuviera en la corte para «prepararlo para su vida posterior, como se hacía con los hijos de los nobles». Después de la muerte de Milutin, el 29 de octubre de 1321, se inició un conflicto por el trono entre sus herederos, pero Dečanski, quien contó con la ayuda de la iglesia y el arzobispo Danilo de Pomorje, consiguió prevalecer y fue coronado rey el 6 de enero de 1322, de la mano del arzobispo Nicodemo I de Serbia, y al mismo tiempo coronó a su hijo Dušan como rey joven.
Rey joven
Después de la coronación, la madre de Dušan murió y se le sepultó en el monasterio de Banjska, fundado por el rey Milutin. Su padre inició negociaciones para casarse con una hija del príncipe Felipe de Tarento en 1323, pero no llegó a realizarse porque Dečanski no quiso aceptar el catolicismo y la primacía papal. Como «rey joven», que gobernaba sobre las provincias Zeta y Zahumlia, Dušan aparece en las fuentes escritas por primera vez en abril de 1326, y parece que recibió la administración de esos territorios a fines de marzo, o en abril de 1326, es decir, tenía catorce años en ese entonces. Cuando se le dio la administración de esas provincias, se le entrenó para gobernar y comandar ejércitos en las batallas. Tenía una corte «bajo Escútari a orillas del río Drin». Posteriormente, este lugar se denominaría corte imperial (corte del imperador). La administración de su dominio probablemente fue ejercida por servidores de confianza su padre, quien los mando a su corte. Sabe poco sobre los servicios que desempeñaron el vaivoda Mladen, el vaivoda Vojin y el čelnik Đuraš Ilijić, quienes son mencionados en la corte del rey joven. Los reyes jóvenes emitían cartas sobre las posesiones en sus territorios, como lo demuestra el contenido de dos cartas remitidas al monasterio de Vranjina, ubicada en una isla en el lago Skadar. Lo mismo puede ser confirmado por una inscripción «... rey joven» en el sello de una carta que Dušan emitió a Ragusa, fiel como un rey, pero la autenticó con su sello dado que en ese momento era un rey joven.
Se pueden distinguir tres provincias en el territorio del rey joven. El principal era «Zeta con sus ciudades», que era bastante urbanizada y estaba conformada por las ciudades de Kotor, Budva, Ulcinj, Bar y Escútari. Dušan gobernaba las ciudades de la costa, pero indirectamente, porque a la cabeza de cada ciudad estaban los kniaz, quienes eran escogidos por el propio gobernante y les otorgaba cierta autonomía. En el centro de Zeta, en los valles del río Morača, se encontraba la fortaleza de Medun y el asentamiento comercial de Podgorica. El poder de Dušan también era indirecto sobre los pastores valacos y albaneses, que se asentaron en el área sobre el lago Skadar y las montañas cercanas a Metojia. La segunda provincia bajo su gobierno era Travunia con su capital en Trebinje, y la tercera provincia era Zahumlia (o Hum).
Ataques de Bosnia y Ragusa
Después de la muerte de Milutin, la familia Branivojević se rebeló contra el nuevo soberano, que gobernaba el área de Ston, Pelješac y la desembocadura del Neretva, pero en la primavera de 1326 Ragusa y el ban de Bosnia, EstebanII Kotromanić, emprendieron la guerra contra los Branivojević. En abril de 1326, los barcos raguseos atacaron a los cuatro hermanos Branivojević, y desde el 10 de abril, Brajko Branivojević, fue capturado con su esposa. Brajko fue asesinado más tarde en un calabozo.
Durante el ataque de los aliados en la parte suroeste de Zahumlia, Dušan aparece en las fuentes escritas como rey joven. En Ragusa, el 17 de abril de 1326, el Gran Consejo de la ciudad discutió una carta en la que Dušan pedía detener los ataques contra «su hombre», uno de los Branivojević. Los raguseos sabían que los Branivojević eran renegados del gobierno central en el Reino de Serbia y no prestaron mucha atención a la carta. El 25 de abril, Dušan, junto con Mladen y Vojin, llegaron a la frontera con Ragusa y negociaron con sus embajadores, quienes lo invitaron a visitar la ciudad, pero no estuvieron de acuerdo en liberar a Brajko. En ese momento de malentendidos y desconfianza, Dušan no pudo aceptar la invitación para visitar esa ciudad. Además del rey joven y el vaivoda Vojin, EstebanII también exigió que los raguseos liberaran a Vojislava, esposa de Brajko e hija del vaivoda. Debido a esas demandas, el Gran Consejo decidió liberarla y devolverla con su padre el 30 de abril de 1326.