thumb|right|260px|Macho de rabihorcado grande (Fregata minor) en exhibición. La selección sexual en las aves se refiere a cómo estas han desarrollado una variedad de comportamientos de apareamiento; la cola del pavo real es, tal vez, el ejemplo más conocido de selección sexual y del modelo de Fisher. Es común que el dimorfismo sexual, así como las diferencias de tamaño y color, sean rasgos energéticamente costosos que actúan como señales en contextos de competencia reproductiva. Se han identificado diversos tipos de selección sexual en aves: la selección intersexual —también conocida como elección femenina— y la competencia intrasexual, en la que individuos del sexo más abundante compiten entre sí por el privilegio de aparearse. Los rasgos seleccionados sexualmente a menudo se vuelven más pronunciados en situaciones de competencia reproductiva, hasta que empiezan a limitar la eficacia biológica del individuo. Los conflictos entre la eficacia biológica individual y las adaptaciones de señalización garantizan que los ornamentos seleccionados sexualmente (como la coloración del plumaje y las conductas de cortejo) sean rasgos «honestos». Las señales deben conllevar un coste para asegurar que solo los individuos de alta calidad puedan exhibir tales ornamentos y comportamientos sexuales exagerados.
Las especies de aves a menudo muestran selección intersexual, tal vez porque (debido a la ligereza de su estructura corporal) los combates entre machos pueden resultar ineficaces o poco prácticos. Por ello, los machos suelen emplear los siguientes métodos para intentar seducir a las hembras: Color: Algunas especies poseen un plumaje ornamentado, variado y, a menudo, colorido. Canto: El canto de los machos constituye un medio importante para proteger el territorio (selección intrasexual). Construcción del nido: En algunas especies, los machos construyen nidos que las hembras someten a una inspección rigurosa, eligiendo al macho que elabora el nido más atractivo. Danza: Los machos bailan ante las hembras. Las grullas ofrecen un ejemplo bien conocido de esto.
En algunas especies de aves, tanto el macho como la hembra contribuyen considerablemente al cuidado de la descendencia. En estos casos, ambos se evalúan continuamente mutuamente basándose en sus características sexuales. En el caso del pájaro bobo de patas azules, las hembras tienden a elegir machos con patas de un azul más intenso, ya que las aves con patas más brillantes son más jóvenes y, por tanto, poseen mayor fertilidad y capacidad para brindar cuidados paternos. Cuando los investigadores aplicaban un tinte en las patas de los machos para que lucieran más apagadas tras la puesta de los primeros huevos, sus parejas ponían posteriormente huevos más pequeños; esto demuestra que las hembras de piquero evalúan continuamente el valor reproductivo de sus parejas. Los machos también modifican su comportamiento en función del color de las patas de las hembras: aquellos emparejados con hembras de patas más brillantes muestran una mayor disposición a incubar los huevos.
Señalización acústica thumb|right|240px|Gorrión cantor (Melospiza melodia). thumb|right|240px|Cetia japonés (Horornis diphone). thumb|right|240px|Ratona australiana de corona morada (Malurus coronatus).
Una de las formas más destacadas de comunicación en las aves es mediante señales acústicas. Estas señales están muy extendidas entre las especies de aves y a menudo se utilizan para atraer a parejas. Diversos aspectos y características del canto de las aves, como la estructura, la amplitud y la frecuencia, han evolucionado como resultado de la selección sexual.
Las hembras de muchas especies de aves prefieren repertorios de canto extensos. Una hipótesis al respecto sugiere que el repertorio de canto guarda una correlación positiva con el tamaño del núcleo de control del canto (HVC) del cerebro. Un HVC de mayor tamaño indicaría un desarrollo exitoso. En el caso del gorrión cantor (Melospiza melodia), los machos con repertorios extensos presentaban un HVC mayor, una mejor condición física y una menor relación heterófilo/linfocito, lo que denota una salud inmunitaria superior. Esto respalda la idea de que los gorriones cantores con repertorios amplios poseen una mayor aptitud biológica a lo largo de su vida y que dichos repertorios constituyen indicadores fiables de la «calidad» del macho. Entre las posibles explicaciones de esta adaptación se incluyen beneficios directos para la hembra —como un cuidado parental superior o una defensa eficaz del territorio— y beneficios indirectos, tales como la transmisión de buenos genes a la descendencia.
Los cantos del cetia japonés (Horornis diphone) en poblaciones insulares presentan una estructura acústicamente simple en comparación con los de las poblaciones continentales. La complejidad del canto guarda relación con niveles más elevados de selección sexual en las poblaciones continentales, lo que demuestra que una estructura de canto más compleja resulta ventajosa en entornos donde la selección sexual es intensa. Otro ejemplo lo encontramos en el maluro coronado (Malurus coronatus): los machos de mayor tamaño de esta especie emiten cantos de reclamo a una frecuencia más baja que los machos rivales más pequeños. Dado que el tamaño corporal es un indicador de buena salud, las vocalizaciones de menor frecuencia constituyen una señal honesta. Se ha observado una correlación negativa entre el tamaño corporal y la frecuencia de la vocalización en diversas especies de este grupo taxonómico. En el gorrión chillón (Petronia petronia), la frecuencia del canto se asocia positivamente con el éxito reproductivo. Un ritmo de canto más lento se vincula con la edad y es preferido por las hembras. El estado reproductivo del individuo se transmite mediante una frecuencia máxima más elevada. Asimismo, se halló una correlación positiva entre la edad y la frecuencia de cópulas fuera de la pareja.
Se sabe que las vocalizaciones de las aves continúan tras la formación de la pareja en varias especies socialmente monógamas. En una población experimental de estríldidos del género Taeniopygia, se observó un aumento en la actividad de canto de los machos después de la reproducción. Este incremento guarda una correlación positiva con la inversión reproductiva de la pareja. Las hembras se aparearon en jaulas con dos machos sucesivos que diferían en la cantidad de canto emitido. Las hembras produjeron huevos de mayor tamaño y con yemas más anaranjadas cuando estaban emparejadas con un macho que cantaba con mayor frecuencia. Esto sugiere que la cantidad relativa de canto de los machos emparejados podría servir para estimular a la pareja, en lugar de atraer a hembras ajenas a la misma.
Señalización visual
thumb|right|240px|Macho de pavo real cortejando a una hembra. thumb|right|240px|Perdiz roja (Alectoris rufa). thumb|right|240px|Colín de California (Callipepla californica). Las aves también emplean estímulos visuales, como colores llamativos o grandes ornamentos, tanto para la comunicación sociosexual como para el reconocimiento de la especie. Estos ornamentos pueden considerarse señales «honestas» de aptitud biológica, ya que a menudo su producción conlleva un alto coste y demuestran que el individuo goza de la salud necesaria para aparearse con la hembra que realiza la elección.
El plumaje del pavo real es un ejemplo de selección intersexual, en la que los machos de aspecto vistoso compiten por ser elegidos por las hembras. El resultado es un impresionante despliegue de plumaje, lo suficientemente grande y aparatoso como para suponer una desventaja considerable para la supervivencia (ilustrando así el principio del handicap) y que posiblemente sirva para demostrar la simetría corporal; de este modo, las hembras «intentan» evaluar el estado de salud del macho o la calidad de sus genes. Las enfermedades, las lesiones y los trastornos genéticos pueden alterar tanto la simetría corporal como la cola.
En experimentos en los que se eliminan los ocelos de las plumas de la cola (también conocida como «cola en abanico»), se observa una disminución significativa en el éxito reproductivo en comparación con un grupo de control. Esto respalda la hipótesis de que la complejidad de dicha cola evolucionó, al menos en parte, como resultado de la elección por parte de las hembras. La explicación más común para esta adaptación es que las hembras obtienen beneficios indirectos, como buenos genes para su descendencia. Los pavos reales son una especie que utiliza el sistema de apareamiento tipo lek, en el que los machos no cuidan a las crías; por tanto, las hembras no obtienen beneficios directos al aparearse con un macho que posee una cola más elaborada. No obstante, existen pruebas contradictorias que indican que la eliminación de un gran número de ocelos (≤20) de la cola de un macho reduce su éxito reproductivo, aunque dicha manipulación exceda los límites de la variación natural en la pérdida de ocelos. Esto demuestra que las preferencias de los pavos reales son más complejas de lo que se pensaba inicialmente. Takahashi *et al.* (2008) no hallaron pruebas de que las hembras mostraran preferencia alguna por los machos con colas más elaboradas. Esto indica que la cola no es el objetivo universal de la elección femenina, debido a la escasa variabilidad que presenta entre los machos de distintas poblaciones. Asimismo, la cola del pavo real no constituye un indicador fiable de la condición física del individuo. Aunque la cola puede ser necesaria para lograr el apareamiento, las hembras parecen verse más influidas por las características conductuales de los machos durante el cortejo.
En las avutardas comunes (Otis tarda), la edad, el peso y el esfuerzo en la exhibición son predictores significativos e independientes del éxito reproductivo de los machos; las «barbas» y el plumaje del cuello sirven como indicadores fiables de la edad y el peso del individuo. La exhibición sexual del macho consiste en una serie de posturas y movimientos corporales llamativos que culminan (cuando una hembra interesada se acerca) con la muestra reiterada y casi obstinada de la cloaca, la cual está rodeada por completo de plumas de un blanco puro que facilitan la detección de posibles parásitos o restos de los mismos. La exposición de la cloaca es una práctica común en las exhibiciones precopulatorias de las aves y se ha asociado con una alta probabilidad de transmisión de enfermedades de transmisión sexual. Los machos de avutarda común pueden utilizar la cantaridina (una sustancia altamente tóxica obtenida de escarabajos del género Meloe) para limpiar de parásitos su intestino y el plumaje de la zona cloacal. La cantaridina puede ser mortal si la avutarda ingiere una gran cantidad de estos escarabajos. Es posible que la automedicación haya evolucionado en esta especie como un mecanismo de selección sexual capaz de transmitir a las hembras una señal de gran resistencia frente a un compuesto tóxico, de manera análoga a como los machos de muchas otras especies exhiben rasgos sexuales secundarios costosos. Asimismo, las avutardas comunes pueden ingerir escarabajos tóxicos del género Meloe para aumentar la excitación sexual de los machos.