North Sound es una amplia bahía protegida por un sistema de arrecifes de coral, situada en la costa nororiental de la isla de Antigua, en el país caribeño de Antigua y Barbuda. El mismo nombre se aplica también a una antigua plantación de caña de azúcar y a un núcleo de población situados en sus orillas, en el límite entre las parroquias de Saint George y Saint Peter. En su interior se agrupa el archipiélago conocido como las islas de North Sound, y la bahía constituye el núcleo del Área de Manejo Marino del Nordeste (en inglés, North East Marine Management Area, NEMMA), la mayor zona marina protegida de Antigua y Barbuda.
Geografía North Sound es una ensenada de la costa nororiental de Antigua, abierta al océano Atlántico y resguardada en su cara exterior por un extenso sistema de arrecifes de coral que atenúa el oleaje y da lugar a aguas interiores relativamente tranquilas y de escasa profundidad. En su extremo interior recibe las aguas de bahías y ensenadas menores, como Fitches Creek Bay. En su interior y en su límite exterior se agrupan numerosos islotes coralinos, conocidos colectivamente como las islas de North Sound, entre los que destacan Great Bird Island el mayor de ellos, con una superficie aproximada de 8,4 hectáreas, Rabbit Island, Redhead Island, Exchange Island, Hells Gate Island, Lobster Island y las islas Galley Mayor y Menor, además de la cercana isla de Guiana, algo más al interior de la bahía.
La costa continental que bordea North Sound se reparte entre las parroquias de Saint George, al sur y al oeste, y Saint Peter, al norte, y ha dado nombre tanto a la antigua división colonial de North Sound como a la localidad y antigua plantación homónimas situadas en la parroquia de Saint George.
Área protegida North Sound forma el núcleo del Área de Manejo Marino del Nordeste (NEMMA), declarada reserva marina en 2005 al amparo de la Ley de Pesca de Antigua y Barbuda de 1983 (cap. 173, sección 22). La NEMMA abarca unas 10 475 hectáreas de espacios marinos y costeros en el nordeste de Antigua, incluidas 28 islas costeras con nombre propio, y es gestionada por la NEMMA Management Partnership, una entidad sin fines de lucro que reúne a organismos gubernamentales, al sector privado, a grupos comunitarios y a organizaciones no gubernamentales como el Environmental Awareness Group.
Entre los ecosistemas de mayor valor de la zona figuran los manglares, presentes en dieciocho puntos distintos de la reserva, los arrecifes de coral, las praderas de fanerógamas marinas y los bosques secos del litoral. La reserva alberga especies de interés para la conservación como la culebra corredora de Antigua (Alsophis antiguae), en peligro crítico de extinción, la tortuga carey (Eretmochelys imbricata), y aves como el pelícano pardo, el rabijunco piquirrojo, el ñoco pardo y la especie vulnerable yaguasa cariblanca (Dendrocygna arborea), además de formaciones de guayacán (Guaiacum) en los bosques secos. Entre las principales presiones sobre estos ecosistemas se cuentan el desarrollo costero, la contaminación procedente de embarcaciones e industrias, ciertos métodos de pesca poco sostenibles, la sobrecarga turística en algunos puntos y la presencia de especies invasoras.
Las islas menores de la zona, agrupadas bajo la denominación de Offshore Islands, fueron designadas por BirdLife International como Área Importante para las Aves (código AG006) por acoger poblaciones significativas de especies como la yaguasa cariblanca, el pelícano pardo, la gaviota guanaguanare y los charranes menor y real.
Recuperación de la culebra corredora de Antigua Great Bird Island, la mayor de las islas de North Sound, es el lugar donde sobrevivió la última población silvestre de la culebra corredora de Antigua, reducida a apenas medio centenar de ejemplares en 1995. Desde ese año, el Antiguan Racer Conservation Project, una alianza de organismos locales e internacionales, entre ellos Fauna & Flora International llevó a cabo la erradicación de la rata negra (Rattus rattus) de la isla, lo que permitió que la población de culebras se duplicara en poco tiempo. A partir de 1999 se reintrodujeron ejemplares en otras islas libres de depredadores introducidos, como Rabbit, Green y York, de modo que hacia 2015 la población conjunta superaba los 1100 individuos.
Historia La plantación colonial de North Sound Las tierras que rodean la bahía fueron colonizadas y puestas en cultivo desde el siglo , cuando se concedieron en 1667 cien acres en «Old North Sound» a Richard Freeman, y en 1682 una nueva merced de 500 acres al capitán John Morris. A lo largo del siglo la plantación, conocida también como Thomas's Hill, perteneció sucesivamente a la familia Thomas entre ellos George Thomas, más tarde teniente gobernador de Pensilvania y gobernador de las Islas de Sotavento y, entre 1736 y 1754, al médico y hacendado Walter Tullideph, bajo cuya administración la finca pasó de 127 a 571 acres y su población esclavizada de 63 a 247 personas.
En 1829 la plantación de North Sound contaba con 662 acres y 295 personas esclavizadas, cifra que llegó a alcanzar un máximo de 303 poco antes de la década de 1850. Tras la abolición de la esclavitud, su entonces propietario recibió una indemnización de 4303 libras, 3 chelines y 1 penique por las 303 personas esclavizadas registradas en la finca, en el marco del sistema de compensaciones a los antiguos propietarios de esclavos. La propiedad pasó después por varias manos los Estridge, los herederos de Shand y, desde 1943, la Antigua Syndicate Estates Ltd. hasta que en 1968 fue traspasada al Gobierno de Antigua y Barbuda como tierra de la Corona.
División administrativa La histórica «División de North Sound» se escindió en 1725 en la División de Old North Sound y la División de New North Sound; esta última dio origen a la parroquia de Saint George, que hasta entonces había formado parte de la parroquia de Saint Peter.
Economía y usos actuales Las comunidades ribereñas de North Sound, integradas en el conjunto de la NEMMA, agrupan a unas veintidós localidades y alrededor del 12% de la población de Antigua y Barbuda. La pesca y el turismo constituyen las principales fuentes de ingreso de la zona; los principales puntos de desembarco pesquero se sitúan en Beachcomber, Hodges Bay, Shell Beach, Fitches Creek, Parham, Seatons, Willikies y Mill Reef. El turismo náutico excursiones en barco, submarinismo y buceo con esnórquel constituye una de las principales atracciones turísticas del país; las excursiones suelen recorrer las aguas de North Sound y detenerse en islas como Great Bird Island, Prickly Pear, Green Island o Hell's Gate, y se calcula que unas dieciocho empresas de excursiones marítimas operan en la zona.
En la orilla continental de la bahía, en el límite entre las parroquias de Saint George y Saint Peter, se encuentra el estadio Sir Vivian Richards, el principal recinto de críquet de Antigua y Barbuda, construido para la Copa Mundial de Críquet de 2007.
Véase también Antigua y Barbuda Antigua (isla) Saint George (Antigua y Barbuda) Saint Peter (Antigua y Barbuda) Culebra corredora de Antigua
Referencias
Bibliografía Ficha de la North East Marine Management Area (CANARI) Ficha del Área Importante para las Aves Offshore Islands (BirdLife International)
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