El Centro Cultural de España en San José, conocido popularmente como «El Farolito», es una unidad de cooperación en el exterior de la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo (AECID) con sede en el barrio Escalante de San José, Costa Rica. Forma parte de la Red de Centros Culturales de la Cooperación Española y constituye, desde su apertura en 1992, uno de los espacios de referencia de la vida cultural josefina, con especial dedicación a las artes visuales, las artes escénicas, la literatura y el pensamiento contemporáneo.
Más allá de su programación artística, el centro se concibe institucionalmente como un instrumento de la cooperación española al desarrollo: utiliza la cultura como herramienta para abordar objetivos transversales como el medio ambiente, la igualdad de género, la lucha contra la pobreza, la digitalización, la protección del patrimonio, la diversidad, la migración y los derechos humanos, en coordinación con la Oficina de la Cooperación Española (OCE) y la Embajada de España en Costa Rica. Además de su proyección en la capital, el centro impulsa la descentralización de la oferta cultural y programas de alcance regional centroamericano, en línea con el papel de la OCE de San José como sede de iniciativas de cooperación que trascienden las fronteras de Costa Rica.
Historia El Centro Cultural de España abrió sus puertas en San José el 12 de febrero de 1992, en el marco de la voluntad política de España de ampliar su cooperación con Iberoamérica tanto en el terreno científico-técnico como en el cultural e institucional. Su creación, puesta en marcha y primera dirección corrieron a cargo de Clara Ballesteros Martínez de Elorza, politóloga española especializada en América Latina, que se trasladó a Costa Rica en 1991 para fundar el centro. La cooperación española en Costa Rica es, sin embargo, anterior al propio centro: se remonta a 1984, año en que se instaló de forma estable en el país.
Desde su fundación, el centro se organiza en torno a los tres ámbitos de acción de la AECID —proyección exterior, cultura y desarrollo, y cooperación cultural—, de los que se derivan las líneas estratégicas recogidas en su Plan de Centro. Entre sus objetivos fundacionales figura la descentralización de la oferta cultural costarricense más allá del núcleo urbano de San José.
En 2024 se conmemoraron los 40 años de la cooperación española en Costa Rica con la exposición 40 Años de la Cooperación Española en Costa Rica, inaugurada en el Estadio Nacional por el entonces ministro de Cultura y Juventud costarricense, Jorge Rodríguez Vives, y el director de la AECID, Antón Leis. En 2025 se publicó el libro 30 años y contando del CCE, del costarricense Alexander Jiménez, que recoge testimonios sobre la historia del centro y su papel como espacio de libertad de expresión y formación artística; su presentación coincidió con el final de la gestión en San José de la entonces embajadora de España, Eva Martínez, distinguida por el Gobierno de Costa Rica con la medalla Carmen Lyra a la Hermandad Cultural.
Cooperación al desarrollo y proyección regional El centro se inserta en un marco de cooperación bilateral de largo recorrido: la presencia estable de la Cooperación Española en Costa Rica se remonta a 1984 y se rige actualmente por el Acuerdo de Cooperación Avanzada 2021-2029 entre ambos países, que prioriza cinco ámbitos —transición verde, digitalización e innovación, migraciones y lucha contra la trata, igualdad de género, y cultura y desarrollo—. Según datos de la propia AECID, en cuatro décadas de cooperación bilateral se han ejecutado más de 1200 intervenciones y cerca de 500 millones de euros de inversión en áreas como infraestructura, medio ambiente y desarrollo rural.
La Oficina de la Cooperación Española (OCE) en San José, con la que el centro cultural coordina buena parte de su actividad, ha adquirido un papel regional que excede el ámbito costarricense: coordina el conjunto de la cooperación verde de España en el continente americano y lidera programas horizontales de lucha contra el cambio climático en América Latina y el Caribe, como ARAUCLIMA y EUROCLIMA+, además del Programa de Cooperación Triangular España-Costa Rica-América Latina y el Caribe y el Fondo España-SICA, orientado a la cooperación regional centroamericana.
En su vertiente formativa, el centro se articula con los programas COOPERACIÓN y CULT, mediante los cuales jóvenes españoles reciben cada año formación en gestión de la cooperación al desarrollo y en gestión cultural en Costa Rica, y con el Programa ACERCA de la AECID, dedicado a la capacitación de profesionales culturales iberoamericanos. A través de los programas de becas de la Agencia, Costa Rica recibe además apoyo anual en formación en diplomacia, música, lexicografía y residencias en instituciones españolas. El propio centro ha destacado, entre sus líneas de trabajo cultural con impacto social, su colaboración con comunidades indígenas y afrodescendientes y su reflexión sobre la renaturalización urbana.
Estatuto jurídico El Centro Cultural de España en San José es una de las unidades de cooperación en el exterior de la AECID adscritas orgánicamente a la Embajada de España en el país y funcionalmente dependientes de la Agencia. Este régimen se enmarca en el artículo 32 de la Ley 1/2023, de 20 de febrero, de Cooperación para el Desarrollo Sostenible y la Solidaridad Global, y en el Estatuto de la AECID aprobado por el Real Decreto 1246/2024, de 10 de diciembre, que sustituyó al estatuto anterior de 2007 (Real Decreto 1403/2007). A diferencia de los Centros Culturales de Guatemala, Nicaragua y Panamá, creados ex novo en 2023 mediante el Real Decreto 343/2023, el de Costa Rica es una unidad ya consolidada desde 1992, integrada en la actual Red de Centros Culturales de la Cooperación Española, compuesta por 16 centros en América Latina, el Caribe y Guinea Ecuatorial.
Las plazas de dirección de los Centros Culturales de la Cooperación Española, incluida la de Costa Rica, se proveen mediante convocatoria pública de la AECID; los directores y directoras tienen la consideración de personal directivo conforme al artículo 38.1.b) del Estatuto de la Agencia. Los aspirantes deben poseer nacionalidad española y titulación universitaria, además de experiencia en dirección de instituciones culturales y en gestión de equipos.
Dirección La primera directora del centro fue Clara Ballesteros Martínez (Valencia, 4 de noviembre de 1948), licenciada en Ciencias Políticas y especialista en América Latina, quien en 1991 viajó a San José para crear, poner en marcha y dirigir el Centro Cultural de España, iniciando así su trayectoria en cooperación internacional. Ballesteros dirigió posteriormente diversos proyectos de género en Latinoamérica financiados por la Unión Europea y llegó a ser directora del Programa de Capacitación para el Desarrollo en el Sector Cultural (ACERCA) de la AECID.
Entre 1996 y 2001 dirigió el centro el historiador Jesús Oyamburu Fernández, doctor en Historia por la Universidad Complutense de Madrid e integrante de la AECID desde 1995, con una trayectoria posterior de más de quince años como gestor cultural en América Latina que lo llevaría después a dirigir también el Centro Cultural de España en Buenos Aires. Durante su gestión impulsó, entre otras iniciativas, la publicación en 1997 del volumen colectivo Españoles en Costa Rica, que recogió las ponencias de un ciclo organizado junto con la Embajada de España sobre la historia y la influencia de la inmigración española en el país.
Entre enero y noviembre de 2001, con el puesto vacante, ejerció como director interino Manuel Antonio Hernández-Ruigómez, nombrado por el entonces presidente de la Agencia Española de Cooperación Internacional (AECI). Hernández-Ruigómez, doctor e investigador en Historia de América, ocupaba simultáneamente el cargo de segundo jefe de la Embajada de España en Costa Rica (1999-2003) y presidía por esas fechas la Asociación de Diplomáticos en Costa Rica (ADICOR).
Desde noviembre de 2001 hasta diciembre de 2003 dirigió el centro Lidia Blanco Barros, quien previamente había gestionado el Centro de Formación de la AECID en Cartagena de Indias (Colombia) y que posteriormente dirigiría también los Centros Culturales de España en Brasilia y en Bagdad. Durante su gestión, el centro apostó de manera significativa por las artes visuales contemporáneas y por la regionalización de ese campo cultural, reforzando lazos con instituciones como el Museo de Arte y Diseño Contemporáneo y Teorética, y consolidando el proyecto Miradas Subjetivas.
Posteriormente dirigió el centro Nilo Fernández Ortiz, quien llegó a San José tras haber dirigido el Centro Cultural de España en Asunción (Paraguay); al terminar su etapa costarricense regresó a España como delegado de Patrimonio Nacional en La Granja de San Ildefonso.
Entre junio de 2006 y enero de 2011 dirigió el centro Carlos Couto Diéguez, cuya gestión coincidió con nuevas líneas estratégicas de la cooperación cultural española centradas en la producción artística de las minorías culturales costarricenses —pueblos indígenas, afrodescendientes e inmigrantes—, con proyectos como En Clave AfroCaribe, Mirando al Sur y Con Sello Indígena, además de una atención particular a la oferta cultural infantil y juvenil. Su nombre y cargo quedaron documentados de forma independiente en el registro de un proyecto de arte sonoro realizado en el centro en esos años. Couto continuaría después su carrera en la Red de Centros Culturales de España, dirigiendo posteriormente los centros de Santo Domingo (República Dominicana) y Montevideo (Uruguay).
Hacia 2011-2013 dirigió el centro Andrés Pérez Sánchez-Morate, bajo cuya gestión se editó el libro Tiempos del Farolito, publicado con motivo del 20.º aniversario de la institución (1992-2012) y que recogía la trayectoria del centro hasta ese momento. En una entrevista de la época, Pérez subrayó la necesidad de ensayar nuevas formas de trabajo, alianzas y selección de proyectos en un contexto de recursos cada vez más limitados para la cooperación cultural española.
Entre 2014 y 2015 dirigió el centro María Pérez Sánchez-Laulhé (Madrid, 1977), diplomática española que simultaneaba esta dirección con el cargo de consejera Cultural y encargada de Asuntos Consulares de la Embajada de España en San José (2013-2016). Pérez Sánchez-Laulhé desarrollaría después una carrera similar en La Paz (Bolivia), donde también dirigió el Centro Cultural de España (2016-2018), antes de incorporarse a la AECID en Madrid y, en 2023, ser nombrada subsecretaria de Cultura y Deporte de España.
Con anterioridad, entre aproximadamente 2017 y 2020, dirigió el centro Salvador Vayà Salort, bajo cuya gestión se celebró en 2017 el 25.º aniversario de la institución y se reorientó la estrategia cultural del centro hacia cuatro ejes: la vinculación de la cultura con los derechos humanos, los procesos de experimentación transdisciplinaria entre cultura, ciencia y tecnología, la mediación de prácticas culturales contemporáneas, y la formación y capacitación en gestión cultural y emprendimiento. Vayá también impulsó la vinculación del centro con la integración cultural centroamericana, apoyando festivales regionales como Centroamérica Cuenta.