Los cráteres de Wabar son cráteres de impacto situados en Arabia Saudita que llamaron por primera vez la atención de los estudiosos occidentales gracias al arabista, explorador, escritor y oficial de inteligencia del Ministerio de las Colonias británico St John Philby, quien los descubrió mientras buscaba la legendaria ciudad de Atlántida de las Arenas en el Rub al-Jali (literalmente «cuadrante vacío») de Arabia en 1932.
Las expediciones
La de Philby de 1932 miniaturadeimagen|El más pequeño de los cráteres de Wabar visibles en la superficie. El cráter de la izquierda tiene unos 11 m de diámetro. La vasta extensión desértica del sur de Arabia Saudita, conocida como Rub al-Jali, es uno de los lugares más desolados de la Tierra. En 1932, Harry St John «Jack» Philby se dedicaba a buscar una ciudad llamada Ubar, que según el Corán fue destruida por Allah por haber desafiado al profeta Hud; él transcribió el nombre de la ciudad como Wabar.
Philby había oído hablar de las leyendas beduinas sobre una zona llamada Al Hadida («lugar del hierro» en árabe), donde se encontraban ruinas de antiguos asentamientos, y también de una zona en la que se había hallado un trozo de hierro del tamaño de un camello, por lo que organizó una expedición para visitar el lugar. Tras un mes de viaje a través de un páramo tan inhóspito que incluso murieron algunos de los camellos, el 2 de febrero de 1932 Philby llegó a una zona de aproximadamente medio kilómetro cuadrado, salpicada de trozos de arenisca blanca, vidrio negro y fragmentos de meteorito de hierro.
Philby identificó dos grandes depresiones circulares parcialmente cubiertas de arena, así como otras tres formaciones que identificó como posibles «cráteres sumergidos»; además, cartografió la zona en la que, según se decía, se había encontrado el gran bloque de hierro. Philby pensaba que se trataba de un volcán, y no fue hasta que se llevaron muestras al Reino Unido cuando Leonard James Spencer, del Museo Británico, identificó el lugar como el resultado del impacto de un meteorito:
Entre las muestras de hierro, material carbonizado y vidrio de sílice que Philby trajo del yacimiento se encontraba un trozo de hierro de 11 kilogramos. Los análisis revelaron que estaba compuesto por aproximadamente un 90 % de hierro y un 5 % de níquel, y que el resto consistía en diversos elementos, entre ellos cobre, cobalto y una concentración inusualmente alta de iridio, de 6 ppm. Este elemento siderófilo indicaba que el yacimiento de Wabar era una zona de impacto de meteorito.
La de Aramco de 1937 En 1937, los geólogos de Aramco T. F. Harriss y Walton Hoag, Jr., también investigaron el yacimiento, pero, al igual que Philby, no lograron localizar el gran bloque de hierro.
La de National Geographic y Aramco de 1966 En 1966, llegaron noticias de que las arenas se habían desplazado y el gran bloque de hierro volvía a estar a la vista. El periodista de National Geographic Thomas J. Abercrombie visitó el lugar y encontró el gran meteorito: «El rumor se había convertido en realidad; el mayor meteorito de hierro jamás hallado en Arabia yacía a nuestros pies... con una forma similar a la de un platillo, medía unos de diámetro y de grosor en el centro. Un rápido cálculo geométrico nos da un peso de casi dos toneladas y media».
Más adelante, en octubre de 1966, un grupo encabezado por James Mandaville, empleado de Aramco, visitó el lugar con maquinaria pesada. Encontraron dos grandes meteoritos al descubierto. El mayor, con un peso de 2.045 kilogramos, presentaba una superficie superior picada, aunque más o menos plana, de aproximadamente un metro de diámetro, con un extremo en forma de cono, resultado de la penetración del meteorito en la atmósfera a modo de bala; estaba incrustado en la arena que se había acumulado sobre él. Se fotografió in situ y, a continuación, una excavadora lo volcó y lo cargó en un remolque, en el que, junto con otro meteorito más pequeño, fue trasladado a Dhahran.
La de Aramco de 1982 Mandaville volvió a visitar el yacimiento en dos ocasiones tras su visita de 1966. En su última visita, en 1982, observó que los vientos del desierto y el consiguiente movimiento del sistema de dunas estaban cubriendo el yacimiento: «en lugar de dos tercios del borde del cráter (visibles como antes [en 1966, 16 años antes]), apenas se veía menos de una cuarta parte».
La de Zahid Tractors de 1994-95 En 1994 y 1995 se llevaron a cabo un total de tres expediciones, patrocinadas por la Zahid Tractor Corporation. Un científico del Servicio Geológico de Estados Unidos, Jeffrey C. Wynn, participó en las tres expediciones, y el astrónomo y geólogo Gene Shoemaker se unió al menos a una de ellas. Estas expediciones se realizaron con modernos vehículos todoterreno, pero, incluso con la tecnología moderna, los viajes resultaron difíciles. No solo las condiciones eran duras, sino que el yacimiento de Wabar era difícil de localizar, ya que se encuentra en medio de un enorme campo de dunas que carece de puntos de referencia fijos.
El yacimiento izquierda|miniaturadeimagen|Un meteorito de Wabar: sección grabada en la que se aprecia el patrón de Widmanstätten. El yacimiento de Wabar abarca unos 500 por 1000 metros, y los mapas más recientes muestran tres cráteres destacados, de forma aproximadamente circular. Philby informó de la existencia de cinco en 1932, el mayor de los cuales medía 116 metros de diámetro y 64 metros de ancho. La segunda expedición de Zahid describió otro cráter de 11 metros de ancho: podría tratarse de uno de los otros tres descritos originalmente por Philby. Todos ellos están rodeados por un borde hemisférico de «insta-Rock», llamado así porque se formó a partir de la arena local por la onda de choque del impacto, y los tres están casi completamente llenos de arena.
La superficie de la zona estaba formada en parte por «Insta-Rock» o «impactita», una roca de aspecto similar a la arenisca, de color blanco y con una estructura laminar gruesa, y estaba salpicada de escoria y gránulos de vidrio negro. La impactita presentaba una forma de cuarzo impactado conocida como «coesita», por lo que es claramente el producto de un evento de impacto. El impacto no penetró hasta el lecho rocoso, sino que se limitó a la arena de la zona, lo que la convierte en un yacimiento de investigación especialmente valioso.
La presencia de fragmentos de hierro en el yacimiento también apuntaba a un impacto de meteorito, ya que no hay yacimientos de hierro en la región. El hierro se presentaba en forma de bolas agrietadas del tamaño de un puño, enterradas, y de fragmentos lisos y pulidos por la arena que se encontraron en la superficie. El fragmento más grande se recuperó durante una visita a Wabar en 1966 y pesa 2,2 toneladas. Se conoce como la «joroba del camello» y estuvo expuesta en la Universidad Rey Saúd de Riad hasta que se trasladó al nuevo Museo Nacional de Arabia Saudita, también en Riad, donde se exhibe en el vestíbulo de la entrada.
La arena se transformó en vidrio negro cerca de los cráteres, y hay gránulos de este vidrio esparcidos por toda la zona, cuyo tamaño va disminuyendo a medida que se alejan de los cráteres debido a la selección por el viento. El vidrio está compuesto en aproximadamente un 90 % por arena local y en un 10 % por hierro y níquel de origen meteórico.
La disposición de la zona de impacto sugiere que el cuerpo cayó en un ángulo poco pronunciado y se desplazaba a velocidades típicas (aunque ligeramente lentas) de entrada de un meteorito, de entre 11 y 17 km/s. Su masa total superaba las 3.500 toneladas (lo que le daría un diámetro de 16 metros con una densidad de 1,5 g/cm³). Debido al ángulo de impacto, el cuerpo experimentó una mayor resistencia del aire, lo cual causó su fragmentación en al menos cuatro pedazos antes del impacto. El pedazo más grande impactó con una explosión aproximadamente equivalente a la de la bomba atómica que arrasó Hiroshima.
Referencias
Categoría:Ciencia de 1932 Categoría:Cráteres del Holoceno