La Protection of Military Remains Act 1986 (en español: Ley 35/96 de Protección de Restos Militares) es una ley del Parlamento del Reino Unido que protege los restos de aeronaves militares y buques militares designados. La ley contempla dos tipos de protección: lugares protegidos y sitios controlados. Las aeronaves militares están protegidas automáticamente, pero los buques deben ser designados específicamente. El principal motivo de la designación es proteger como «cementerio militar» el lugar de descanso final de militares británicos (u otros nacionales); sin embargo, la ley no exige que la pérdida del buque se haya producido durante una conflicto armado.

Se han emitido ocho instrumentos legales que designan pecios en virtud de la ley, en 2002 (modificado en 2003), 2006, 2008, 2009, 2012, 2017, 2019, y 2026). Dieciséis pecios están designados como sitios controlados, en los que está prohibido bucear. Estas embarcaciones (incluido un submarino alemán), todas perdidas en servicio militar, proporcionan una pequeña muestra representativa de todas los pecios susceptibles de serlo. Todas las demás embarcaciones que cumplen los criterios de la ley están sujetas a un programa continuo de evaluación y aquellas que cumplen los criterios podrán ser designadas como lugares protegidos. La última modificación de la ley que está vigente, desde marzo de 2026, designa 113 pecios como lugares protegidos. Esto significa que se permite bucear, pero los buceadores deben seguir la regla de "mirar, no tocar".

Protección en virtud de la ley La ley prevé dos tipos de protección: lugares protegidos y sitios controlados. El principal motivo de su designación es proteger el lugar de descanso final de los militares británicos (u otros nacionales). Si bien a menudo se la denomina protección como tumba de guerra, los restos protegidos no son tumbas en el sentido de estar bajo el control de la Commonwealth War Graves Commission (en español:Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth, ni es necesario que se hayan perdido en tiempos de guerra.

Los restos de todas las aeronaves militares (británicas o de otras naciones) que se estrellaron en el Reino Unido, en aguas territoriales del Reino Unido o en aguas bajo control del Reino Unido están protegidos automáticamente, independientemente de si hubo pérdida de vidas o de si el accidente ocurrió en tiempos de paz o en combate. Los restos de aeronaves militares del Reino Unido también están protegidos por la ley en otras partes del mundo.

Sitios protegidos Los restos de naufragios se designan por su nombre y pueden ser declarados lugares protegidos incluso si se desconoce la ubicación del sitio. Así, los restos de un avión militar británico se convierten automáticamente en un lugar protegido, aunque sus restos físicos no hayan sido descubiertos ni identificados previamente. Los naufragios deben ser designados específicamente, y la designación como lugar protegido se aplica únicamente a los buques que se hundieron después del 4 de agosto de 1914 (fecha de la entrada del Reino Unido en la Primera Guerra Mundial). La ley tipifica como delito interferir con un lugar protegido, perturbar el sitio o extraer cualquier objeto del mismo. Los buceadores pueden visitar el sitio, pero la norma es observar, no tocar ni alterar (look, don't touch and don't penetrate). La legislación relativa a los lugares protegidos se aplica en todo el mundo, pero, fuera del Reino Unido, las sanciones solo pueden aplicarse, en la práctica, a ciudadanos británicos, buques con bandera británica o embarcaciones que atraquen en el Reino Unido, salvo que exista legislación local que lo respalde. La primera y única licencia otorgada con respecto a una embarcación designada como lugar protegido fue otorgada a Mike Williams de la Nautical Archaeology Society para un proyecto para conmemorar el 75 aniversario de la pérdida del submarino M2, incluyendo la colocación del pabellón naval blanco bajo el agua.

Sitios controlados Los sitios controlados deben estar específicamente designados por ubicación, cuando el sitio contiene los restos de una aeronave o un buque que se estrelló, se hundió o quedó varado en los últimos doscientos años. La ley prohíbe realizar cualquier operación (incluyendo buceo o excavación) dentro del sitio controlado que pueda perturbar los restos a menos que se cuente con una licencia para hacerlo del Ministerio de Defensa. Se han otorgado licencias para la excavación de aeronaves, siempre que no se crea que haya restos humanos presentes o munición sin explotar. En el caso de buques hundidos, cualquier actividad necesaria, como la recuperación de restos humanos existentes y el sellado de aberturas en los pecios, generalmente es llevada a cabo por equipos de buceo del Ministerio de Defensa. Los sitios controlados en el mar están marcados en cartas náuticas del Almirantazgo, y su ubicación física está marcada mediante una boya o baliza.

Protección de aeronaves Durante la década de 1970, se produjo un rápido aumento en las excavaciones de los lugares donde se estrellaron aviones militares. Estas excavaciones eran realizadas en ocasiones por aficionados que buscaban recuerdos, y en otras por buscadores más serios de valiosos artefactos militares. La legitimidad de esta actividad se vio empañada por las declaraciones contradictorias del Ministerio de Defensa, que en 1973 afirmó haber renunciado a cualquier reclamación sobre los aviones estrellados y que todos los de interés oficial habían sido recuperados. Posteriormente, rectificaron esta postura, reclamando la propiedad de la Corona sobre los restos de aviones tanto de la RAF como alemanes y declarando que cualquier excavación requería autorización oficial, emitiendo directrices y amenazando con que excavar sin dicha autorización constituía una injerencia ilegal en la propiedad de la Corona. Sin embargo, las excavaciones continuaron, y varios incidentes relacionados con el descubrimiento de restos humanos y munición sin explotar (junto con la preocupación por los buzos y los naufragios) llevaron a la aprobación de la Ley de Protección de Restos Militares de 1986.

Desde la aprobación de la Ley, los investigadores han podido obtener licencias para excavar, sujetas a una serie de condiciones. El solicitante debe haber investigado exhaustivamente el accidente y ser capaz de identificar la aeronave y el destino de la tripulación. Esta investigación pasa a ser propiedad del Ministerio de Defensa. El propietario del terreno donde ocurrió el accidente debe haber dado su consentimiento. Los ayuntamientos o las agencias de patrimonio local pueden imponer condiciones especiales. Tras la excavación, todo el material recuperado debe ser identificado ante el Ministerio de Defensa. Es probable que las pertenencias personales de la tripulación aérea se devuelvan a sus familiares, y los objetos militares de interés histórico probablemente se depositen bajo la custodia del Museo de la Real Fuerza Aérea, pero el titular de la licencia puede solicitar la propiedad de otros materiales. No se pueden expedir licencias para lugares donde sea probable que haya munición sin explotar, y la política del Ministerio de Defensa es no expedir licencias donde sea probable que se encuentren restos humanos. El Ministerio de Defensa se reserva el derecho de presenciar todas las excavaciones.

Un gran número de aeronaves se perdieron en el mar frente a las costas sur y este de Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial. Estas zonas son de gran importancia comercial para la extracción de áridos marinos. Dado que las aeronaves están protegidas por esta ley, el hallazgo de restos de aeronaves durante el dragado de áridos implica la interrupción de las operaciones y el establecimiento de una zona de exclusión alrededor del pecio. La alteración de los restos de naufragios por el dragado también genera preocupación por la posible alteración de restos humanos y por el daño a un importante recurso histórico. Un proyecto realizado entre 2007 y 2008 por Wessex Archaeology, financiado por el Fondo de Sostenibilidad del Impuesto sobre Áridos gestionado por English Heritage, analizó el potencial del recurso histórico de dichos naufragios y también elaboró directrices para que la industria de los áridos gestione el impacto del hallazgo de restos.

Criterios para la designación de pecios Tras una amplia consulta realizada entre 2000 y 2001, el Ministerio de Defensa anunció un programa continuo de evaluación de todos los pecios militares británicos que se sabe que se perdieron en acto de servicio. La designación como sitio controlado solo se aplica en aguas bajo control del Reino Unido. Los pecios considerados peligrosos serán designados como sitios controlados. Se designarán aquellos pecios que cumplan con una serie de criterios. Según la ley, los pecios que se designen como sitios controlados deben haberse hundido en los últimos doscientos años. Los pecios que se designen como lugares protegidos deben haberse perdido después del 4 de agosto de 1914. Los criterios de designación anunciados por el Ministerio de Defensa incluyen: si el pecio representa el último lugar de descanso de militares; si el pecio ha sufrido saqueos y perturbaciones continuas, y si la designación podría detener dichas perturbaciones; si el buceo en el pecio genera críticas públicas; y si el pecio tiene importancia histórica. Además, se anunció que, si un naufragio designado como lugar protegido sufre perturbaciones continuas, será designado como sitio controlado.

Historia de las designaciones en virtud de la ley La ley se promulgó en 1986, en parte como respuesta a la preocupación por la excavación de aeronaves militares, en parte por la inquietud pública sobre el destino de los buques militares hundidos y también porque, tras la Guerra de las Malvinas, la opinión pública apoyaba la idea de que una tumba de guerra marítima debía ser sacrosanta. Entre los buques en cuestión se encontraba el HMS Hampshire, donde se alega que los buzos saquearon las pertenencias personales de las víctimas y donde el Gobierno británico autorizó el salvamento del HMS Edinburgh, que se llevó a cabo sin respetar los restos humanos que contenía. Sin embargo, aunque la ley otorgaba protección inmediata a las aeronaves siniestradas, los restos de los buques debían ser designados individualmente para su protección.

Primeras designaciones