La expedición de Desaix en el Alto Egipto fue una campaña militar desarrollada por fuerzas de la Primera República Francesa entre agosto de 1798 y 1799, durante la Campaña napoleónica en Egipto y Siria. Estuvo dirigida por el general de división Louis Charles Antoine Desaix, quien recibió de Napoleón Bonaparte la misión de perseguir a Murad Bey y a las fuerzas mamelucas que se habían retirado hacia el Alto Egipto después de la conquista francesa del país.

La expedición comenzó el 25 de agosto de 1798 con el avance de Desaix hacia el Fayum y continuó durante varios meses a lo largo del valle del Nilo. Tras la batalla de Sediman, las fuerzas francesas reorganizaron sus posiciones y reanudaron el avance hacia el sur a finales de 1798. En enero de 1799 obtuvieron una importante victoria en la batalla de Samhoud. Posteriormente ocuparon Asiut, Luxor, Esna y Asuán, llegando hasta la primera catarata del Nilo.

La operación tuvo también una importante dimensión científica. Diversos miembros de la Comisión de las Ciencias y de las Artes acompañaron a las tropas o se reunieron con ellas durante su avance, estudiando los monumentos, la geografía, la agricultura y el sistema de irrigación del Alto Egipto. Los dibujos y observaciones realizados durante estas exploraciones contribuyeron posteriormente a la elaboración de la Description de l'Égypte.

miniaturadeimagen|Retrato del general Louis Desaix en Egipto.

Antecedentes

Situación de Egipto tras la conquista francesa

La expedición francesa a Egipto comenzó en junio de 1798. Después del desembarco en Alejandría y de la Batalla de las Pirámides, el ejército francés ocupó El Cairo y estableció allí el principal centro de la administración francesa. Sin embargo, la victoria no eliminó la resistencia militar de los mamelucos.

Uno de los principales jefes mamelucos, Murad Bey, se retiró hacia el sur después de la derrota sufrida en las Pirámides. Su presencia en el Alto Egipto representaba una amenaza para las comunicaciones y el control francés del valle del Nilo.

Bonaparte encargó a Desaix la persecución de Murad Bey y la ocupación de las provincias del Alto Egipto. La operación debía impedir que los mamelucos reorganizaran sus fuerzas y permitir a los franceses consolidar su dominio sobre el territorio situado al sur de El Cairo.

La correspondencia de Bonaparte identifica a Desaix como comandante de la expedición en el Alto Egipto.

Primera expedición hacia el Fayum

miniaturadeimagen|La batalla de Sediman, una de las principales acciones de la expedición.

El 25 de agosto de 1798, Desaix abandonó sus posiciones próximas a Guiza y comenzó a avanzar hacia el sur. Su fuerza inicial era relativamente reducida y carecía de una parte importante de su caballería, lo que dificultaba la persecución de las fuerzas mamelucas.

Murad Bey evitó inicialmente enfrentarse a los franceses en una batalla decisiva. Su conocimiento del terreno y la movilidad de la caballería mameluca permitieron que sus fuerzas se retirasen repetidamente ante el avance francés. Desaix continuó avanzando por la región del Fayum y estableció posiciones destinadas a controlar las principales rutas y localidades.

Durante septiembre y comienzos de octubre, los franceses realizaron diversos movimientos para localizar y perseguir a las fuerzas de Murad Bey. Finalmente, los mamelucos decidieron presentar batalla cerca de Sediman.

Batalla de Sediman

El 7 de octubre de 1798, las fuerzas de Desaix se enfrentaron a las tropas de Murad Bey en la Batalla de Sediman. Los franceses disponían de aproximadamente 2.000 hombres, mientras que las fuerzas mamelucas contaban con varios miles de combatientes, además de contingentes de población local.

Desaix organizó su infantería en formaciones cerradas destinadas a resistir las cargas de la caballería mameluca. Las tropas francesas rechazaron varios ataques y posteriormente atacaron las posiciones de artillería enemigas. La captura de varias piezas contribuyó a la derrota de las fuerzas de Murad Bey.

La victoria permitió a Desaix consolidar temporalmente el control francés sobre el Fayum. Sin embargo, la falta de una fuerza de caballería suficiente impidió realizar una persecución decisiva de los mamelucos.

Preparación de la segunda expedición

Después de la batalla de Sediman, Desaix regresó hacia el norte antes de preparar una nueva operación hacia el Alto Egipto. La necesidad de disponer de caballería y de una flotilla capaz de acompañar el avance por el Nilo llevó a reorganizar la expedición durante los últimos meses de 1798.

En diciembre, Desaix volvió a avanzar hacia el sur al frente de una fuerza de varios miles de soldados. Entre los principales oficiales subordinados a Desaix se encontraban los generales de brigada Louis Friant y Augustin Daniel Belliard, que comandaban unidades de su división. La fuerza también contó con unidades de apoyo y una flotilla fluvial destinada a acompañar el avance por el Nilo.

La fuerza francesa avanzó siguiendo el curso del Nilo. La flotilla fluvial constituía un elemento importante de la expedición, pues permitía transportar suministros y artillería y mantener las comunicaciones con las posiciones situadas río abajo.

Avance hacia el Alto Egipto

miniaturadeimagen|Retrato de Desaix.

La segunda fase de la expedición comenzó a mediados de diciembre de 1798. Desaix avanzó por el valle del Nilo mientras las fuerzas mamelucas continuaban retirándose hacia el sur.

El 25 de diciembre las tropas francesas llegaron a Asiut, que se convirtió en una de las principales bases de operaciones de Desaix. Desde allí, las fuerzas francesas continuaron su avance hacia el sur.

Durante la marcha se produjeron numerosos enfrentamientos menores con mamelucos y fuerzas locales. Los franceses también tuvieron que asegurar sus líneas de comunicación y proteger las embarcaciones que transportaban suministros por el Nilo.

El 3 de enero de 1799, las fuerzas de Desaix y sus subordinados obtuvieron una victoria en Sawaqui contra las tropas de Murad Bey. Cinco días después, las tropas de Louis Friant y otros contingentes franceses combatieron en Tahta.

Batalla de Samhoud

El principal enfrentamiento de esta fase tuvo lugar el 22 de enero de 1799 en Samhoud. Murad Bey había reunido una fuerza considerable compuesta por mamelucos, tropas árabes y contingentes procedentes de Arabia.

Desaix organizó su infantería en varias formaciones cerradas. Una de ellas avanzó contra las posiciones situadas junto al canal, mientras otras protegían los flancos y la línea del Nilo. La caballería francesa, bajo el mando de oficiales como Davout, desempeñó un papel importante en la derrota de la caballería mameluca.

La victoria de Samhoud fue una de las más importantes de toda la expedición. Las fuerzas de Murad Bey fueron obligadas a retirarse hacia el sur y Desaix pudo continuar su avance por el Alto Egipto.

Conquista del Alto Egipto

Después de Samhoud, las tropas francesas continuaron su avance hacia el sur.

El 26 de enero alcanzaron la región de Tebas y el 27 de enero ocuparon Esna. Las tropas francesas pudieron entonces avanzar hacia Asuán, mientras las fuerzas mamelucas se retiraban hacia regiones desérticas y hacia el sur.

El 1 de febrero de 1799, la caballería francesa entró en Asuán y el día siguiente llegaron otras fuerzas de la expedición. Desaix había conseguido llevar la presencia francesa hasta la primera catarata del Nilo, a unos 900 kilómetros de El Cairo.

La ocupación de Asuán permitió a los franceses extender su presencia hasta la primera catarata del Nilo y establecer una posición avanzada en el extremo meridional del valle. Sin embargo, las fuerzas mamelucas no habían sido completamente eliminadas y continuaron realizando movimientos y operaciones en distintas zonas del Alto Egipto.

miniaturadeimagen|La expedición francesa hace una pausa en Siena (Asuán) durante el avance por el Alto Egipto, el 2 de febrero de 1799.

El 18 de febrero, las fuerzas francesas ocuparon la isla de File.

Operaciones en Redecieh y Abou-Manah

Mientras las fuerzas de Desaix continuaban sus operaciones en el sur, otras unidades francesas realizaron operaciones contra las fuerzas mamelucas.

El 11 de febrero, Louis Friant y otras fuerzas francesas obtuvieron una victoria en Redecieh. El 17 de febrero tuvo lugar el combate de Abou-Manah, al oeste de Qena. Estas operaciones contribuyeron a mantener la presión sobre las fuerzas mamelucas y a impedir su reorganización.

Persecución de Murad Bey

La derrota de las fuerzas mamelucas en los principales enfrentamientos obligó a Murad Bey a abandonar progresivamente las principales posiciones del Alto Egipto. Sin embargo, el jefe mameluco conservó capacidad para desplazarse por el desierto y realizar nuevas operaciones contra las posiciones francesas.

Los franceses ocuparon posiciones estratégicas a lo largo del Nilo y establecieron guarniciones destinadas a mantener el control de las comunicaciones. Murad Bey recurrió cada vez más a la movilidad y a la retirada hacia las regiones desérticas. Desaix intentó impedir que el jefe mameluco pudiera recuperar una fuerza suficiente para amenazar las posiciones francesas.

La correspondencia entre Bonaparte y Desaix muestra que, incluso después de las principales victorias francesas, la destrucción o neutralización de las fuerzas de Murad Bey seguía siendo uno de los objetivos fundamentales de la operación. En 1799, Bonaparte todavía consideraba que la operación no estaría completamente terminada mientras Murad Bey conservara capacidad militar.

Toma de Kosseir

El control del Alto Egipto también tenía importancia estratégica por su proximidad al mar Rojo. Los franceses temían que fuerzas procedentes de Arabia pudieran atravesar el mar Rojo y proporcionar refuerzos a los mamelucos.

En mayo de 1799, una fuerza francesa dirigida por el general de brigada Belliard ocupó Kosseir, puerto situado en la costa del mar Rojo. El control de la localidad permitía vigilar una de las principales rutas entre el Alto Egipto y la península arábiga y dificultaba la llegada de refuerzos por esa vía.

La operación también permitió a los franceses ampliar su conocimiento de las rutas comerciales y geográficas que comunicaban el valle del Nilo con el mar Rojo.

Exploración científica

miniaturadeimagen|El templo de Dendera, visitado y documentado por miembros de la expedición científica francesa.

La expedición militar coincidió con una de las principales fases de exploración científica de Egipto.

Desde el comienzo de la campaña, Bonaparte había incorporado a la expedición la Comisión de las Ciencias y de las Artes, formada por científicos, ingenieros, artistas y especialistas de diferentes disciplinas.

Durante el avance de Desaix por el Alto Egipto, Dominique Vivant Denon acompañó a las fuerzas francesas y realizó numerosos dibujos y observaciones de los monumentos antiguos. Posteriormente, otros miembros de la Comisión realizaron estudios sistemáticos de la región.

Entre los lugares documentados durante estas exploraciones estuvieron Dendera, Tebas, Karnak, Luxor, Esna, Edfu, y otras localidades del valle del Nilo.

El 19 de marzo de 1799 partió desde El Cairo una expedición científica formada por ingenieros, especialistas de minas y un escultor. El grupo se reunió con las tropas de Desaix en Asiut y comenzó desde allí una exploración sistemática de los monumentos y de las características geográficas de la región.

Los trabajos realizados durante estas expediciones contribuyeron posteriormente a la publicación de la Description de l'Égypte, una de las principales obras científicas y artísticas producidas como consecuencia de la expedición francesa.

Organización y fuerzas

La fuerza de Desaix fue modificándose a lo largo de la campaña debido a los refuerzos, las bajas, las enfermedades y la redistribución de unidades.