El AY-3-8500 "Ball & Paddle" fue el primero de una serie de circuitos integrados de General Instrument diseñados para el mercado de videojuegos domésticos. Estos chips generaban señal de video para un modulador de RF, que luego mostraba el juego en un televisor doméstico. Se introdujo en 1976, siendo Coleco el primer cliente, tras ser presentado al desarrollo del IC por Ralph H. Baer.https://www.pong-story.com/coleco.htm La historia de Coleco Telstar La línea se conocería más tarde como la serie GIMINI. Se vendieron aproximadamente 5 millones de unidades del 8500, utilizados en cientos de consolas diferentes.
El 8500 contenía seis juegos seleccionables: tenis (también conocido como Pong), hockey (o fútbol), squash, práctica (Pong para un jugador) y dos juegos de tiro. El 8500 era la versión para PAL de 625 líneas y el 8500-1 era la versión para NTSC de 525 líneas. Se necesitaba un número mínimo de componentes externos para construir un sistema completo. El video era en blanco y negro, aunque era posible colorear el juego usando un chip adicional, el AY-3-8515.
El 8500 fue actualizado más tarde con el AY-3-8550, que utilizaba pines no usados en el 8500 para añadir control en dos ejes con un joystick en lugar del control más típico de un solo eje (arriba y abajo) con un paddle. Por lo demás, era similar y ejecutaba los mismos juegos, y también podía usarse con el 8515 para soporte de color. El AY-3-8610, también conocido como "Superstar", añadió varios juegos nuevos y requería el nuevo AY-3-8615 para soporte de color.
Cuando el mercado de las videoconsolas se orientó a los cartuchos ROM a finales de los 70, GI introdujo el AY-3-8900, un controlador de visualización de video separado diseñado para usarse con su propio CP1610 microprocesador. Aunque era completamente diferente a la línea 8500, también se consideraban parte de la línea GIMINI.
Historia En 1972, los primeros videojuegos comerciales llegaron al mundo del entretenimiento en Estados Unidos. La Odyssey de Magnavox y, más tarde, otros dispositivos para el hogar eran mucho menos potentes que las máquinas recreativas instaladas en lugares públicos, como el Pong de Atari, con sus caros conjuntos electrónicos. Para poder abastecer también el lucrativo mercado del entretenimiento doméstico con dispositivos potentes y a la vez económicos, varias empresas comenzaron a desarrollar circuitos integrados de alta integración. Estos debían reunir la electrónica de la máquina recreativa en un componente manejable con bajos costes de fabricación. La primera videoconsola con un chip especial de este tipo fue la Atari Home Pong de 1975.Cole Johnson: The part about history. Cole's Nerd-stuff Blog, 30 de septiembre de 2018.Geoffrey Drummer: Electronic Inventions and Discoveries. 4.ª edición. 1997, ISBN 0-7503-0376-X, p. 222. Sin embargo, Atari se reservó el uso exclusivo del circuito, dejando fuera a otros fabricantes de electrónica de consumo.Mark J. P. Wolf: The Video Game Industry Crash. En: Mark J. P. Wolf (ed.): The Video Game Explosion: A History from PONG to PlayStation and Beyond. Greenwood Press, 2008, ISBN 978-0-313-33868-7, p. 104.Finalmente, fue utilizado por "cientos de sistemas de juegos diferentes" en todo el mundo, y se vendieron más de 5 millones solo en 1976.
Desarrollo Presumiblemente ya en 1973, el fabricante de semiconductores General Instrument en Glenrothes, Escocia, evaluó la miniaturización de la electrónica de los videojuegos de la época. Sin embargo, la dirección no vio potencial y descartó un mayor compromiso en este ámbito. No obstante, los ingenieros contratados, Gilbert Duncan Harrower y Dave Coutts, comenzaron a desarrollar en su tiempo libre un primer prototipo, aún cableado a mano, de un chip especial. Este diseño funcional logró convencer internamente y, poco después, la dirección de General Instrument decidió evaluar la viabilidad económica del proyecto.Nate Lockhart: Thegeekiverse.com, 25 de enero de 2019. En 1975,Lester Penner: The GI Game Single Chip TV Game Circuit. En: Conference Proceedings IEEE 19.-21. April 1977, Electro77. 1977, p. 1. General Instrument comenzó oficialmente el desarrollo del chip por encargo del fabricante de televisores finlandés Salora Oy. Pronto se unieron otros futuros compradores, como las reconocidas empresas Telefunken, Loewe-Opta y la española Vanguard SA.Jerry y Eric Eimbinder: Electronic Games. En: Electronics Australia. abril de 1981, p. 20. A petición de los interesados, General Instrument integró otros juegos además del Tenis de pantalla inicialmente previsto, e incorporó opciones adicionales para una mayor variedad dentro de cada juego.
A lo largo de 1975, General Instrument transformó el prototipo adaptado con sus 66 grupos de componentes en las correspondientes fotomáscaras para poder fabricar el circuito integrado. Dado que también se veía un gran potencial de ventas en los mercados no europeos, la empresa había destinado previamente a 15 ingenieros en Hicksville (EE. UU.) para diseñar una variante para el estándar de televisión NTSC.Les Penner: The Six-in-One TV Game Chip. En: Proceedings of the First Annual Gametronics Conference 18-20 Januar 1977. CMP Publications, 1977, p. 185. Tras finalizar los trabajos de desarrollo, en enero de 1976 comenzó la fabricación de las primeras muestras de prueba. Los primeros modelos de demostración del chip con sus variantes de Pong y juegos de tiro con pistola de luz estuvieron disponibles en febrero. Para poder producir el chip en grandes cantidades, General Instrument adaptó fábricas que anteriormente producían componentes para calculadoras. Además, se puso a disposición la electrónica de adaptación necesaria para la generación de sonido e imagen para el chip, ahora denominado AY-3-8500 Ball & Paddle. Esto facilitó su uso y amplió el círculo de posibles compradores.Les Penner: The Six-in-One TV Game Chip. En: Proceedings of the First Annual Gametronics Conference 18-20 Januar 1977. CMP Publications, 1977, p. 187. También se ofrecieron ampliaciones para generar contenido en color, adquiribles por separado, para los televisores en color, que aún no eran omnipresentes en aquella época.Lester Penner: The GI Game Single Chip TV Game Circuit. En: Conference Proceedings IEEE 19.-21. April 1977, Electro77. 1977, p. 2. En abril de 1976 se solicitó la patente del chip.
La compañía continuó el desarrollo de la serie 8500, introduciendo nuevos chips de juegos dedicados. Sin embargo, como señalaron, "los chips de juegos de televisión dedicados consumían enormes recursos para desarrollar", un problema también notado por el competidor Atari en ese momento. Ambas compañías comenzaron a desarrollar nuevos sistemas de segunda generación, utilizando un unidad central de procesamiento (CPU) de propósito general para manejar la lógica, y una unidad de visualización de video (VDU) dedicada para producir los gráficos.
Comercialización En la búsqueda de futuros compradores no europeos, iniciada ya en 1975, General Instrument se presentó en marzo también ante el fabricante estadounidense de juguetes Coleco Industries.Ralph H. Baer: Videogames in the Beginning. 1.ª edición. Rolenta Press, 2005, ISBN 0-9643848-1-7, p. 180. Coleco encargó poco después las primeras cantidades significativas para poder entrar en el prometedor negocio de los videojuegos con su propia consola, la aún por desarrollar Telstar.Ralph H. Baer: Videogames in the Beginning. 1.ª edición. Rolenta Press, 2005, ISBN 0-9643848-1-7, p. 139. En abril de 1975, también se presentó un prototipo cableado del nuevo chip a Magnavox, el principal fabricante de videoconsolas de EE. UU. Consciente de la competencia emergente de Coleco, Magnavox también confirmó la compra de grandes cantidades para su propia consola, la posterior Odyssey 300.Ralph H. Baer: Videogames in the Beginning. 1.ª edición. Rolenta Press, 2005, ISBN 0-9643848-1-7, pp. 180, 182. Atari también mostró interés por el nuevo circuito, pero el negocio no se concretó debido a las exigencias de plazos de Atari: General Instrument no se veía capaz de entregar la cantidad solicitada de 500.000 chips ya en septiembre de 1975.Ralph H. Baer: Videogames in the Beginning. 1.ª edición. Rolenta Press, 2005, ISBN 0-9643848-1-7, p. 182.
Tras el inicio de las ventas en febrero de 1976, se vendió un millón de chips en agosto del mismo año. El precio unitario para grandes compradores como Coleco oscilaba entre 5 y 6 dólares. El resto de componentes electrónicos necesarios para una consola completa costaban entre 25 y 30 dólares. Esto permitió a los fabricantes de consolas ofrecer precios al consumidor final de entre 60 y 75 dólares, según el equipamiento. El interés por el nuevo chip fue inesperadamente grande, lo que provocó rápidamente graves cuellos de botella en el suministro. Aunque en diciembre de 1976 se había entregado el chip número cinco millones,Ralph Baer: Television Games – Their Past, Present, and Future. IEEE Transactions on Consumer Electronics, Vol. CE-23, n.º 4, noviembre de 1977, p. 499. muchos de los que habían hecho pedidos anticipados solo pudieron llevar al mercado una fracción de las unidades de consola previstas para la campaña navideña de 1976.
A principios de enero de 1977, General Instrument afirmaba haber vendido siete millones de unidades del AY-3-8500, y nueve millones en marzo. La producción mensual subsiguiente, de aproximadamente un millón de unidades, se acompañó de reducciones de precios también para los accesorios, lo que hizo que el coste de fabricación de una videoconsola descendiera a unos 40 dólares en junio de 1977.Ralph Baer: Television Games – Their Past, Present, and Future. IEEE Transactions on Consumer Electronics, Vol. CE-23, n.º 4, noviembre de 1977, p. 500. Como resultado de la facilidad de fabricación, se produjo un exceso de oferta de videoconsolas a lo largo de 1977, que desembocó en una caída ruinosa de los precios: el primer Video Game Crash. A lo largo de 1978, la producción de consolas se trasladó en su mayor parte a Extremo Oriente. Excepto Atari, Coleco y Magnavox,Mirko Ernkvist: Down Many Times, but Still Playing the Game Creative Destruction and Industry Crashes in the Early Video Game Industry 1971–1986. En: History of Insolvency and Bankruptcy. enero de 2008, p. 176. en 1978 fabricaban consolas con el AY-3-8500 casi exclusivamente empresas de Hong Kong, como Conic, Radofin y otras.Video Game Shortage. Television Digest, 2 de octubre de 1978, p. 12. A más tardar a partir de 1983, el circuito ya no se utilizó de forma significativa.Egon Strauss: El Mundo de los Video Games. En: Saber Electronica. n.º 62, agosto de 1992, p. 22. En Polonia, en cambio, la consola Ameprod TVG-10 con el AY-3-8500 probablemente se fabricó hasta 1984.Bartłomiej Kluska, Mariusz Rozwadowski: Telewizyjna wideogra z Polski (Bajty z brodą). Gadzetomania.pl, consultado el 25 de enero de 2020.