Staff Benda Bilili es un grupo de músicos callejeros de la República Democrática del Congo, originarios de la capital, Kinsasa. El nombre de la banda proviene de la lengua lingala y se traduce literalmente como "mira más allá de las apariencias".
El núcleo original de la agrupación estuvo conformado por cuatro músicos mayores que padecían paraplejía a causa de haber contraído poliomielitis durante su infancia, por lo que se desplazaban en triciclos y sillas de ruedas modificadas artesanalmente. Su música fusiona la rumba congoleña, el soukous, el reggae y el funk, con una base rítmica sostenida por jóvenes que anteriormente eran niños de la calle desamparados (conocidos localmente como shegues).
Historia Orígenes y contexto urbano La agrupación fue fundada en 2005 por Ricky Likabu (líder de la banda) y Coco Ngambali. Al ser rechazados por otras orquestas consolidadas de Kinsasa debido a sus discapacidades físicas, decidieron unirse para ensayar de manera informal. El lugar elegido para vivir y componer fueron los terrenos del destruido jardín zoológico de Kinsasa, un espacio que consideraban un refugio seguro frente a la hostilidad de las calles.
Durante esta etapa inicial, se incorporó al proyecto un adolescente de 13 años llamado Roger Landu. Landu sorprendió a los fundadores al interpretar música con un instrumento de su propia invención llamado satongé, el cual emulaba solos de guitarra eléctrica de alta velocidad. El satongé constaba de una lata vacía de conservas (usualmente de pescado o tomate), un trozo de madera flexible curvado en forma de arco y una única cuerda de guitarra tensada cuya presión se regulaba manualmente para cambiar el tono.
El fenómeno «Allons Voter» y conflicto con la ONU En el año 2006, previo a las primeras elecciones democráticas en décadas en el país, el grupo compuso e interpretó el tema «Allons Voter» («Vamos a votar»). La canción fue grabada y producida en formato videoclip por la Misión de las Naciones Unidas en la República Democrática del Congo (MONUCI) y distribuida a través del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). El tema se convirtió en un fenómeno mediático masivo, reproduciéndose diariamente en estaciones de radio y cadenas de televisión nacionales; analistas locales atribuyeron a esta difusión un incremento estimado del 70% en la participación electoral popular.
A pesar del éxito del tema, la banda no firmó un contrato formal de derechos de autor y recibió un pago único de 50 dólares por músico. Tiempo después, la agrupación inició una demanda legal ante los tribunales congoleños exigiendo una indemnización de 100 000 dólares a la MONUCI por el uso continuo de su obra musical sin la debida compensación patrimonial.
Consolidación internacional y álbumes de estudio El productor belga Vincent Kenis, especializado en música del África Central, localizó a la banda tras escuchar grabaciones informales en la red. Kenis produjo su álbum debut, Très Très Fort (2009), bajo el sello independiente Crammed Discs. El álbum fue grabado íntegramente al aire libre en los terrenos del zoológico de Kinsasa utilizando un estudio de grabación móvil alimentado por generadores portátiles. El disco recibió elogios de la prensa europea y norteamericana por la crudeza de su sonido y sus líricas de concienciación social, abordando problemas como la pobreza urbana, el abandono infantil y campañas de vacunación contra la polio.
En 2012 lanzaron su segundo álbum de estudio, Bouger Le Monde! («Haz mover al mundo»), también producido por Vincent Kenis. El disco expandió los arreglos e incluyó las voces principales de siete miembros diferentes, consolidando giras internacionales extensas por el Reino Unido, Japón y Australia. Las ganancias de la banda permitieron a sus integrantes adquirir viviendas propias y costear la educación de sus familias. El grupo fundó paralelamente la ONG Staff Benda Bilili, dedicada al apoyo logístico y social de personas con discapacidad física y niños en situación de calle en Kinsasa.
Tensiones internas y disolución En febrero de 2013, en vísperas de una gira internacional programada para los principales recintos europeos, el grupo experimentó fracturas financieras y desacuerdos de gestión con el equipo de representación. El colapso derivó en la renuncia definitiva de los vocalistas clave Coco Ngambali y Théo Nzonza. Ambos músicos fundaron poco después el ensamble de afrofunk electrónico Mbongwana Star. Staff Benda Bilili canceló sus compromisos principales, realizando únicamente presentaciones esporádicas en Europa entre el otoño de 2013 y el verano de 2014 con una alineación reestructurada.
Película documental El impacto global del grupo está íntimamente ligado al largometraje documental titulado Benda Bilili, estrenado internacionalmente en mayo de 2010. La producción fue dirigida por los cineastas franceses Renaud Barret y Florent de La Tullaye (bajo la firma La Belle Kinoise), quienes documentaron la vida cotidiana de los músicos en Kinsasa a lo largo de un período de cinco años (2005-2010).
El documental detalla de forma cronológica el tránsito de la banda desde la indigencia en los suburbios congoleños hasta su llegada a los escenarios internacionales. La cinta fue seleccionada como la película de apertura para la Quincena de los Realizadores en el Festival de Cannes de 2010, evento donde los músicos asistieron en persona y realizaron una presentación en vivo que concluyó con una ovación de pie por parte del público y la crítica especializada. El filme obtuvo una nominación oficial en la categoría de Mejor Película Documental en la 36.ª edición de los Premios César del cine francés en 2011.
Discografía Très Très Fort (2009) - Crammed Discs Bouger Le Monde! (2012) - Crammed Discs
Referencias
Enlaces externos Perfil de Staff Benda Bilili en el sitio oficial de Crammed Discs (en inglés).
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