Sphecomyrma es un género extinto de hormigas que existió en el Cretácico hace aproximadamente entre 79 y 92 millones de años. Los primeros ejemplares fueron recolectados en 1966, hallados embebidos en ámbar que había quedado expuesto en los acantilados de Cliffwood, Nueva Jersey, por Edmund Frey y su esposa. En 1967, los zoólogos E. O. Wilson, Frank Carpenter y William L. Brown Jr. publicaron un artículo en el que describieron y nombraron a Sphecomyrma freyi. Describieron una hormiga con un mosaico de características, una mezcla de rasgos de las hormigas modernas y de las avispas aculeadas. Poseía una glándula metapleural, un rasgo exclusivo de las hormigas. Además, carecía de alas y tenía un pecíolo de forma similar a la de las hormigas. Las mandíbulas eran cortas y con aspecto de avispa, con solo dos dientes; el gáster estaba constreñido, y las patas medias y traseras tenían dobles espolones tibiales. Las antenas tenían una forma intermedia entre las de avispas y hormigas, con un primer segmento corto pero un funículo largo y flexible. Otras tres especies, S. canadensis, S. mesaki y S. nexa, se describieron en 1985, 2005 y 2024, respectivamente.
El género se encuentra entre las primeras hormigas conocidas que poblaron la Tierra, y en su momento se consideró el eslabón evolutivo entre hormigas y avispas. Se sugirió que las hormigas habían divergido de ancestros del tipo de las avispas tífidas, pero estudios posteriores muestran que provienen de un clado diferente. Muestra semejanzas con hormigas primitivas actuales como Nothomyrmecia y miembros de la tribu Aneuretini. Sin embargo, algunos científicos dudaron de la naturaleza de estas hormigas y creyeron que eran avispas debido a la posible ausencia de la glándula metapleural en Sphecomyrma y a sus escapos cortos, que son rasgos diagnósticos clave de las hormigas. Ejemplares adicionales recolectados demostraron que Sphecomyrma era una hormiga, ya que se identificó la glándula metapleural. Más evidencia fósil, junto con su cuerpo esbelto y sus grandes ojos compuestos, sugiere que eran epigeas, es decir, que forrajeaban socialmente sobre el suelo y al aire libre. Los esfecomirminos, incluidas estas hormigas, probablemente desaparecieron a finales del Mesozoico.
Taxonomía miniatura|izquierda|Obrera paratipo de S. freyi Antes del descubrimiento de los primeros fósiles de Sphecomyrma, no existían registros fósiles de hormigas procedentes de ámbar cretácico, y los insectos sociales más antiguos conocidos en aquel momento se remontaban a la época del Eoceno; la hormiga más antigua conocida en ese entonces se había descrito a partir de un ala anterior hallada en la Formación ClaiborneEn un artículo de 1928 escrito por el paleoentomólogo estadounidense Frank M. Carpenter, el fósil de ala anterior que describió supuestamente se había hallado en la Formación Wilcox, pero identificó erróneamente el yacimiento. El fósil se había encontrado en realidad en la Formación Claiborne. en Tennessee. La gran diversidad de fósiles de hormigas hallados en el ámbar báltico y en las pizarras de Florissant del Oligoceno, y en el ámbar siciliano del Mioceno, llevaron a los entomólogos a buscar hormigas de edad cretácica que pudieran vincular a las hormigas con las avispas no sociales. Un vínculo de este tipo podría aportar luz sobre los orígenes tempranos de las hormigas, pero no existía ningún fósil de insecto social antes del descubrimiento de S. freyi, por lo que la evolución temprana de las hormigas seguía siendo un misterio. Solo un fósil himenóptero del Cretácico superior ha sido objeto de posible relevancia para la evolución de las avispas aculeadas y las hormigas. Se descubrió un único ala anterior en Siberia, descrita en 1957 como Cretavus sibiricus, cuyo autor señaló que la venación del ala se parecía estrechamente a la de las avispas betílidas o escólidas, familias de avispas que tienen una estrecha conexión con el origen de las hormigas. Sin embargo, había varios problemas: dado que el fósil era solo un ala, los científicos no podían explicar o determinar si el insecto poseía los rasgos corporales diagnósticos clave que permitirían ubicarlo siquiera dentro del subclado Aculeata.
En 1966, los primeros fósiles de S. freyi fueron recolectados por Edmund Frey y su esposa durante un viaje en busca de ejemplares mineralógicos en el afloramiento de Magothy, cerca de Cliffwood Beach, en la bahía de Raritan, Nueva Jersey. Encontraron un gran trozo de ámbar de color rojo oscuro incrustado en arcilla que contenía varios insectos, incluidas algunas moscas del orden Diptera. La edad aproximada de los fósiles se remonta al Cretácico, hace 92 millones de años.Fuentes recientes estiman que los fósiles tienen 80 millones de años. Donald Baird, de la Universidad de Princeton, fue quien primero notificó a Carpenter sobre el reciente descubrimiento, y David Stager, del Museo de Newark, organizó el traslado de los ejemplares para ser estudiados y examinados. En aquel momento, la existencia de hormigas de edad cretácica era significativa, pero probablemente las hormigas no habían sido detectadas porque gran parte del ámbar de la zona ya había sido recolectado previamente. El descubrimiento de las hormigas confirmó la existencia de hormigas cretácicas, y el aspecto de las obreras coincidía estrechamente con las especulaciones sobre el aspecto que habrían tenido las hormigas mesozoicas.Los fósiles fueron las primeras hormigas cretácicas en ser descritas, pero no las primeras en ser descubiertas. Dos piezas de ámbar, que incluían una frigánea y una hormiga fosilizadas, fueron etiquetadas como resine succinique de l'ile d'Aix Charente inférieure y se conservaron en el Museo Nacional de Historia Natural de Francia, en París. La hormiga estaba embebida en ámbar de Charente y fue recolectada no más tarde de 1870, permaneciendo sin describir durante al menos 150 años hasta que fue redescubierta. El fósil fue nombrado «Dolichoformica helferi» por Grimaldi y Engel en 2005, quienes la catalogaron como una hormiga del grupo corona que podría ser intermedia entre Dolichoderinae y Formicinae. Como resultado de estos hallazgos, E. O. Wilson y colaboradores crearon la nueva subfamilia Sphecomyrminae y designaron al género Sphecomyrma (que significa «hormiga avispa») como género tipo en un artículo que publicaron en 1967 en la revista Science. El artículo publicado incluía la primera descripción de S. freyi, que fue nombrada en honor a Edmund Frey y su esposa. Se recolectaron un holotipo y un paratipo de la especie, que fueron trasladados al Museo de Zoología Comparada, pero el holotipo se destruyó accidentalmente. Sin embargo, un ejemplar neotipo numerado AMNH-NJ-112 fue recolectado en el yacimiento de Sunrise Landing, cerca de Brunswick, en 1994, y posteriormente fue donado al museo. El holotipo se destruyó porque el ámbar se rompió accidentalmente por la mitad, separando a las dos obreras entre sí; posteriormente fue almacenado en un gabinete de madera, en un cajón sin cubrir, junto con otros insectos fósiles durante 30 años, y la pieza terminó deteriorándose, mostrando un aspecto más oscuro y fracturado.
miniatura|Comparación de la hormiga arquetípica como se hipotetizaba antes del descubrimiento de Sphecomyrma. Los detalles corporales del ancestro hipotético (arriba) se representan iguales a los de S. freyi (abajo) por conveniencia. Aunque la descripción hipotética del aspecto que habrían tenido las hormigas mesozoicas era algo precisa en comparación con los ejemplares reales, algunas características resultaron inexactas. Se creía que las mandíbulas de tipo hormiga habían aparecido antes que el desarrollo de un pecíolo de tipo hormiga, pero tal supuesto resultó falso al observarse lo contrario en los ejemplares de S. freyi (el pecíolo de tipo hormiga apareció antes que el desarrollo de mandíbulas de tipo hormiga). A partir de los dibujos, se había sugerido que las hormigas mesozoicas tenían mandíbulas largas con múltiples dientes, garras tarsales dentadas y un pecíolo ampliamente articulado. Sin embargo, el examen de los ejemplares recolectados muestra que estas hormigas tenían mandíbulas muy cortas, garras tarsales sin dientes y un pecíolo separado.
S. freyi siguió siendo el único miembro de Sphecomyrma hasta que se recolectó, en 1985, un fósil que se parecía mucho a la especie en depósitos de ámbar canadiense. Wilson proporcionó la primera descripción del fósil, nombrándolo S. canadensis. Señala que la estrecha semejanza de los fósiles con S. freyi en sus características clave respalda firmemente su inclusión en Sphecomyrminae. Indica además que los ejemplares son las primeras hormigas registradas en ámbar canadiense, aunque ya se había hallado en ese ámbar una gran diversidad de insectos antes del descubrimiento, con registros que se remontan hasta el siglo XIX. El descubrimiento de los ejemplares de Canadá indica que la subfamilia estaba ampliamente distribuida en gran parte del hemisferio norte durante el Cretácico tardío. En 2005, se recolectaron nuevos fósiles de una hormiga Sphecomyrma sin describir, junto con ejemplares de S. freyi, en el afloramiento de White Oaks, en Sayreville, Nueva Jersey. Los ejemplares fueron posteriormente donados al Museo Americano de Historia Natural y estudiados por los paleoentomólogos Michael Engel y David Grimaldi, quienes proporcionaron la primera descripción de la hormiga sin describir en un artículo de la revista American Museum Novitates, denominándola Sphecomyrma mesaki. La edad de estos fósiles se estima entre 79 y 92 millones de años.