Joseph Maurice Ravel (; Ciboure, Labort, 7 de marzo de 1875-París, 28 de diciembre de 1937) fue un compositor francés del . Su obra, frecuentemente vinculada al impresionismo, junto con su contemporáneo Claude Debussy, muestra además un audaz estilo neoclásico y, a veces, rasgos del expresionismo, y es el fruto de una compleja herencia y de hallazgos musicales que revolucionaron la música para piano y para orquesta. Reconocido como maestro de la orquestación y por ser un meticuloso artesano musical, cultivando la perfección formal sin dejar de ser al mismo tiempo profundamente humano y expresivo, Ravel sobresalió por revelar «los juegos más sutiles de la inteligencia y las efusiones más ocultas del corazón» (Le Robert).
Biografía
1875-1900: El aprendizaje thumb|250px|Casa natal de Ravel en Ciburu. Ravel nació el 7 de marzo de 1875, en el 12 del Quai de la Nivelle en Ciboure, departamento de los Pirineos Atlánticos, parte del País Vasco francés. Su padre, Joseph Ravel (1832-1908), era un renombrado ingeniero civil, de ascendencia suiza y saboyarda (Ravex). Su madre, Marie Delouart-Ravel (1840-1917), era de origen vasco, (Deluarte o Eluarte).Nichols (2011), pág. 6 Tuvo un hermano menor, Édouard Ravel (1878-1960) con quien mantuvo durante toda su vida una fuerte relación afectiva.
Pocos meses después, en junio de 1875, la familia Ravel se trasladó a París. La influencia sobre el imaginario musical de Maurice Ravel de sus orígenes vascos es discutida, puesto que el músico no regresó al País Vasco francés antes de los 25 años. No obstante, en la biografía escrita por Arbie Orenstein se menciona que Ravel se sentía muy unido a su madre y que ésta le transmitió su patrimonio cultural vasco (el cual, según Orenstein, habría tenido una gran influencia en la vida y la producción musical de Ravel); según dicha biografía, uno de los primeros recuerdos del compositor labortano eran las canciones folclóricas vascas que su madre le cantaba. Más tarde regresaría regularmente a San Juan de Luz para pasar las vacaciones o para trabajar.
Sus padres frecuentaban los medios artísticos y fomentaron los primeros pasos de su hijo, que muy pronto reveló un talento musical excepcional.Orenstein (1991), pág. 10 Comenzó el estudio del piano a los seis años bajo la guía de Henry Ghys.Nichols (2011), pág. 9 Niño juicioso, aunque también caprichoso y terco, pronto demostró su natural talento musical, aunque, para desesperación de sus padres y profesores, y tal como él mismo reconoció más tarde, sumó a sus numerosos talentos «la más extrema pereza». De hecho, en un principio su padre, para obligarlo a practicar el piano, tenía que prometerle pequeñas propinas. En 1887 recibió precozmente clases de Charles René (armonía, contrapunto y composición). El clima artístico y musical prodigiosamente fértil de París de fines del no podía sino estimular el desarrollo del joven.
El futuro de Ravel
Al ingresar en el Conservatorio de París en 1889, Ravel fue alumno de Gabriel Fauré. Ahí conoció al pianista español Ricardo Viñes, que se convirtió en su amigo entrañable e intérprete escogido para sus mejores obras; ambos formarían parte del grupo conocido como Los Apaches, que armaron revuelo en el estreno de Pelléas et Mélisande de Claude Debussy en 1902. Impresionado por las músicas de Extremo Oriente en la Exposición Universal de 1889, entusiasmado por la de los rebeldes Emmanuel Chabrier y Erik Satie, admirador de Mozart,Cita: «¿Mi músico preferido? ¿Si tengo uno?… En todo caso, considero que Mozart sigue siendo el más perfecto de todos. (…) Él no es más que música.» Ravel citado por Nino Franck en el periódico Candide, mayo de 1932. Saint-Saëns y Debussy, influido por las lecturas de Baudelaire, Poe, Condillac, Villiers de L’Isle-Adam y sobre todo de Mallarmé, Ravel manifestó tempranamente un firme carácter y un espíritu musical muy independiente. Sus primeras composiciones lo probaban: eran ya muestras de una personalidad y una maestría tal que su estilo sólo evolucionaría con el tiempo: Ballade de la reine morte d’aimer (Balada de la reina muerta de amor, 1894), Sérénade grotesque (Serenata grotesca, 1894, ), Menuet antique (1895), Habanera para dos pianos (1896).
thumb|left|200px|Gabriel Fauré (1845-1924) fue el profesor de Ravel a quien este dedicaría sus Jeux d’eau y su Cuarteto. En 1897 Ravel entró a la clase de contrapunto de André Gedalge. Ese mismo año, Gabriel Fauré fue también su profesor. Este juzgó al compositor con benevolencia y saludó al «muy buen alumno, laborioso y puntual» y a la «sinceridad que desarma».Fuente: Reporte escolar de Fauré sobre Ravel, junio de 1900. Al final de sus estudios compuso la Obertura de Shéhérazade (estrenada en mayo de 1899 entre silbidos del público —no confundir con la obra del mismo nombre para voz femenina y orquesta—), y la famosa Pavane pour une infante défunte (Pavana para una infanta difunta) de curioso título,Cita: «Al juntar las palabras que componen este título no he pensado en otra cosa que en el placer de hacer una aliteración…» En: Ravel, el hombre y su misterio, Jean Gallois, Los Grandes Compositores, Salvat S. A. de Ediciones, Pamplona, 1982. que sigue siendo su obra pianística más tocada por los melómanos aficionados, aunque su autor no la tenía en mucha estima.Cita: «Percibo muy bien los defectos: la influencia de Chabrier, demasiado obvia, y la forma harto pobre. Creo que la notable interpretación de esta obra incompleta y sin audacia contribuyó mucho a su éxito». Ravel citado en la reseña musical de la S.I.M., febrero de 1912,
En vísperas del , el joven Ravel era ya reconocido como compositor, y sus obras eran objeto de discusión. Con todo, lograr la celebridad no iba a ser cosa fácil. La audacia de sus composiciones y su declarada admiración por los «affranchis» (liberados) Chabrier y Satié iban a costarle muchas enemistades entre el círculo de los tradicionalistas.
1900-1918: La gran época
El Premio de Roma
miniaturadeimagen|Ravel en 1906. La tradición en los estudios en el Conservatorio llevó a Ravel a presentarse al prestigioso Premio de Roma. Sin embargo, sus cuatro candidaturas (1901, 1902, 1903, 1905) culminaron en célebres fracasos. Con su cantata Myrrha (basada en el Sardanápalo de Byron) obtuvo el segundo lugar en 1901 Fuente: Instituto de Francia. (tras André Caplet y Gabriel Dupont); después fue eliminado prematuramente en 1902 (con Alcyone, basada en la historia de Alcíone en Las metamorfosis de Ovidio) y 1903 (con Alyssa), para ser expulsado en 1905 por haber superado por algunos meses la edad límite.Cita: «El Sr. Ravel puede bien considerarnos como bomberos (pompiers), mas no nos tomará impunemente como imbéciles». Un miembro de la sección musical del Instituto que se enteró de la candidatura de Ravel en 1905, Esta última tentativa desató un verdadero escándalo, al surgir una polémica entre varios periodistas (en la que Romain Rolland asumió notablemente su defensa);Cita: «Ravel no sólo es un alumno prometedor; en la actualidad es uno de los jóvenes maestros que tiene nuestra escuela, no muy tomado en cuenta (…) Un músico semejante hace honor al concurso. (…) Es el deber de cada uno el protestar contra un juicio que, incluso ajustándose a la justicia literal, hiere la justicia real del arte» Carta de Romain Rolland a Paul Léon, director la Academia de las Bellas Artes, mayo de 1905. todo desembocó en la renuncia de Théodore Dubois, entonces director del Conservatorio de París, que fue sustituido por Fauré. El escándalo afectó al músico, que fue invitado por sus amigos Alfred y Misia Edwards a un crucero en yate a Holanda junto a los pintores Pierre Bonnard y Pierre Laprade; en dicho viaje se liberó y compuso varias obras.
Más allá del escándalo mediático que enfrentó a conservadores y defensores del modernismo, y pese a la molestia que causó al músico, «l’affaire Ravel» contribuyó a dar a conocer su nombre.
Primeras obras maestras
Con Jeux d’eau (Juegos de agua) para piano, de 1901, quedó afirmada la personalidad musical de Ravel, que se mantuvo bastante independiente de la riqueza del patrimonio musical de su tiempo (aunque durante mucho tiempo llevó la etiqueta de «debussysta»).Cita: «He encontrado a uno que es más debussysta que Debussy: Ravel» Romain Rolland, 1901. Curiosamente, esta vinculación tuvo un giro cuando algunos vieron una influencia raveliana en las piezas de Estampes (1903) de Debussy: esta polémica enfrió las relaciones de ambos músicos. El estreno de Histories naturelles (1906) reavivó el asunto: Pierre Lalo, el crítico del Temps, estigmatizó este arte de «café-concierto con novenas» que recordaba a Debussy, y esta nueva querella disgustó a los dos músicos.
Su reserva, su pudor, su gusto por lo exótico y lo fantástico, su búsqueda casi obsesiva de la perfección formal irradiaron su obra en el período que se extendió de 1901 a 1908: Cuarteto en fa mayor (1902), Melodías de Shéhérazade (1904), Miroirs y Sonatina para piano (1905), Introducción y allegro para arpa y conjunto (1906), la Rapsodia española (1908), Ma mère l’Oye (Mi madre, la oca) (1908), suite para piano sobre cuentos clásicos del célebre Mamá Ganso, dedicados a los hijos de su amigo Godebski,Nota: Cipa e Ida Godebski, polacos radicados en París, estaban entre los amigos más fieles de Ravel. Éste le dedicó Ma mère l’Oye a sus dos hijos Jean y Mimie, y más tarde La Valse para Misia Sert, hermana de Cipa. luego su gran obra maestra para piano Gaspard de la nuit (Gaspard de la noche, 1908), inspirado en poemas de Aloysius Bertrand.
Éxitos y decepciones thumb|250px|Evocación sinfónica de la Grecia antigua, Daphnis et Chloé es la obra más monumental de Ravel. Decoración concebida por Léon Bakst para el estreno en 1912. En abril de 1909 Ravel se encontraba en Londres, junto a Ralph Vaughan Williams, para su primera gira de conciertos en el extranjero. Con este motivo descubrió que era conocido y apreciado al otro lado del Canal. En 1910 fue (junto a Charles Koechlin y a Florent Schmitt, en particular) uno de los fundadores de la Société Musicale Indépendante creada para promover la música modernista, en oposición a la Société Nationale de Musique, más conservadora, entonces presidida por Vincent d'Indy.
Pronto dos grandes composiciones iban a causar muchas dificultades. En primer lugar, L'heure espagnole (La hora española), ópera escrita sobre un libreto de Franc-Nohain, terminada en 1907 y estrenada en 1911, fue mal acogida por el público y sobre todo por la crítica (incluso se la tildó de pornografía). Ni el sabroso humor del libreto ni los atrevidos efectos orquestales de Ravel fueron comprendidos.
Por aquel tiempo, las presentaciones de los Ballets Rusos causaban furor y transformaban la vida de los aficionados en París. El director del conjunto, Serguéi Diáguilev, encargaba obras a los compositores más célebres del momento: Ravel no podía ser la excepción. A continuación compuso por iniciativa de Diáguilev el ballet Daphnis et Chloé, titulado Sinfonía coreográfica. Con su presencia de coros que cantan vocalizaciones -no palabras-, Daphnis y Chloé es una visión de la Grecia antigua en la que Ravel se inspiró en la que los pintores franceses del le habían dado. El argumento de la obra fue coescrito por Michel Fokine y el compositor. Se trata de la obra de mayor duración del compositor, y por ello fue la más laboriosa. La recepción de la obra fue desigual en el estreno en junio de 1912, lo que causó la amargura del músico.
En 1913, Ravel apoyó sin condiciones a su amigo Stravinski en el momento del tumultuoso estreno de La consagración de la primavera en París.Cita: «En la noche de la Consagración, vi a un Ravel colérico, insolente, carmesí, defendiendo la obra que amaba con una estruendosa indignación» Valentine Hugo A este período que precedió la guerra, más tarde lo describió Ravel como el más feliz de su vida. Vivía entonces en un apartamento de la prestigiosa avenida Carnot, cerca de la Place de l'Étoile.
La guerra