Henry Conwell ( – 22 de abril de 1842) fue un prelado católico nacido en Irlanda que ocupó el cargo de obispo de Filadelfia desde 1820 hasta su muerte.
Se ordenó sacerdote en 1776 y ejerció como tal en Irlanda durante más de cuatro décadas. Después de que el Papa rechazara nombrarle arzobispo de Armagh, la diócesis en la que ejercía como vicario general, fue nombrado en su lugar segundo obispo de Filadelfia en 1819.
Conwell asumió el cargo a una edad avanzada y pasó gran parte de su tiempo en él enzarzado en disputas con los administradores laicos de sus parroquias, especialmente los de la Iglesia de Santa María en Filadelfia. Cuando Conwell destituyó y excomulgó a William Hogan, un controvertido sacerdote de Santa María, los administradores de la parroquia rechazaron la autoridad de Conwell, lo que provocó un pequeño cisma. Ambas partes se reconciliaron parcialmente en 1826, pero la jerarquía vaticana consideró que Conwell había cedido demasiado poder a los laicos en el proceso y lo llamó de vuelta a Roma.
Aunque conservó su cargo, Conwell se vio obligado a ceder el control efectivo a su obispo coadjutor, Francis Kenrick. Permaneció en Filadelfia y desempeñó algunas funciones sacerdotales, pero, a efectos prácticos, ya no dirigía la diócesis. Falleció allí en 1842, a la edad de unos 94 años.
Infancia y sacerdocio Henry Conwell nació hacia 1748 en Moneymore, condado de Londonderry, Irlanda, hijo de Owen Conwell y su esposa, Mary (Keegan) Conwell. Estudió en el Colegio Irlandés de París y allí fue ordenado sacerdote en noviembre de 1776.
Conwell tenía una buena formación, ya que dominaba el latín, el francés, el español y el italiano, pero tenía fama de ser un predicador de capacidad modesta. Hacia 1785, se planteó trasladarse a Estados Unidos, pero le preocupaba la situación económica aún incierta de las parroquias del nuevo país, por lo que finalmente decidió no solicitar ningún puesto allí. Fue nombrado párroco de Dungannon en 1792 o 1793 y vicario general de la Arquidiócesis de Armagh en 1794. Tras la muerte del arzobispo Richard O'Reilly en 1818, Conwell ejerció como arzobispo en funciones. Obispo de Filadelfia Ordenación Muchos de los clérigos que prestaron servicio bajo su mando en Armagh recomendaron al Papa que nombrara a Conwell para dirigir la diócesis de forma permanente. Algunos se opusieron a él, acusándole de ausentarse con frecuencia de su parroquia para visitar Francia y Escocia. El Gobierno británico también se opuso, prefiriendo en su lugar a Patrick Curtis, ya que lo consideraban más favorable a sus intereses. El papa Pío VII nombró a Curtis para Armagh, ofreciendo a Conwell, en su lugar, la posibilidad de elegir entre las sedes episcopales de Filadelfia o Madrás; Conwell eligió Filadelfia. Con más de 70 años, fue ordenado obispo en Londres el 24 de septiembre de 1819 por el obispo William Poynter, vicario apostólico del distrito de Londres, asistido por los padres James Bramston y Joseph Francis Carpue.
La sede de Filadelfia había estado vacante desde la muerte del obispo Michael Francis Egan en 1814, a pesar de varios intentos por cubrirla. El arzobispo John Carroll de Baltimore, cuya provincia incluía Filadelfia, había barajado nada menos que quince sacerdotes para el cargo; algunos habían sido descartados por una u otra razón, y otros (entre ellos el administrador apostólico, Louis de Barth) habían rechazado el cargo. Parte del retraso se debió a cuestiones logísticas —Carroll no tenía claro el procedimiento exacto para seleccionar a un candidato en la provincia de reciente creación—, pero otra parte se debió a que el cargo se consideraba poco atractivo, ya que solo supervisaba unas pocas iglesias pequeñas en una zona del país con pocos católicos.
También existía una importante controversia (conocida como trusteeism) sobre los derechos de los administradores laicos de las iglesias, lo que probablemente complicaría la gestión de la diócesis. En Europa, la Iglesia era propietaria de los bienes inmuebles y controlaba directamente sus parroquias a través del clero. En Estados Unidos, sin embargo, las primeras iglesias católicas solían ser fundadas por laicos que adquirían los terrenos y construían los edificios de las iglesias. En consecuencia, esos laicos exigían cierto control sobre la administración de la parroquia, incluso tras la llegada de clérigos procedentes de Europa que defendían la visión tradicional de la organización parroquial. En un sentido más amplio, la controversia ponía de manifiesto una diferencia en la concepción de la autoridad entre estadounidenses y europeos. El cisma de Hogan miniatura|La Iglesia de Santa María de Filadelfia fue el epicentro de las disputas que ensombrecieron el episcopado de Conwell. Conwell llegó a Filadelfia el 2 de diciembre de 1820. La disputa entre los administradores no había hecho más que agriarse durante la vacante que precedió a su llegada. Poco antes de que Conwell llegara a la diócesis, un sacerdote, William Hogan, se dirigió a de Barth (que entonces administraba la diócesis hasta que se nombrara un obispo) para solicitar un destino que le permitiera predicar en Filadelfia. Tras una investigación apenas superficial de su pasado, de Barth accedió, y Hogan fue destinado a la Iglesia de Santa María. Hogan se ganó rápidamente el favor de los laicos que integraban el consejo de administración, poniéndose de su parte en su disputa con el resto del clero. La conducta general de Hogan generó tensiones con Conwell. Cuando Conwell llegó, Hogan ya se había mudado de la residencia de los sacerdotes de la Iglesia de San José la Vieja a una casa al otro lado de la calle, alegando que el alojamiento original era deficiente; sus detractores afirmaban que utilizaba la residencia privada para recibir a mujeres. La situación se hizo pública cuando Hogan anunció desde el púlpito un domingo que ni Conwell ni nadie más tenía derecho a decirle dónde debía vivir.
Más adelante esa misma semana, Conwell convocó una reunión con los sacerdotes de la ciudad y anunció que Hogan había sido suspendido. Los miembros del consejo de administración se pusieron del lado de Hogan, mientras que Conwell tildó a los miembros del consejo de «despreciables excatólicos» y «la peor clase de jacobinos». Mientras tanto, Conwell volvió a llamar a un fraile dominico —William Vincent Harold, a quien su predecesor había destituido— para que le ayudara. Los miembros del consejo de administración de St. Mary’s habían tenido desacuerdos con Harold en el pasado, y su reincorporación aumentó su desconfianza hacia Conwell. El cisma continuó, ya que St. Mary’s se negó a reconocer la autoridad de Conwell sobre ellos o sobre Hogan, excluyendo explícitamente a Conwell de su consejo y eligiendo a Hogan en su lugar. Dado que se habían rebelado contra la jerarquía eclesiástica, Conwell declaró a Hogan excomulgado en una declaración pública el 27 de mayo de 1821.
En 1822, Conwell mostró su apoyo a Harold nombrándolo vicario general de la diócesis. Sin embargo, el cisma de Hogan adquirió nuevas dimensiones cuando este fue acusado de violación y agresión. El alcalde de Filadelfia, Robert Wharton, presidió el juicio, que acaparó la atención de la ciudad. Aunque el jurado lo declaró inocente, la imagen de Hogan quedó mancillada. Una carta del Papa se puso del lado de Conwell, pero, tras aceptar inicialmente abandonar la diócesis, Hogan cambió de opinión y se quedó. La facción pro-Hogan se impuso en las elecciones a la junta de administradores de St. Mary’s de ese año, en medio de sangrientos disturbios entre los feligreses. Al año siguiente, en 1823, algunos partidarios de Hogan convencieron a una mujer de la localidad para que interpusiera una demanda de paternidad contra Conwell, pero los cargos fueron desestimados rápidamente y la demandante fue condenada por perjurio. En una carta de 1824 dirigida a la «National Gazette», Hogan propuso la creación de una «Iglesia Católica Americana» con mayor independencia respecto a Roma. Para entonces, Hogan había comenzado a perder el apoyo de los miembros del consejo de administración. Poco después, abandonó la ciudad.
Con la esperanza de sanar el cisma, en octubre de 1826, Conwell cedió parcialmente ante los fideicomisarios, concediéndoles el derecho a fijar los salarios y a vetar sus nombramientos. A cambio, estos lo reconocieron como obispo y pastor principal de la iglesia. A partir de entonces, el obispo nombraría al pastor de St. Mary’s, pero se permitiría a los fideicomisarios arbitrar cualquier desacuerdo sobre los nombramientos ante una junta neutral.
Llamada a Roma Los fideicomisarios no tardaron en renunciar al acuerdo. Cuando la noticia del acuerdo llegó a la Santa Sede, el Vaticano también se opuso, condenando la renuncia de Conwell a sus derechos episcopales. Harold, en una carta dirigida a Roma, afirmó que Conwell había tenido poco que ver con el acuerdo, del que culpó al padre Michael Hurley y al abogado protestante de Conwell, Josiah Randall. Conwell consideró la conducta de Harold como una traición y lo destituyó como vicario general, nombrando a Hurley en su lugar. Los miembros del consejo de administración dejaron a un lado su antigua enemistad hacia Harold y se pusieron de su parte contra Conwell, llegando incluso a solicitar a Roma la destitución de Conwell como obispo. Para entonces, tal y como escribió Arthur Ennis en 1976, el «anciano y confuso» Conwell se planteaba abandonar la diócesis si conseguía otra sede episcopal en Irlanda.
En 1827, la «Propaganda Fide» del Vaticano rechazó formalmente el pacto de Conwell con los fideicomisarios, condenando también el papel de Hurley en el proceso. Convocaron a Conwell a Roma. Se ordenó a Ambrose Maréchal, que por entonces era arzobispo de Baltimore, que supervisara la diócesis en ausencia de Conwell, y este nombró a un sacerdote de su diócesis, William Matthews, como administrador apostólico. Conwell zarpó hacia Roma el 22 de julio de 1828. Una vez allí, se le ordenó a Conwell que presentara un informe de todo lo que había sucedido. Aunque se le prohibió regresar a su diócesis, se le prometió que, tras dar una explicación exhaustiva, se le permitiría residir en cualquier lugar de Europa. Abandonó Roma en secreto en 1829 y, cuando se descubrió su ausencia, el Papa decretó que sería suspendido de su cargo si regresaba a Filadelfia. Sin embargo, Conwell regresó a Filadelfia en octubre de ese año y desde allí viajó a Baltimore, donde se estaba celebrando el Primer Concilio Provincial de Baltimore. Jubilación y fallecimiento miniatura|Conwell está enterrado en la cripta de la Catedral Basílica de San Pedro y San Pablo junto con la mayoría de los demás obispos de Filadelfia. En Baltimore, Conwell profesó su obediencia a Roma y juró que se retiraría de buen grado del gobierno activo de su diócesis. Al año siguiente, el Vaticano nombró a Francis Kenrick obispo coadjutor de Conwell con derecho de sucesión y lo designó administrador de la diócesis. Conwell nunca renunció a sus títulos ni a su pretensión de ejercer autoridad en la diócesis, y su relación con Kenrick siguió siendo tensa. Se le concedió permiso para reanudar el ejercicio de sus funciones litúrgicas sin tener voz ni voto en la administración, y pasó sus últimos años en reclusión y oración. Vivió varios años más, aunque perdió la vista, lo que le impidió desempeñar la mayor parte de las pocas funciones que le quedaban.