Maggie Lena Walker, de soltera Draper Mitchell, (Richmond, 15 de julio de 1864-Richmond, 15 de diciembre de 1934) fue una empresaria y profesora estadounidense. En 1903, Walker se convirtió tanto en la primera mujer afroestadounidense en fundar un banco como en la primera mujer afroestadounidense en desempeñarse como presidenta de un banco. Como líder, Walker logró éxitos con la visión de realizar mejoras tangibles en la forma de vida de los afroestadounidenses. Discapacitada por parálisis y usuaria de silla de ruedas en una etapa posterior de su vida, Walker también abrió el camino para las personas con discapacidad.
Además de su liderazgo en la Independent Order of St. Luke, Maggie Walker también participó en la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), la National Association of Colored Women's Clubs, la National Urban League, la National Negro Business League y la United Order of Tents.
La casa restaurada y amueblada de Walker en el histórico barrio de Jackson Ward en Richmond, Virginia, ha sido designada Sitio Histórico Nacional, operado por el Servicio de Parques Nacionales.
Infancia Maggie Lena Draper nació el 15 de julio de 1864, hija de Elizabeth Draper y Eccles Cuthbert. Su madre, una antigua esclava, era ayudante de cocina en la finca de los Van Lew en Church Hill en Richmond (Virginia), donde conoció a Cuthbert, un periodista irlandés-estadounidense del New York Herald con base en Virginia. No existen registros de matrimonio entre Draper y Cuthbert. Draper trabajaba para Elizabeth Van Lew, una abolicionista y filántropa que había sido espía de la Unión durante la guerra de Secesión (1861-1865) en Richmond, la ciudad capital de la Confederación. Poco después del nacimiento de Maggie Walker, Draper se casó con William Mitchell, un mayordomo de la finca de los Van Lew. En 1870, nació Johnnie Mitchell, el medio hermano de Maggie, hijo de Elizabeth y William Mitchell.
Después de que William Mitchell se convirtiera en el jefe de camareros del Hotel Saint Charles, la familia Mitchell se trasladó a su propia casa en College Alley, cerca de Broad Street y de la casa de Van Lew, donde se criaron Walker y su medio hermano Johnnie. La vivienda estaba cerca de la Primera Iglesia Bautista Africana que, al igual que muchas iglesias negras de la época, funcionaba como un centro económico, político y social para la comunidad negra local. Tras la prematura muerte de William Mitchell, la madre de Walker mantuvo a la familia trabajando como lavandera. Walker asistió a las escuelas públicas de Richmond, de reciente creación, y ayudaba a su madre repartiendo la ropa limpia. Comenzando en el primer grado, Walker asistió a la Valley School, donde estudió durante un tiempo estimado de ocho años. Después continuó dos años en la Navy Hill School y cursó su último año de educación en laRichmond Colored Normal School.
Cuando tenía catorce años, Walker se unió al consejo local de la Independent Order of St. Luke. Esta organización fraternal fue establecida originalmente en 1867 en Baltimore (Maryland) por Mary Prout como una sociedad de entierros. La Independent Order of St. Luke atendía a enfermos y ancianos, promovía causas humanitarias y brindaba apoyo económico y social a largo plazo en los Estados Unidos de la era de la reconstrucción posterior a la esclavitud, actuando de forma cooperativa para facilitar a los afroestadounidenses el acceso a la educación, la atención médica, la banca y los seguros, entre otros servicios.
Walker se graduó en 1883 en la Richmond Colored Normal School, que formaba parte del sistema segregado de escuelas públicas de la ciudad. Estaba previsto que los estudiantes negros recibieran sus diplomas en una iglesia, mientras que los estudiantes blancos lo harían desfilando en un teatro. Los estudiantes negros de último año protestaron por la división de la graduación y la elección de una iglesia como sede; el director les informó de que solo podrían unificar los eventos si los asientos se distribuían de forma segregada. Ante esto, los estudiantes decidieron graduarse en el auditorio de su propia escuela; el asistente Wendell Dabney afirmó que esta fue «la primera huelga escolar de negros en América». Ese año se graduaron diez estudiantes de la escuela, entre ellos Walker, Dabney y la empresaria Mary Burrell.
Carrera docente thumb|Estatua de Maggie L. Walker en el Monumento a las Mujeres de Virginia. Tras graduarse de la escuela secundaria, enseñó durante tres años en su antigua escuela, la Valley School, también conocida como la Lancasterian School, por un salario de treinta y cinco dólares al mes. Su empleo terminó una vez que se casó, de acuerdo con la política escolar que prohibía emplear a mujeres casadas.
Sindicato de Mujeres Mientras trabajaba en la Escuela Valley, también trabajó a tiempo parcial como agente de seguros en el Sindicato de Mujeres y tomó clases nocturnas de contabilidad. El Sindicato de Mujeres (WU) era una organización cooperativa de mujeres que participaban en negocios para satisfacer las necesidades de la comunidad negra de Richmond (Virginia).
Independent Order of St. Luke Tras dejar su puesto de profesora en 1886, Walker se dedicó por completo a la Orden y ascendió de forma constante en sus filas. Se desempeñó en numerosos cargos de creciente responsabilidad, desde delegada en la convención bienal hasta alcanzar el puesto de máxima dirección como Gran Secretaria Muy Digna en 1899. Walker salvó a la Orden del borde del colapso tras la mala gestión financiera de su líder anterior, William Forester, logrando duplicar el número de miembros durante su primer año al frente. Sus actividades de cambio social con la Orden demostraron su profunda conciencia sobre la opresión y su dedicación para desafiar la injusticia racial y de género.
Como pionera ejecutiva de seguros, financiera e ícono cívico, estableció la Rama Juvenil de la Orden en 1895 mientras se desempeñaba como gran submatrona. Esta rama fomentaba la educación, el servicio comunitario y el ahorro entre los miembros más jóvenes.
Maggie L. Walker lideró la Orden hasta su fallecimiento en 1934. Poco después, su nuera, Harriet N. F. Walker, asumió el cargo y dirigió la organización hasta 1957.
The St. Luke Herald En un discurso pronunciado en 1901 durante la convención de la Independent Order of St. Luke, Walker propuso que la organización creara un periódico para dar difusión a sus acciones. El 29 de marzo de 1902, publicó el primer número de The St. Luke Herald, el periódico de la organización. Su motivación nacía de la necesidad de llamar la atención sobre los problemas de la población negra en la comunidad y de mejorar la comunicación interna de la Orden. El primer número denunció las leyes de Jim Crow, un sistema judicial discriminatorio y la restricción de los privilegios en las escuelas públicas. El diario incluía una sección para niños, donde estos podían publicar cartas dirigidas a «La abuela de San Lucas» y se imprimían los consejos de esta. Walker fue la editora de la publicación durante más de treinta años.
El periódico comenzó como una publicación semanal, editada e impresa desde la sede de las oficinas de la orden. En 1916 contaba con 4000 suscriptores, y en 1929 se convirtió en el semanario negro más popular de Richmond, superando al Richmond Planet, con un 30 % de las familias negras de la ciudad suscritas al Herald. La publicación se vio afectada debido a la Gran Depresión, por lo que tuvo que adaptarse para convertirse en el boletín mensual St. Luke Fraternal Bulletin y reducir su contenido periodístico. Periódicos semanales negros de difusión nacional, como el Chicago Defender y el Norfolk Journal and Guide, desempeñaron un papel similar en el periodismo y el activismo durante las décadas siguientes.
Fundación del St. Luke Penny Savings Bank En 1903, Walker fundó el St. Luke Penny Savings Bank. Su objetivo era ayudar a financiar la adquisición de viviendas para la población negra y transformar los centavos ahorrados por esta comunidad en dólares. Walker se desempeñó como la primera presidenta del banco, lo que le valió el reconocimiento de ser la primera mujer afroestadounidense en fundar un banco en los Estados Unidos. Charles Thaddeus Russell, el primer arquitecto negro de Richmond, diseñó el edificio para Walker. La dirección del St. Luke Penny Savings Bank también incluyó a varias mujeres como miembros de su junta directiva.
Walker promovió iniciativas de ahorro infantil a través del banco, entregando a los niños del barrio de Jackson Ward en Richmond cajas de cartón para que guardaran sus centavos. Les permitía abrir cuentas bancarias una vez que habían ahorrado un dólar, y afirmó que muchos llegaron a ahorrar entre 100 y 400 dólares durante ese periodo.
En 1920, Walker declaró que el banco había ayudado a 645 familias negras a pagar por completo sus viviendas. Se mantuvo como presidenta de la entidad a lo largo de dos fusiones, hasta que en 1932 se retiró al cargo de presidenta del consejo de administración debido a problemas de salud. Finalmente, el banco pasó a llamarse The Consolidated Bank and Trust Company, institución que creció para dar servicio a generaciones de habitantes de Richmond como una entidad de propiedad afroestadounidense.
Participación comunitaria Walker trabajó como voluntaria en diversas organizaciones relacionadas con la educación y la igualdad racial. Estableció y mantuvo una Casa Comunitaria en Richmond, ayudó a contratar y mantener a una enfermera visitante y asesoró al Sanatorio de Piedmont para personas negras con tuberculosis en Burkeville. Gestionó los fondos de la National League of Republican Colored Women, participó en campañas a favor del sufragio femenino y del registro de votantes, y colaboró en la formación del Virginia Lily-Black Republican Party. En una ocasión, se postuló sin éxito para el cargo de superintendente de instrucción pública de Virginia.
Walker participó activamente en muchas otras organizaciones: Council of Colored Women (fundadora y presidenta). Sección de Richmond de la NAACP (cofundadora). Negro Organization Society of Virginia (vicepresidenta). National Association for the Advancement of Colored People (miembro de la junta directiva). National Urban League (miembro de la junta directiva). Comité Interracial de Virginia (miembro de la junta directiva). Federación Estatal de Mujeres de Color. International Council of Women of the Darker Races. National Association of Wage Earners. National Association of Colored Women's Clubs (comité ejecutivo).
Walker fue la quinta vicepresidenta de la Acme Literary Association, un grupo de activistas comunitarios de Richmond que se reunían para mantener debates públicos sobre diversos problemas raciales. Uno de los fundadores de esta asociación fue James H. Hayes, quien ejercía como presidente de la Escuela Valley mientras Walker trabajaba allí.
Vida personal thumb|Sitio Histórico Nacional Maggie L. Walker, Richmond El 14 de septiembre de 1886, se casó en Richmond con Armstead Walker Jr. (1860-1914), un contratista de albañilería. Walker expresó así su visión sobre el matrimonio:«Y dado que el matrimonio es una sociedad equitativa, creo que la mujer y el hombre son iguales en poder y deben, mediante la consulta y el acuerdo, decidir mutuamente la gestión del hogar y la educación de los hijos». La pareja adoptó a una hija, Polly Anderson, y tuvo tres hijos: Russell Eccles Talmadge Walker, nacido en 1890; Armstead Mitchell Walker, nacido en 1893 pero fallecido siete meses después; y Melvin DeWitt Walker, nacido en 1897. En 1904, los Walker adquirieron una casa en el número 110½ de East Leigh Street, dentro del barrio afroestadounidense de Jackson Ward en Richmond. La vivienda fue ampliada a lo largo de los años para dar cabida a las familias de sus hijos.