Karl Edward Wagner (12 de diciembre de 1945 – 14 de octubre de 1994) fue un escritor, poeta y editor estadounidense de horror, ciencia ficción y fantasía heroica, nacido en Knoxville, Tennessee, y formado originalmente como psiquiatra. Wagner escribió numerosos relatos de fantasía oscura y terror. Como editor, es recordado por su edición en tres volúmenes de la obra de Robert E. Howard, Conan el Bárbaro, restaurada a su forma original, y por editar la longeva e influyente serie The Year's Best Horror Stories para el editorial DAW Books. Su editorial, Carcosa, publicó cuatro volúmenes con los mejores relatos de algunos de los autores más importantes de las revistas pulp de la llamada Edad de Oro. Posiblemente se le recuerda más por la creación de una serie de relatos protagonizados por el personaje de Kane, el Espadachín Místico.
Aunque Wagner poseía un título en psiquiatría, se desilusionó con la profesión médica, un desencanto que se evidencia en sus cuentos « El cuarto sello» o «En manos de quién». Describió su filosofía personal como nihilista, anarquista y absurdista, y afirmó, de manera no del todo seria, estar emparentado con «un compositor de ópera de nombre Richard».Entrevista para la revista Horror, octubre de 1994. Wagner también admiraba el cine de Sam Peckinpah, declarando: «Idolatro la película The wild bunch».
Biografía Wagner fue el cuarto y menor de los hijos de Aubrey J. Wagner y Dorothea Huber. Su padre era funcionario de la Autoridad del Valle de Tennessee.
Wagner se interesó en la ciencia ficción, la fantasía y el horror desde una edad temprana y era fanático de cómics como Tales From the Crypt. Ray Bradbury, H. P. Lovecraft y James Branch Cabell fueron algunas de sus influencias, pero también estuvo influenciado por la mitología así como la literatura gótica del , especialmente el libro Melmoth el errabundo de Charles Robert Maturin. Para la edad de 15 años, Wagner ya había empezado a escribir y había creado su personaje más famoso, Kane. Kane es el personaje bíblico de Caín que asesinó a su hermano Abel y fue condenada a errar por la tierra. El personaje fue un descendiente literario del Melmouth de Maturin.
Wagner fue a la secundaria en Knoxville, graduándose en 1963 con un excelente promedio académico. Tras ganar una Beca nacional al mérito, Wagner obtuvo un título en Historia por el Kenyon College en 1967 y luego el de Doctor en Medicina por la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte,Benjamin Szumskyj, editor. (2007). Black Prometheus: A Critical Study of Karl Edward Wagner. The Gothic Press, ISBN 0913045144, p. 46en 1974, con una especialización en psiquiatría. Wagner completó su residencia y ejerció la psiquiatría durante varios años, y también cursó estudios de doctorado en neurobiología. Como se mencionó anteriormente, Wagner terminó por detestar la profesión médica, la cual abandonó al consolidarse como escritor.
Wagner fue muy prolífico como escritor y como editor y antólogo. Entre sus amigos se encontraba el escritor Manly Wade Wellman, dos de cuyas colecciones Wagner publicó bajo el sello editorial Carcosa.
En 1974, Wagner se casó con Barbara Mott, su prometida de larga data. La relación fue feliz inicialmente, pero con el tiempo concluyó en divorcio.
Wagner murió en su casa en Chapel Hill, Carolina del Norte, el 14 de octubre de 1994, esencialmente debido a las consecuencias de un alcoholismo prolongado. En un número de finales de 1994 del Boletín de la Asociación de Escritores de Horror se reportó que las causas de la muerte de Wagner fueron insuficiencia cardíaca e insuficiencia hepática.
Exorcisms and Ecstasies, un volumen póstumo de cuentos inéditos, misceláneos y homenajes, fue publicado por la pequeña editorial Fedogan & Bremer en 1997. Night Shade Books ha publicado la obra completa de Kane (novelas y cuentos) en dos volúmenes de tapa dura.
En 2020, se estrenó en Vimeo un documental sobre Wagner, titulado The last wolf.
Obras publicadas Parte de la obra de Wagner se ambienta en el universo de Robert E. Howard (incluyendo a Conan el Bárbaro y Bran Mak Morn); Wagner también editó tres volúmenes de relatos originales de Conan de Howard, importantes para los puristas por ser el primero en restaurar los textos a la forma original en que se publicaron. Sus tres volúmenes de Echoes of Valor también incluyeron versiones restauradas de historias de fantasía de la época de los pulp de autores como Fritz Leiber, C.L. Moore, Henry Kuttner o Nictzin Dyalhis. Wagner escribió una novela inédita de Bran Mak Morn, Queen of the Night, que originalmente iba a ser publicada por Zebra Books en 1978 y por Ace Books en 1980. Sin embargo, David Drake afirmó que «Queen of the Night» nunca se escribió.
Kane, el espadachín místico Wagner creó su propio antihéroe prehistórico místico e inmortal, Kane, cuyo nombre e historia se basan en las concepciones tradicionales del Caín bíblico. Un poderoso guerrero-hechicero zurdo, pelirrojo y de ojos azules, Wagner describió al personaje como alguien «que podía dominar cualquier situación intelectualmente, o arrancar cabezas cuando las cosas se pusieran feas». Kane es un inmortal, algo parecido al Judío errante (o más específicamente, a Melmoth el Errante de Charles Maturin, una novela que Wagner cita como una influencia importante en su ensayo The once and future Kane). El personaje de Kane también incluye elementos de Solomon Kane de Robert E. Howard. Es un inmortal, maldecido a a errar por la Tierra hasta que sea destruido por la violencia que él mismo ha creado. Kane vende su lealtad como guerrero al mejor postor. Es un hombre culto e inteligente que ha viajado por el mundo durante siglos y es capaz de hablar de música, poesía, política y muchos otros temas. También es amoral y un asesino nato. Las historias de Kane suelen clasificarse como relatos de espada y brujería (aunque a Wagner no le gustaba el término), que algunos críticos han comparado favorablemente con las de Robert E. Howard y Michael Moorcock. En su relato «The gothic touch», Kane de hecho se encuentra con Elric, el antihéroe albino de Moorcock. El personaje de Kane ha sido considerado uno de los antihéroes más memorables y originales de la fantasía heroica.
Inspirado por las aventuras de espada y brujería de Fafhrd y el Ratonero Gris de Fritz Leiber, así como el poderoso bárbaro Conan el Cimmerio de Robert E. Howard, Wagner se propuso crear su propio personaje fantástico mientras aún estudiaba medicina. El resultado se publicó inicialmente en 1970 como una edición de bolsillo original con una portada llamativa por la editorial de pornografía de la Costa Oeste Powell Publications. El texto de la novela fue alterado por un corrector de estilo desconocido para que se ajustara a la ilustración de la portada.
Tras publicar una novela pornográfica bajo seudónimo con una pequeña editorial neoyorquina, Wagner renunció a su oportunidad de convertirse en médico y decidió dedicarse a escribir a tiempo completo. En 1973, Warner Paperback Library publicó Death Angel's Shadow, que recopilaba los tres relatos originales de Kane (dos novelas cortas y un cuento). También comenzó a vender sus relatos y poemas con regularidad al creciente mercado de revistas independientes. Varios de sus relatos se publicaron en Midnight Sunn, de Gary Hoppenstand, una revista inicialmente dedicada a Kane y a la nueva generación de escritores de fantasía épica. A esto le siguió la publicación de la primera novela de Kane, Bloodstone, en 1975. Warner Books encargó una portada a Frank Frazetta (quien había ayudado a revivir la franquicia de Conan y pintaría varias portadas futuras para la serie), y la carrera literaria de Wagner despegó.
Después de una novela protagonizada por el héroe picto de Howard, Bran Mak Morn, el siguiente libro de Kane de Wagner fue Dark Crusade (1976). Un relato de Kane publicado en otra parte, «Two Suns Setting», ganó el Premio Británico de Fantasía de 1977 y también fue nominado al Premio Mundial de Fantasía. Wagner publicó otros relatos de Kane en revistas como Chacal, Whispers o Escape! durante 1977. Gerald W. Page, entonces editor de la serie Year's Best Fantasy and Horror Stories para el editorial DAW Books, comenzó a reimprimir historias de Kane en la serie de antologías Night Winds; le siguió una colección de seis relatos de Kane publicados anteriormente (Warner Books, 1978). La editorial también reeditó todos los libros anteriores de Kane, incluyendo una nueva edición de Darkness Weaves, que mantuvo el texto preferido del autor.
The book of Kane fue el último volumen publicado de material de Kane (1985) hasta que el editorial Night Shade Books lanzó ediciones recopilatorias de novelas y relatos más cortos.
Una propuesta cuarta novela de Kane, In the wake of the night, nunca se completó, aunque se publicó un extracto como parte de un libro de recuerdos de la Convención Mundial de Fantasía de 1981; este también aparece en la colección Midnight Sun (2003).
En 2004, se reportó que la productora de cine Lauren Moews había «adquirido Death angel's shadow y produciría una película basada en «Reflections for the winter of my soul», el primero de los tres cuentos que componen Death angel's shadow. Los otros dos cuentos, Cold light y Mirage, están a la espera de ser desarrollados en una posible franquicia de Kane para Tonic Films». A fecha de 2020, la película no había entrado en producción.
Otros escritos Además de los libros de Kane, Wagner escribió historias de terror contemporáneas (en algunas de las cuales, como «At First Just Ghostly», también aparece Kane). Estas fueron recopiladas en los libros In a Lonely Place (1983), Why Not You and I? (1987) y el póstumo Exorcisms and Ecstasies (1997). Abarcan desde lo muy literario y alusivo (como «The River of Night's Dreaming», que hace referencia a The Rocky Horror Show de Richard O'Brien y al mito de Carcosa utilizado en la obra de Ambrose Bierce y Robert W. Chambers ), hasta lo pulp y paródico (como «Plan Diez del espacio interior», un homenaje delirante a la obra magna de Ed Wood, Plan 9 del espacio exterior ). Sus cuentos posteriores, como «But You'll Never Follow Me» o «Silted In"», fueron descritas por Ramsey Campbell como atormentadas y profundamente personales; algunos tratan explícitamente la drogadicción (por ejemplo, «More Sinned Against») y temas sexuales, incluyendo la represión psicológica (por ejemplo, «Brushed Away») o el transexualismo (por ejemplo, «Lacunae»).
En 1983, Wagner ganó el Premio Mundial de Fantasía por su novela corta de terror «Beyond Any Measure» y el Premio Británico de Fantasía en 1984 por su cuento «Neither Brute Nor Human».
Junto con sus amigos Jim Groce y David Drake, quienes temían que Arkham House dejara de publicar tras la muerte de su fundador, August Derleth, Wagner fundó la editorial Carcosa en Carolina del Norte en 1973 para preservar la obra de sus escritores favoritos de terror de revistas pulp en tapa dura. Carcosa Press publicó cuatro volúmenes sustanciales de relatos de terror: Murgunstrumm and Others de Hugh B. Cave, Far Lands, Other Days de E. Hoffmann Price, Worse Things Waiting y Lonely Vigils, ambas de Manly Wade Wellman. Todos los libros fueron editados por Wagner e ilustrados profusamente. Se planeó una quinta colección, Death Stalks the Night, de Hugh B. Cave; Lee Brown Coye estaba trabajando en las ilustraciones al momento de su fallecimiento, lo que provocó que Carcosa abandonara el proyecto. El libro fue finalmente publicado por Fedogan & Bremer. Posteriormente, Wagner actuó como agente literario del patrimonio de Manly Wade Wellman.
Wagner colaboró con Drake en Killer, una novela de ciencia ficción y terror ambientada durante el reinado del emperador romano Domiciano.