La batalla de Honey Springs, también conocida como el incidente de Elk Creek y librada el 17 de julio de 1863, fue un combate de la guerra civil estadounidense y una importante victoria para las fuerzas de la Unión en sus esfuerzos por obtener el control del Territorio Indio. Fue el mayor enfrentamiento entre las fuerzas de la Unión y la Confederación en el área que eventualmente se convertiría en Oklahoma.Ralph Jones. «Honey Springs, Battle of». Encyclopedia of Oklahoma History and Culture. Consultado el 24 de agosto de 2014. (en inglés) El combate también fue único por el hecho de que los soldados blancos eran la minoría en ambas fuerzas combatientes. Los nativos americanos constituían una parte significativa de cada uno de los ejércitos opuestos y la fuerza de la Unión contenía unidades afroestadounidenses.
El campo de batalla se encuentra a unos al noreste de lo que hoy es Checotah, Oklahoma, y a al sur de Muskogee.Freeman, Charles R. «The Battle of Honey Springs». En: Chronicles of Oklahoma. Volumen 13, Número 2. Junio de 1935. (en inglés) Consultado el 31 de enero de 2014. También estaba a unos al suroeste de Fort Gibson.«Battle of Honey Springs». Oklahoma Historical Society. (en inglés) Consultado el 23 de agosto de 2014.
Antecedentes thumb|right|upright|General Douglas H. Cooper (1815–1879). Al comienzo de la guerra civil estadounidense, Estados Unidos había abandonado a las Cinco Tribus Civilizadas, por lo que por razones culturales y económicas, todas las Cinco Tribus Civilizadas del Territorio Indio optaron por ponerse del lado de los Estados Confederados de América, que les habían ofrecido protección, recursos económicos y soberanía, reclutando tropas nativas bajo el liderazgo del general Douglas H. Cooper. Expulsaron a las fuerzas creek pro-Unión después de una breve campaña que culminó en la batalla de Chustenahlah. Sin embargo, para 1863, la fortuna confederada en la región había decaído. Una campaña de la Unión lanzada desde Kansas liderada por el mayor general James G. Blunt expulsó a las fuerzas confederadas del norte de la región, y muchos de los cheroqui cambiaron de bando para apoyar a la Unión. Las fuerzas de la Unión lideradas por el coronel William A. Phillips reocuparon Fort Gibson en el Territorio Indio durante abril, amenazando a las fuerzas confederadas en Fort Smith. Sin embargo, la línea de suministro de Phillips se extendía desde Fort Gibson hasta Fort Scott, Kansas, a al norte a lo largo del antiguo camino de ganado Texas Road. La caballería confederada, operando desde el campamento de Cooper en Honey Springs, hostigaba frecuentemente Fort Gibson y atacaba sus trenes de suministro.
La batalla de Honey Springs fue importante por muchas razones, entre ellas: La batalla fue la más grande librada en el Territorio Indio, basada en el número de tropas comprometidas. Los soldados blancos eran la minoría tanto en las fuerzas de la Unión como en las confederadas. Los nativos americanos constituían una parte significativa de cada uno de los ejércitos opuestos y los afroestadounidenses lucharon con la fuerza de la Unión. La pérdida de los suministros en el depósito de Honey Springs resultaría igualmente desastrosa. Las fuerzas confederadas, que ya operaban con un presupuesto limitado y equipamiento deficiente, dependerían cada vez más del material de guerra capturado a la Unión para continuar la lucha. Honey Springs era un sitio importante a lo largo de la Texas Road, una arteria norte-sur entre el norte de Texas y Baxter Springs, Kansas o Joplin, Misuri. El bando que controlara este lugar podía controlar el tráfico a lo largo del camino. Honey Springs era una amenaza directa para Fort Gibson, que controlaba el envío en el alto Río Arkansas.
Preparativos thumb|upright|General James G. Blunt (1826–1881). Honey Springs era una parada de diligencias en la Texas Road antes de la Guerra Civil. Sus varios manantiales proporcionaban agua para hombres y caballos. El Ejército de los Estados Unidos lo equipó con una comisaría, un hospital de troncos y numerosas tiendas para las tropas. Para prepararse para una invasión, en 1863 el Ejército Confederado envió a 6000 soldados al lugar. Los suministros provenían de Fort Smith, Boggy Depot, Fort Cobb, Fort Arbuckle y Fort Washita. Sin embargo, los confederados no lograron detener un tren de suministros federal de 200 carromatos en un combate conocido como la batalla de Cabin Creek. El tren de suministros llegó a Fort Gibson aproximadamente al mismo tiempo que el propio general Blunt, acompañado de más tropas y artillería. Las fuerzas federales en el fuerte totalizaban solo unos 3000 hombres.
Según su informe posterior a la acción al general Schofield, Blunt llegó al área el 11 de julio. Encontró el río Arkansas crecido y ordenó a sus tropas que comenzaran a construir botes para cruzarlo. Durante este tiempo, aparentemente contrajo encefalitis, porque tuvo que pasar el 14 de julio en la cama luchando contra una fiebre alta.
Creyéndose superiores numéricamente, los confederados planearon una contraofensiva contra las fuerzas de la Unión en Fort Gibson, que sería lanzada por los indios de Cooper y algunas tropas texanas adjuntas, y 3000 soldados de la brigada del general de brigada William Cabell, acampados en Fort Smith, Arkansas, que se esperaba que llegaran a Honey Springs el 17 de julio. Cooper trasladó su ejército hacia Honey Springs, Territorio Indio, un importante depósito de suministros confederado, para descansar y equiparse, mientras esperaba la brigada de Cabell, que marchaba para reunirse con Cooper. Sin embargo, las fuerzas de la Unión bajo el mando del general Blunt se enteraron del plan de Cooper y optaron por atacarlo primero, antes de que llegara Cabell, lo que habría dado a los confederados una abrumadora superioridad numérica. El mando de Blunt incluía tres regimientos federales de la Guardia Nacional India reclutados de todas las Cinco Naciones y el 1.º Regimiento de Infantería de color de Kansas, con dos batallones de caballería blanca (6.º de Kansas y 3.º de Wisconsin), un batallón de infantería blanca compuesto por seis compañías del 2.º Regimiento de Infantería de Colorado, y dos baterías de artillería de Kansas que constituían el resto.
Avance de la Unión Las tropas de Blunt cruzaron el río Arkansas al final de la tarde del 16 de julio. Comenzaron a marchar hacia Honey Springs a las 11 p. m. y continuaron durante la noche. Se encontraron con un piquete confederado cerca de Chimney Rock, un hito local. Después de hacer huir al piquete, se encontraron con una partida de exploración confederada al norte de Elk Creek. Llegaron al campamento confederado en Elk Creek temprano en la mañana del 17 de julio. Los piquetes confederados vieron los cañones enemigos con las primeras luces y se apresuraron a informar a Cooper. Después de desayunar y descansar de la marcha, Blunt formó a sus hombres en dos brigadas. Una brigada, liderada por William A. Phillips y compuesta por un batallón del 6.º de Caballería de Kansas, el 1.er y 3.º Regimientos de la Guardia Nacional India, un batallón del 2.º de Infantería de Colorado, y la batería de artillería de Kansas del capitán Henry Hopkins (cuatro cañones), más dos cañones de la batería del capitán Edward A. Smith adjuntos a la caballería. La otra brigada, al mando del coronel William R. Judson, consistía en el 3.º Regimiento de Caballería de Wisconsin, el 2.º Regimiento de la Guardia Nacional India, y la 1.ª Infantería de color de Kansas con un estimado de 700 soldados, y el resto de la batería de artillería de Kansas de Smith.
Batalla 305px|thumb|right|Mapa del núcleo y áreas de estudio del campo de batalla de Honey Springs por el Programa de Protección de Campos de Batalla Estadounidense. El ataque de Blunt comenzó el 17 de julio, con escaramuzas matutinas esporádicas que revelaron que muchos de los soldados confederados tenían la pólvora mojada, lo que causó numerosos disparos fallidos y accidentes. El ataque principal de la Unión comenzó a media tarde, y el comienzo de un chubasco intensificó los problemas de munición de los confederados. Los artilleros opuestos eliminaron un cañón cada uno durante un duelo de artillería temprano. Luego, Blunt vio una oportunidad y ordenó a la 1.ª Infantería de color de Kansas atacar. El coronel James M. Williams lideró a la infantería de color voluntaria hacia adelante, pero los confederados mantuvieron su posición. Williams resultó herido, pero sus tropas realizaron una retirada disciplinada y continuaron los disparos esporádicos. Después, Blunt escribió: Nunca vi tal lucha como la que hizo el regimiento negro... La cuestión de si los negros pelearán está resuelta; además, son mejores soldados en todos los aspectos que cualquier tropa que haya tenido bajo mi mando.«Honey Springs, Elk Creek, Shaw's Inn – Civil War Oklahoma American Civil War July 17, 1863». (en inglés) Consultado el 25 de agosto de 1863. Durante este período, la 2.ª Guardia Nacional India, que luchaba por la Unión, se desvió accidentalmente hacia tierra de nadie entre las líneas confederada y de la Unión. Los comandantes federales dieron la orden de que la Guardia Nacional retrocediera; los confederados asumieron que era una orden de retirada y atacaron. Los confederados cargaron contra una línea defensiva establecida mantenida por la 1.ª Infantería de color voluntaria de Kansas, que rechazó la carga.
Cooper retiró a sus hombres hacia el depósito para obtener nueva munición, pero los federales continuaron presionando de cerca a su ejército. Se produjeron intensos combates cuando los hombres de Cooper hicieron una parada en un puente sobre Elk Creek, aproximadamente a 1/4 de milla al sur de la posición original. Las fuerzas de la Unión continuaron rechazándolos más y gradualmente comenzaron a flanquear la izquierda de Cooper, causando una retirada general confederada. Cooper intentó luchar en una acción de retaguardia, haciendo una última resistencia otra media milla al sur, cerca del depósito de Honey Springs. A pesar de una notable resistencia de media hora por parte del regimiento choctaw y chickasaw, los indios y tejanos estaban mal organizados, desanimados y, en muchos casos debido a la pólvora de mala calidad, desarmados. La mayoría simplemente continuó huyendo. La lucha había terminado a las 2 p. m., cuatro horas después de que había comenzado.
Las victoriosas fuerzas de la Unión tomaron posesión del depósito de Honey Springs, quemando lo que no podían usar de inmediato y ocupando el campo. Blunt proclamó la batalla como una gran victoria, afirmando que las pérdidas de la Unión eran de solo 76 (17 muertos y 60 heridos), con bajas enemigas de más de 500, aunque Cooper informó solo 181 bajas confederadas (134 muertos o heridos y 47 prisioneros). Cooper afirmó que las pérdidas de su ejército enemigo superaban los 200.«Report of Brig. Gen. Douglas H. Cooper, C. S. Army, commanding Confederate Forces». «Reading 3: The Battle of Honey Springs». (en inglés) Consultado el 25 de agosto de 2014.
Victoria de la Unión El ejército de la Unión, incluidas sus fuerzas negras y nativo americanas, tenía una ventaja definida tanto en cantidad como en calidad de armamento. La artillería de la Unión tenía diez obuses Napoleón de 12 libras modelo 1857 Cañón obús de 12, dos obuses de 6 libras y muchos fusiles Springfield. Las tropas de la Unión también tenían abundancia de balas, proyectiles y metralla.
Las tropas confederadas estaban mal armadas, típicamente con mosquetes de ánima lisa obsoletos y escopetas de chispa. La munición para estas se fabricaba principalmente con pólvora mexicana barata que era muy susceptible al daño por el clima lluvioso.