Protozoea —originalmente Protozoëa— es un género extinto de artrópodo tilacocéfalo que vivió durante el Cretácico. Sus fósiles han sido hallados en el lagerstätte Santoniano de Sahel Alma, en Líbano.
El nombre Protozoea deriva del griego antiguo proto-, «primero», y del neolatín zoea, nombre aplicado a una fase larval de algunos crustáceos decápodos. El género es conocido actualmente por una sola especie, Protozoea hilgendorfi. Una segunda especie, P. damesi, fue nombrada originalmente dentro de Protozoea, pero posteriormente fue transferida al género Hamaticaris.
Junto con otros tilacocéfalos contemporáneos como Thylacocephalus, Pseuderichthus, Keelicaris y Hamaticaris, Protozoea forma parte de los registros más recientes conocidos de Thylacocephala.
Descripción Protozoea se caracteriza por un caparazón bivalvo con margen dorsal ligeramente convexo y articulado, prolongado anteriormente y posteriormente en largas espinas, una escotadura óptica anteroventral y una superficie cubierta por numerosos hoyuelos circulares.
Caparazón El caparazón de Protozoea, al igual que el de otros miembros de Protozoeidae, es más alargado que el de muchos otros tilacocéfalos. Sin embargo, la proporción entre la longitud y la altura del caparazón varía considerablemente entre ejemplares.
Uno de los rasgos más notables del caparazón es la presencia de dos largas espinas, una en cada extremo del animal. La espina posterior se curva hacia arriba. Charbonnier et al. compararon estas estructuras con las de algunos crustáceos actuales y propusieron que podrían haber contribuido a mejorar la flotabilidad y la hidrodinámica del animal.
En vida, el caparazón de Protozoea habría estado formado por dos valvas unidas a lo largo de la línea media dorsal. Su superficie estaba ornamentada por numerosos pequeños hoyuelos circulares alternantes. Varios ejemplares preservan una serie de siete pequeñas espinas o barbas en la región posterior de la cara inferior del caparazón.
La longitud del caparazón variaba aproximadamente entre 2,5 y 8 cm. Esta variación ha sido interpretada como posible resultado de ontogenia, dimorfismo sexual o variación ambiental. Schram et al. consideraron que la variabilidad no podía explicarse únicamente por tafonomía, sino por modificaciones de un caparazón blando y flexible.
El caparazón también presenta microestructuras con forma de tubos, semejantes a los canales organulares de crustáceos modernos. Estas estructuras podrían indicar un modo de vida nectónico o nectobentónico. Además, el caparazón habría sido relativamente ligero y flexible, lo que habría favorecido movimientos más rápidos y pelágicos.
Apéndices Los restos de apéndices raptoriales son raros. En vida, Protozoea habría poseído tres pares de apéndices delicados, articulados mediante fibras musculares en su base bajo el caparazón. Una particularidad del género es que solo las partes distales de los apéndices anteriores habrían sido visibles desde el exterior del caparazón, un rasgo no observado en otros tilacocéfalos.
Detrás de los apéndices raptoriales se encontraba una serie de pequeños apéndices con forma de paleta, que habrían ayudado al animal durante la natación.
Anatomía interna Dentro del caparazón de Protozoea se han preservado diversos tejidos blandos, incluyendo el estómago, músculos y ocho pares de branquias con forma de “baguette”. También se preservan varios grupos musculares, entre ellos aquellos que habrían controlado los movimientos del estómago y de los apéndices del tronco.
Paleoambiente Durante el Santoniano tardío, el área que actualmente corresponde a Sahel Alma probablemente se depositó a profundidades inferiores a , en calizas cretácicas laminadas.
El yacimiento conserva una fauna diversa, incluyendo peces cartilaginosos de aguas profundas, peces óseos, cefalópodos y otros artrópodos.
Taxonomía Schram, Hof y Steeman analizaron las relaciones de varios tilacocéfalos del Cretácico del Líbano y señalaron que sus resultados eran tentativos. En ese análisis, Protozoea fue recuperado junto con P. hilgendorfi y la especie entonces denominada P. damesi, actualmente transferida a Hamaticaris.
En la clasificación familiar propuesta por Schram en 2014, Protozoea fue incluido dentro de Protozoeidae, junto con Pseuderichthus.
Referencias
Categoría:Thylacocephala