El lesbianismo en la España premoderna (1200-1813) era ampliamente rechazado y considerado ilegal, con la posibilidad de ser castigado con la muerte. Durante este periodo los sistemas de justicia civil y religiosa de España a veces se solapaban, y las mujeres lesbianas eran perseguidas tanto por las autoridades civiles como religiosas. En 1497, los Reyes Católicos, Isabel y Fernando, decretaron la pena de muerte para quienes practicaran actos sexuales considerados antinaturales. Las lesbianas españolas fueron objetivo de la Inquisición, y existen casos documentados de algunas quemadas en la hoguera. Durante las confesiones los sacerdotes solían mostrarse interesados en los actos sexuales de las mujeres.

En este periodo comenzaron a escribirse textos médicos que intentaban explicar el deseo sexual femenino hacia otras mujeres. Una explicación sugería que estas mujeres deberían haber nacido varones, pero que la madre había cometido algún error y su sexo había cambiado durante la gestación. Las mujeres de esta época que expresaban deseo por otras mujeres solían encontrarse en conventos o ejerciendo la prostitución. Algunas mujeres encarceladas en España practicaban la sodomía, supuestamente por falta de parejas sexuales masculinas.

Entre las mujeres lesbianas más destacadas de la época se encuentran Catalina de Erauso e Isabel de Borbón-Parma. También consta la existencia de Eleno de Céspedes, un hombre trans español que se casó con una mujer durante esta época. Entre las obras literarias notables que representan el homoerotismo femenino se incluyen Tirant lo Blanc, publicada originalmente alrededor de 1490 y escrita por Joanot Martorell y Martí Joan de Galba, y La Celestina, una novela española atribuida a Fernando de Rojas. Varias palabras modernas asociadas con el lesbianismo en España tienen su origen en este período, como tortillera, desviada, marimacho, tríbada y virago, varias de las cuales se consideran problemáticas en la actualidad.

Palabras para describir a las lesbianas Cualquier descripción de una mujer anterior al como lesbiana, que fue cuando Michel Foucault utilizó el término por primera vez, puede resultar problemática. El lesbianismo, como identidad basada en el deseo romántico o sexual exclusivo de mujeres por mujeres, aún no existía. Esto hace que algunos académicos e historiadores duden sobre si describir a las mujeres de períodos anteriores como lesbianas. Muchos prefieren usar la frase "mujeres homosexuales", ya que se relaciona más con actos sexuales y menos con identidades complejas en torno a una orientación propia. Otros usan libremente la palabra lesbiana como una abreviatura conveniente. Algunos historiadores y académicos usan el amor sáfico o hacen referencia a Lesbos para hablar de mujeres que tuvieron relaciones íntimas con mujeres en este período. Sigue siendo problemático hablar de lesbianas en este período, ya que se relaciona con una identidad personal específica más que con prácticas sexuales. Al mismo tiempo que existen problemas en torno al tratamiento académico de las lesbianas, la homosexualidad femenina en este período de la historia española rara vez se discute.

En la lengua española oficial, los términos para describir a las mujeres homosexuales eran a menudo escasos en comparación con los de los hombres, en diccionarios como el Diccionario de autoridades. La primera palabra que haría referencia al lesbianismo, «machorra», no aparecería hasta 1734. «Lesbio» no aparece en el Diccionario de la lengua española hasta 1884, donde se define como «mujer homosexual». «Lesbiana» no aparece con su propia definición hasta 1984.

La palabra coloquial «tortillera», similar a la palabra inglesa «dyke», utilizada en España y Latinoamérica para describir a las lesbianas, probablemente se originó en este período, como un derivado de la palabra «tortus», que significa retorcido o tuerto. A medida que se popularizó, esta palabra latina comenzó a pronunciarse de forma consistente y errónea como «tortillera». Sus orígenes probablemente estén entrelazados con la homofobia, y posteriormente se asemejaría a la palabra inglesa «queer» en su uso popular dentro de la comunidad LGBT hispanohablante. El primer uso escrito conocido data de antes de 1831. No aparece en el Diccionario de la lengua española hasta 1927.

El término «desviada» se utilizaba a finales del en España. Su auge coincidió con un proceso social de patologización de la homosexualidad como una enfermedad. El término «invertida» se utilizaba hacia 1897, derivado de la palabra inglesa «invert». Su uso también coincidió con la continua patologización de la homosexualidad como algo antinatural y sexualmente desviado.

«Marimacho», un término despectivo utilizado para referirse a mujeres de apariencia masculina, se utilizó por primera vez alrededor de 1611 en un suplemento manuscrito del Tesoro de la lengua castellana o española de Sebastián de Covarrubias. Este definió marimacho como "Este nombre ha sido el vulgar de las mujeres animosas y desarrolladas que parecen haber querido que la naturaleza las hiciera hombres, pero en el sexo, al menos en la facilidad". Según esta definición temprana, lo que separaba a las mujeres de los hombres no era su apariencia, sino sus intereses, habilidades y actividades que generalmente eran dominio exclusivo de los hombres. La palabra apareció por primera vez en el Diccionario de autoridades en 1734. En ese momento se definió como "Una mujer que, por su corpulencia y acciones, se parece a un hombre". Esta definición se mantendría sin cambios hasta 1884. Machorra también apareció en la edición de 1734 del Diccionario de autoridades con la misma definición que marimacho.

Tríbada, una forma poética de lesbiana, tiene su origen en la palabra griega tríbein. Si bien se ha registrado su uso en Italia en 1538, su primer uso en España data de 1611 en el suplemento a Tesoro de la lengua castellana o española, donde se definió como marimacho. Su uso más actual en España data del , donde comenzó a utilizarse para referirse a las lesbianas en un sentido más moderno.

Virago se incorporó al vocabulario español hacia 1160, derivado de una palabra latina que significa heroína. En 1607 un diccionario hispano-francés definió la palabra como «mujer virtuosa que hace cosas de hombres». En aquel entonces, la sociedad asociaba el coraje con la masculinidad. Con el tiempo la palabra comenzó a asociarse más con mujeres que poseían rasgos masculinos, lo que implicaba que podrían ser lesbianas.

Lesbianas prominentes miniaturadeimagen|Catalina de Erauso, una monja española que vivió como soldado, hacia 1626, y que ha sido señalada como un posible hombre trans en tiempos recientes. izquierda|miniaturadeimagen|Retrato de la princesa Isabel de Parma (1741-1763), primera esposa del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico José II de Austria. Catalina de Erauso nació en San Sebastián en 1592. Tras ser obligada por sus padres a ingresar en un convento, Erauso se fugó y se hizo pasar por hombre para poder embarcar rumbo a las colonias hispanoamericanas. Una vez allí se unió al ejército español, donde alcanzó el rango de alférez. Mientras no estaba en servicio activo, pasaba su tiempo libre en las colonias cortejando a mujeres locales por toda Sudamérica. Participó en una batalla en 1620 en Guamanga, Perú. Como consecuencia de esta batalla, necesitó la protección de un obispo local, a quien confesó que en realidad era mujer. El obispo accedió a protegerla solo después de que demostrara que seguía siendo virgen. En seis años su historia se había extendido por todo el mundo cristiano. Finalmente, llegó a oídos del Papa Urbano VIII, quien le concedió una audiencia y posteriormente le autorizó a vestir ropa de hombre. El rey Felipe II también le otorgó una pensión en reconocimiento a su servicio militar. Hacia 1653 se publicó su autobiografía en México. Independientemente de haber podido ser escrita por otra persona, se convirtió en una de las primeras novelas hispanoamericanas en ser publicadas.

Isabel de Borbón-Parma, nacida Infanta de España en 1741, era lesbiana. Se casó con José II de Austria a los 17 años, y tras ello se enamoró de su hermana María Cristina. Ambas se escribieron más de 200 cartas de amor. Isabel murió a los 22 años. Eleno de Céspedes fue un hombre transgénero multiétnico, multirracial y posiblemente intersexual, conocido por sus habilidades como curandero. Durante la Inquisición española, fue acusado de sodomía femenina. Fue declarado culpable de bigamia y de connivencia con el diablo.

Cultura y sexualidad En la medida en que pudo haber existido, la cultura lésbica se entendía como ambigua por personas ajenas a ello. En 1584, el historiador francés Pierre Brantôme escribió: «dos damas que se aman entre sí... durmiendo en una cama... tal es el carácter de las mujeres lesbianas». Especificó que esto ocurría especialmente en España, Italia, Turquía y Francia.

Algunas lesbianas de este período ingresaron voluntaria o forzosamente en conventos, donde mantuvieron relaciones ilícitas con otras monjas. Alrededor de 1610, un par de monjas de un convento carmelita en España tuvieron encuentros nocturnos. Fueron descubiertas cuando, supuestamente, un crucifijo prestado por la priora Ana de San Agustín a una de las hermanas mostró a Jesús saltando de la cruz y volando hacia la priora Ana. Algunas lesbianas se vieron obligadas a prostituirse para evitar la presión de casarse o, en algunos casos, por el deseo de mantener su autonomía. La prostitución podía permitir a algunas mujeres homosexuales ejercer cierto control sobre sus relaciones románticas y sexuales.

En las cárceles españolas a finales del , las mujeres a menudo imitaban el comportamiento de los presos varones, incluyendo la sodomía. Algunas de estas mujeres utilizaban objetos como consoladores con arnés modernos para tener relaciones sexuales con otras mujeres, incluyendo aquellas que echaban de menos la compañía sexual de los hombres.

Literatura María de Zayas exploró con frecuencia el amor sáfico en muchas de sus obras.Amar solo por vencer y La burlada Aminta y venganza del honor presentaban el deseo lésbico. Sin embargo, abordan el tema desde una perspectiva patriarcal, no desde una perspectiva protofeminista transgresora en la que las mujeres definen sus propios deseos sexuales. Esta escritora, del , condenó la homosexualidad masculina y el deseo homoerótico en sus obras, pero también escribió piezas muy sugerentes sobre la intimidad entre mujeres.

Santa Teresa de Ávila es considerada una de las escritoras más importantes de este período que escribió sobre temas homosexuales y lésbicos. Teresa de Ávila empleó un lenguaje sensual al describir las experiencias religiosas de las mujeres, tanto en el cuerpo como en el espíritu. Las poetisas del Romanticismo español de la década de 1840 en ocasiones se inspiraron en sus escritos y en los de Safo debido a su habilidad para usar un lenguaje sensual y erótico al describir a las mujeres en escritos dirigidos a hombres. La obra de Teresa de Ávila también inspiró a otras escritoras sáficas españolas, incluida la poetisa del Carolina Coronado.

En Tirant lo Blanc, publicada originalmente alrededor de 1490 y escrita por Joanot Martorell y Martí Joan de Galba, dos mujeres mantienen contacto genital entre sí. La Celestina es una novela española atribuida a Fernando de Rojas, publicada originalmente alrededor de 1499. Hay una escena entre la vieja alcahueta Celestina y una prostituta mucho más joven que sugiere que tuvieron relaciones sexuales. La Diana, publicada originalmente alrededor de 1559, fue el tercer libro más popular de su época. Tiene una escena que describe a dos mujeres compartiendo una noche de pasión, donde se involucran en coqueteos románticos y abrazos.

Sociedad y legislación miniaturadeimagen|Las fronteras de la España visigoda en su apogeo en el año 586 d. C.