Mystery Train es una película de antología independiente de 1989 escrita y dirigida por Jim Jarmusch. Ambientada en Memphis (Tennessee), la película está dividida en tres historias diferentes que suceden simultáneamente en la misma noche, protagonizadas por extranjeros. «Lejos de Yokohama» cuenta con una pareja de japoneses (interpretados por Youki Kudoh y Masatoshi Nagase) en una peregrinación blues, «Un fantasma» se centra en una viuda italiana (Nicoletta Braschi) varada en la ciudad por la noche, y «Perdidos en el espacio» sigue las desgracias de un recién soltero y desempleado inglés (Joe Strummer) y sus compañeros (Steve Buscemi y Rick Aviles). Están conectadas por un destartalado hotel atendido por un recepcionista (Screamin' Jay Hawkins) y su desaliñado botones (Cinqué Lee), una escena donde se puede escuchar la canción «Blue Moon» de Elvis Presley y un disparo de arma de fuego.
El punto de partida del guion fue el conjunto de actores amigos y anteriores colaboradores de Jarmusch para quienes el director tenía papeles, mientras que la estructura tríptica de la película fue inspirada en su estudio sobre formas de literatura. El cinematógrafo Robby Müller y el músico John Lurie fueron dos de los tantos colaboradores que habían trabajado en anteriores proyectos de Jarmusch y que volvieron para trabajar en esta película. Los 2,8 millones de dólares de presupuesto de Mystery Train (financiados por el conglomerado japonés JVC) fue importante en comparación con previos trabajos del director, y le permitió la libertad de ensayar muchas escenas alternativas del guion. La película abandonó la fotografía en blanco y negro de películas previas de Jarmusch, aunque el uso del color fue fuertemente controlado para ajustarse con la intuitiva estética de las películas del director.
Mystery Train se estrenó en los cines a través de Orion Classics bajo la clasificación R en los Estados Unidos, donde recaudó más de 1,5 millones de dólares. Recibió elogios por parte de la crítica dentro del circuito de los festivales y al igual que los anteriores filmes del director se proyectó en el Festival de Cine de Nueva York y en Cannes, donde Jarmusch fue premiado por sus logros artísticos. La película también llegó a los festivales de Edimburgo, Londres, Midnight Sun, Telluride y Toronto, y estuvo nominada en seis categorías de los Independent Spirit Awards. La respuesta de la crítica fue abrumadoramente positiva, los críticos elogiaron la estructura, el humor y los personajes de la película.
Sinopsis La película consiste en tres historias que se desarrollan en la misma noche en el centro de Memphis. Las tres historias están conectadas entre sí por el Arcade Hotel, un albergue en ruinas atendido durante la noche por un encargado (Screamin' Jay Hawkins) y un botones (Cinqué Lee), donde los principales personajes de cada historia pasan parte de la noche. En cada habitación del hotel hay colgado un retrato de Elvis Presley.
La primera historia, «Far From Yokohama», muestra a un par de adolescentes que viajan a Estados Unidos provenientes de Yokohama (Japón). Uno de ellos obsesionado con Elvis. La historia muestra las vacaciones de estos jóvenes en Memphis, incluyendo un agotador viaje a Sun Records (el sello discográfico de Elvis), una escena de sexo y la participación de Rufus Thomas haciendo el papel de un anciano en la estación de tren.
La segunda historia, «A Ghost», trata sobre una viuda italiana, quien escolta el ataúd de su difunto esposo de regreso a Italia. Tras ser estafada dos veces, permanece por la noche en Memphis y comparte la habitación con una joven, «Dee Dee», quien habla constantemente. Cuando Dee Dee finalmente se duerme, Luisa, la viuda, no logra dormirse, después de la visita del más famoso de Memphis, Elvis Presley.
En la última historia, «Lost in Space», se produce la aparición del esposo de Dee Dee: Johnny, también conocido como «Elvis» (Joe Strummer). Estando ebrio y sujetando un arma, después de perder su trabajo, Johnny, junto a su amigo Will Robinson (Rick Aviles) y su cuñado Charlie (Steve Buscemi), roban una licorería, saliendo heridos en el proceso y terminando golpeados y ebrios fuera del hotel, y siendo buscados por la policía.
Producción Guion y casting Jarmusch escribió el guion de la película bajo el nombre de «One Night in Memphis», sin nunca antes haber estado en dicha ciudad sureña. La idea de «Far From Yokohama» (Lejos de Yokohama), el primer segmento, la tomó de una obra de un solo acto que había estado escribiendo antes de filmar Down by Law (1986). La obra (sin relación con Elvis o con Memphis) consistía en una pareja que discute constantemente. Uno de ellos gradualmente se da cuenta de que sus peleas son una fuerza que va en contra de la relación. Las historias interconectadas estuvieron inspiradas por la morada de Jarmusch sobre la literatura, y específicamente el trabajo de Geoffrey Chaucer, las películas italianas divididas en episodios y las historias de fantasmas del cine japonés. Al igual que en sus otras películas, el punto de partida de Jarmusch para escribir Mystery Train fueron los principales actores y personajes que tenía en mente. Este gran número de colaboradores contribuyó para que sea «la película más complicada de escribir y realizar» según el director.
Lo que me gusta de los chicos japoneses en Memphis es que si piensas en turistas visitando Italia, la manera en que los poetas románticos fueron a Italia para visitar los vestigios del pasado, y luego si imaginas Estados Unidos en el futuro, cuando gente del este o de donde sea visite nuestra cultura después de la caída del imperio americano —lo que definitivamente está en progreso— todo lo que realmente tendrán que visitar serán casas de estrellas de rock y de cine. Eso es todo lo que al final representa nuestra cultura. Así que ir a Memphis es una especie de peregrinación al lugar de nacimiento de cierta parte de nuestra cultura. — Jim Jarmusch, Interview, noviembre de 1989.
El papel de Johnny fue escrito por Jarmusch específicamente para Joe Strummer, líder de The Clash, la banda favorita del director de los años 1980. Jarmusch concibió el papel un par de años antes de que ambos se encontraran en España, y aunque en ese momento el músico había estado en un período de depresión después de la disolución de la banda, se sintió atraído por la ambientación de Memphis de la película. A diferencia del joven Steve Buscemi, Strummer no se quedaba en el set junto al resto de los actores entre tomas, prefería quedarse en solitario, concentrándose intensamente y enfocándose en su personaje.
Jarmusch conoció al cantante de blues Screamin' Jay Hawkins después de utilizar su música en su película debut Stranger Than Paradise (1984). Aunque dubitativo con respecto a la idea de actuar, Hawkins respondió favorablemente ante la oferta del director de aparecer. El papel de Luisa también fue escrito por el director con la actriz Nicoletta Braschi en mente; ambos ya habían trabajado juntos en Down by Law (1986). Cinqué Lee es el hermano menor del director Spike Lee, un amigo de toda la vida de Jarmusch de sus días en la escuela de cine de la Universidad de Nueva York. Mientras que Youki Kudoh se unió al reparto después de que el director vio su actuación en The Crazy Family (1984) de Sōgo Ishii, durante la promoción de Down by Law en Japón. Se repitieron los colaboradores de Jarmusch, que incluyen a John Lurie, que se encargó de la música original, el fotógrafo Robby Müller y el cantante Tom Waits, que repitió su rol del conductor de radio Lee Baby Sims de Down by Law. La película incluye cameos de la novia de Jarmusch, Sara Driver, una empleada del aeropuerto; Rufus Thomas, interpretando al hombre de la estación de tren que saluda a la pareja japonesa; Rockets Redglare, el empleado de la tienda; Vondie Curtis-Hall como Ed; Sy Richardson como el vendedor de periódicos; y Richard Boes y Tom Noonan como clientes del restaurante.
Filmación Mystery Train fue filmada en Memphis en el verano de 1988. Después de llegar a la ciudad durante una tormenta de nieve para buscar sitios de filmación, Jarmusch condujo sin dirección antes de llegar al cruce de una estación de tren abandonada, el restaurante Arcade Luncheonette y el deteriorado Arcade Hotel que se transformaría en el centro esencial del set. Luego contaría esa experiencia en una entrevista en marzo de 1990 a la revista Spin: «... ese cruce de calles está lleno de fantasmas. Sabes que Robert Johnson caminaba por esa calle, sabes que Muddy Waters estaba en esa estación de tren». El escenario de ese cruce fue uno de los elementos primarios de la película; el efecto de Jarmusch volviendo al lugar con diferentes personajes bajo diferentes circunstancias fue una de las temáticas.
El filme fue filmado en colores primarios en vez del blanco y negro de los trabajos previos del director, pero conservó su usual ritmo lánguido. Jarmusch definió la elección del color como «intuitiva». Eligió a propósito un color de paleta calmo, evitando los amarillos y anaranjados, y utilizando sólo esporádicamente pizcas de rojo (como en la maleta de la pareja japonesa). Este diseño de destellos de rojo fue luego descrito por Suzanne Scott de Suzanne Scott como «dando la impresión de un intento fallido de conseguir un poco del glamour de Elvis y probarlo por tamaño, descubriendo inevitablemente que se ve caricaturesco fuera de contexto». Fotogramas de la película como también fotos del rodaje de los actores y el equipo de filmación del fotógrafo Masayoshi Sukita fueron publicadas acompañando la película en Mystery Train: A Film by Jim Jarmusch.
Mystery Train fue la primera película de cine independiente estadounidense que fue financiada por el conglomerado japonés JVC, y fue financiada con un presupuesto (2,8 millones de dólares) considerable para los modestos estándares de Jarmusch. La compañía estaba entusiasmada en patrocinar la película a pesar de la insistencia del director en conservar el total control creativo, y continuarían financiando sus próximas tres películas. El considerable presupuesto y tiempo disponible le dio la oportunidad a Jarmusch de filmar en color y ensayar con los actores muchas escenas que no estaban en el guion, incluyendo varias acerca del noviazgo entre Mitsuko y Jun. En el club nocturno de Memphis junto a los actores japoneses durante la producción, el director tenía a Masatoshi Nagase (que hablaba poco inglés pero era un imitador experto) diciendo frases seductoras a la clientela femenina como un ejercicio de actuación. Jarmusch aprovechó la producción para hacer el segundo episodio de su serie de Coffee and Cigarettes, una colección de cortos con conocidos del director sentados hablando, tomando café y fumando cigarrillos. La «versión de Memphis», titulada Twins, protagonizada por los mellizos Cinqué y Joie Lee junto a Steve Buscemi, un camarero que expone su teoría sobre un hermano gemelo malvado de Elvis.
Estreno Mystery Train es una meditación sobre una noche fugaz, sobre el rhythm-and-blues y la ciudad de Memphis, que llega camuflada como un piso compartido por tres historias. Como sus predecesoras, mezcla humor básico y sofisticado, tristeza y juerga, y extrae una sutil y cristalina belleza de la materia prima. — Luc Sante (crítico francés), Interview, noviembre de 1989.