La batalla de Prairie Grove fue un enfrentamiento bélico de la guerra de Secesión que se libró el 7 de diciembre de 1862. Si bien fue indecisa tácticamente, la batalla aseguró el control de la Unión sobre el noroeste de Arkansas.
Una división de tropas de la Unión en el llamado "ejército de la frontera",El ejército se formó mediante la consolidación de formaciones existentes comandadas por los generales de brigada James G. Blunt y John M. Schofield el 1 de octubre de 1862, poco después de la primera batalla de Newtonia el 30 de septiembre de 1862. comandada por James G. Blunt, se encontraba en el noroeste de Arkansas tras ganar la batalla de Cane Hill el 28 de noviembre. El primer cuerpo del ejército Trans-Misisipi,El ejército Trans-Misisipi fue un ejército de campaña del ejército de los Estados Confederados en el Teatro de operaciones Trans-Misisipi de la Guerra de Secesión. Fue el último gran comando confederado en rendirse, sometiéndose el 26 de mayo de 1865, exactamente un mes después de que el general Johnston se rindiera en el este de los Estados Unidos. comandado por Thomas C. Hindman, se dirigió hacia la división de Blunt para atacarla mientras se encontraba aislada. Sin embargo, Blunt recibió refuerzos de dos divisiones comandadas por Francis J. Herron, lo que obligó a Hindman a adoptar una posición defensiva en una elevación conocida como Prairie Grove. Herron intentó asaltar las líneas de Hindman en dos ocasiones, pero ambos ataques fueron rechazados con numerosas bajas. Hindman respondió al rechazo de cada uno de los ataques de Herron con contraataques propios, también infructuosos. Más tarde ese mismo día, Blunt llegó y atacó el flanco de Hindman. Finalmente, ambos bandos se retiraron y la lucha concluyó sin un resultado definitivo. Sin embargo, la falta de refuerzos obligó al ejército de Hindman a retirarse del campo de batalla, lo que otorgó al ejército de la Unión una victoria estratégica y el control del noroeste de Arkansas.
Las fuerzas de la Unión reportaron 1251 bajas (175 muertos); las fuerzas confederadas reportaron 1317 bajas (entre 164 y 204 muertos). Las fuerzas confederadas sufrieron una grave desmoralización y muchos reclutas desertaron. Los confederados tuvieron que dejar muchos de sus muertos en el campo de batalla, apilados y rodeados de barreras improvisadas para evitar que los cerdos salvajes los devoraran. Hoy en día, la mayor parte del campo de batalla se conserva dentro del parque estatal Prairie Grove Battlefield.
Contexto En marzo de 1862, un ejército confederado al mando de Earl Van Dorn se enfrentó a un ejército de la Unión liderado por Samuel Ryan Curtis en la batalla de Pea Ridge, en el noroeste de Arkansas. El ejército de Curtis derrotó contundentemente al de Van Dorn. Tras la derrota en Pea Ridge, Van Dorn y una parte sustancial de su ejército fueron reasignados al otro lado del río Misisipi, poniendo fin de facto al control confederado de la región.
Tras Pea Ridge, Curtis avanzó hacia Arkansas y planeó atacar Memphis, pero Henry Halleck le ordenó enviar la mitad de sus tropas a Cabo Girardeau para su traslado a Tennessee. Curtis obedeció y se vio obligado a abandonar su plan, dirigiéndose en cambio hacia Little Rock. Después de una derrota en una pequeña batalla cerca de Searcy, Curtis decidió que su línea de suministro era vulnerable y se replegó, llegando finalmente a Helena.
En septiembre, Curtis fue asignado al mando del departamento de Misuri, reemplazando a su anterior comandante, John M. Schofield. Posteriormente, Curtis formó el ejército de la frontera y nombró a Schofield comandante del mismo el 12 de octubre. Sin embargo, el 20 de noviembre, Schofield se vio obligado a ceder el mando debido a problemas de salud, y el cargo pasó al general de brigada James G. Blunt. En el momento en que Schofield cedió el mando, la división de Blunt se encontraba en Arkansas, mientras que el resto del ejército de la frontera estaba estacionado cerca de Wilson's Creek en Misuri, donde se había librado la batalla de Wilson's Creek el año anterior.
El comandante confederado en la región, Thomas C. Hindman, había comandado previamente el departamento Trans-Misisipi, pero su firme control de la región provocó protestas de destacados civiles de Arkansas, lo que llevó a Jefferson Davis, presidente de los Estados Confederados, a relevar a Hindman del mando y reemplazarlo con Theophilus Holmes. El 21 de agosto, Holmes encargó a Hindman la tarea de organizar un ejército con las unidades confederadas en la región de Arkansas y avanzar para recuperar el control de Misuri para la Confederación.
En octubre, las fuerzas de Blunt hicieron una incursión en Arkansas, y Hindman envió 2000 hombres bajo el mando de Marmaduke para interceptar a Blunt e impedir que se uniera a la fuerza principal de la Unión cerca de Springfield. Marmaduke se reunió en Cane Hill, una cresta cerca de los montes Boston. En respuesta, Blunt marchó con sus tropas en dos días, encontrándose con las fuerzas de Marmaduke cerca de Canehill. En la subsiguiente batalla de Cane Hill, que tuvo lugar el 28 de noviembre, los 5000 hombres de Blunt derrotaron a los 2000 de Marmaduke en un combate de nueve horas. Oponentes
Unión
Al comienzo de la campaña de Prairie Grove, el ejército de la frontera estaba al mando de Schofield, y se organizó en tres divisiones, comandadas por Blunt, James Totten y Herron. La división de Blunt era conocida como la "división de Kansas", ya que muchos de sus soldados provenían de ese estado. La división también contaba con un número considerable de soldados afroamericanos y nativos americanos, lo que la hacía única entre las unidades de la Unión en 1862. Las divisiones de Totten y Herron eran conocidas como la "división de Misuri" y estaban compuestas por hombres de Illinois, Iowa, Misuri, Wisconsin e Indiana. La división también incluía un regimiento de caballería de Arkansas que se había mantenido leal a la Unión a pesar de la secesión de ese estado.
Confederación izquierda|miniaturadeimagen|240x240px|Mayor General Thomas C. Hindman El ejército confederado presente en Prairie Grove era el primer cuerpo del ejército Trans-Misisipi, comandado por Hindman. El mando de Hindman estaba formado por cuatro divisiones: una de caballería, dos de infantería y una división de reserva mixta. La división de caballería estaba compuesta por hombres de Arkansas, Texas y Misuri confederado, y estaba comandada por Marmaduke. La división de Marmaduke estaba mal armada. De las dos divisiones de infantería del ejército, una estaba comandada por Daniel M. Frost y la otra por Francis Shoup. La división de Shoup estaba compuesta por infantes de Arkansas, mientras que la división de Frost estaba formada principalmente por hombres de Misuri, aunque también incluía algunas tropas de Arkansas. La división de reserva estaba comandada por John S. Roane, y estaba mal equipada, organizada y dirigida (Holmes afirmó que Roane era "un comandante inútil"). Tanto Hindman como sus comandantes de división tenían experiencia militar previa. En particular, Hindman, Frost y Roane habían participado en la guerra mexicano-estadounidense.
Maniobrando para la batalla
La ofensiva de Hindman
Después de la batalla de Cane Hill, Hindman decidió enviar todo su ejército hacia Cane Hill para atacar a Blunt. Si todo salía según el plan de Hindman, podría atacar la posición de Blunt tanto por el frente como por ambos flancos. En ese momento, las fuerzas de la Unión amenazaban la fortaleza confederada de Vicksburg, Misisipi. El 11 de noviembre, el gobierno confederado ordenó a Holmes que enviara 10 000 soldados para reforzar Vicksburg. Holmes respondió que dos tercios de sus tropas estaban en el noroeste de Arkansas para oponerse a una amenaza federal. Aun así, ordenó a Hindman que llevara sus tropas a Little Rock. Holmes intentó disuadir a Hindman de su plan de atacar a Blunt y los dos generales se enfrascaron en una discusión por telégrafo. Hindman tenía una personalidad enérgica y ganó la discusión con Holmes. Para el 1 de diciembre, Hindman había reunido entre 11.000 y 12.000 soldados cerca de Van Buren. La infantería y la artillería confederadas se movieron de sus campamentos el 3 de diciembre.
Los servicios de inteligencia de Blunt le alertaron sobre los preparativos de Hindman la noche del 2 de diciembre; un mensajero partió inmediatamente hacia la estación telegráfica de Elkhorn Tavern. Los mensajes incluían un informe de situación para Curtis en San Luis y una solicitud urgente a Totten para que enviara refuerzos. Blunt se preparó para defenderse desplegando la 2.ª Brigada de William Weer y la 3.ª Brigada de William F. Cloud en terreno elevado al sur de Newburg, con elementos de la 1.ª Brigada de Frederick Salomon vigilando Hogeye Road. Se estableció un puesto de avanzada de caballería en Cove Creek Road para vigilar el avance de Hindman. Todas las mañanas, del 3 al 6 de diciembre, Blunt mantuvo a sus tropas en alerta, con los carros cargados y listos para moverse rápidamente.
El 27 de noviembre, Curtis ordenó a Totten que regresara a San Luis para ser testigo en un consejo de guerra. La partida del impopular Totten complació a sus soldados y Daniel Huston Jr. asumió el mando de la 2.ª División. A las pocas horas de recibir el telegrama de Blunt pidiendo ayuda, en la mañana del 4 de diciembre, Herron puso en marcha a la 2.ª y 3.ª divisiones en "una epopeya de resistencia humana". Desde la tarde del 3 de diciembre hasta la mañana del 7 de diciembre, las divisiones de Huston y Herron marcharon 105 y 120 millas (169 y 193) km) respectivamente. Las dos divisiones de Herron promediaron 30 millas (48 km) por día por caminos accidentados en un clima intensamente frío con paradas cortas para comer y dormir. En las primeras horas del 6 de diciembre, Herron recibió un mensaje de Blunt solicitando caballería. Herron envió rápidamente a Dudley Wickersham con una brigada de caballería provisional de 1600 hombres que llegó a Blunt a las 9:00pm ese mismo día después de un 35 millas (56 km) marzo.
El nuevo plan de Hindman El 5 de diciembre, la brigada de caballería confederada de Joseph O. Shelby, compuesta por 1200 hombres, comenzó a presionar a los 400 soldados del 2.º Regimiento de Caballería Voluntaria de Kansas que custodiaban el camino de Cove Creek. Blunt sabía que si Hindman seguía utilizando dicho camino, le sería fácil cortar la ruta de retirada confederada. Blunt supuso correctamente que Hindman pretendía girar hacia el oeste y acercarse a Newburg. Sin embargo, el plan de Hindman cambiaría. El mal tiempo ralentizó la marcha de sus soldados, por lo que pospuso su ataque hasta el 7 de diciembre. Creía que las fuerzas de la Unión más cercanas estaban cerca de Springfield, pero desconocía que Blunt había previsto la ofensiva confederada y que se acercaban refuerzos de la Unión.