Aśoka o Ashoka Vardhana (304-232 a. C.) fue el tercer emperador mauria. Era hijo de Bindusara y nieto de Chandragupta. Reinó sobre la mayor parte del subcontinente indio desde circa 269a.C. hasta 232 a. C.Thapar, Romila: Asoka y el declive de los Mauryas (1973), p. 51. del actual Afganistán hasta Bengala y también hacia el sur, hasta la actual Mysore. Hacia 260a.C., conquistó Kalinga en una destructiva guerra,Jerry Bentley, Old World Encounters: Cross-Cultural Contacts and Exchanges in Pre-Modern Times (New York: Oxford University Press, 1993), 44. cosa que no había logrado ninguno de sus antecesores.Kalinga había sido conquistada por la anterior Dinastía Nanda, pero luego quedó libre hasta ser reconquistada por Asoka. (Raychaudhuri, H. C.; y Mukherjee, B. N. (1996): Political History of Ancient India: From the Accession of Parikshit to the Extinction of the Gupta Dynasty. Oxford University Press, págs. 204-209, pp. 270-271) Tras presenciar las matanzas de la guerra, se convirtió gradualmente al budismo.Bentley, Jerry (1993): Old World Encounters: Cross-Cultural Contacts and Exchanges in Pre-Modern Times. New York: Oxford University Press, 1993), 45.
Ashoka emprendió una guerra destructiva contra el estado de Kalinga (la moderna Odisha), que conquistó hacia el año 260 a.C.<ref>Kalinga había sido conquistado por la anterior dinastía Nanda pero posteriormente se liberó hasta que fue reconquistado por Ashoka hacia el año 260 a.C. (Raychaudhuri, H. C.; Mukherjee, B. N. 1996. Historia política de la India antigua: From the Accession of Parikshit to the Extinction of the Gupta Dynasty. Oxford University Press, pp. 204-9, pp. 270-71)</ref> Según una interpretación de sus Edictos, se convirtió al Budismo después de presenciar las muertes masivas de la Guerra de Kalinga, que había emprendido por afán de conquista y que, según se dice, provocó directamente más de cien mil muertes y ciento cincuenta mil deportaciones. Se le recuerda por los Pilares de Ashoka y los edictos, por enviar monjes budistas a Sri Lanka y Asia Central, y por establecer monumentos que marcan varios lugares significativos en la vida de Buda Gautama.
Más allá de los Edictos de Ashoka, la información biográfica sobre él se basa en leyendas escritas siglos después, como el Ashokavadana del . (Narración de Ashoka, una parte del Divyavadana), y en el texto de Sri Lanka Mahavamsa (Gran Crónica). El emblema de la moderna República de la India es una adaptación del Capitel del León de Ashoka. Su nombre en sánscrito "Aśoka" significa "indoloro, sin pena" (la a privativum y śoka, "dolor, angustia"). En sus edictos, se le llama Devānāmpriya o "el Amado de los Dioses"), y Priyadarśin o Priyadarshi o "El que mira a todos con afecto"). Su afecto por un árbol es la razón por la que su nombre se relaciona con el "árbol de Ashoka" o Saraca indica (a veces mal identificada como Polyalthia longifolia), y a esto se hace referencia en el Ashokavadana.
En Esquema de la historia universal (1920), H.G. Wells escribió: "En medio de las decenas de miles de nombres de monarcas que abarrotan las columnas de la historia, sus majestades y gracietas y serenidades y altezas reales y similares, el nombre de Ashoka brilla, y brilla, casi solo, como una estrella. "
Nombre y etimología
aśokavardhana, en el sistema AITS (alfabeto internacional para la transliteración del sánscrito). अशोकवर्धन, en escritura devanagari del sánscrito. Pronunciación: /ashóka vardhána/ o (menos usual) /ashoká várdhana/.Véase la acepción - vardhana, que se encuentra en el décimo renglón de la primera columna de la pág. 114 en el Sanskrit-English Dictionary del sanscritólogo británico Monier Monier-Williams (1819-1899). अशोक a-śoka se encuentra 12 renglones antes del final de la tercera columna de la página pág. 113. Etimología: ‘el que aumenta el alivio de la aflicción’, siendo: aśoka: ‘que no causa tristeza’
* a: partícula negativa * śoká: ‘ardor, calor’ o ‘escozor, sufrimiento, desconsuelo, ahogo, quebranto, sinsabor, disgusto, dolor, desasosiego, reconcomió, remordimiento’, ya en el Rig-veda (el texto más antiguo de India, de mediados del II milenio a. C.). En los Puranas, Shoká también es la personificación del pesar, hijo de la Muerte, o hijo de Drona y Abhimati. várdhana: ‘que aumenta’.
Vida La muerte de Bindusara llevó a una guerra de sucesión. Según el Divyavandana, Bindusara quería que le sucediese su hijo Susima, pero Aśoka obtuvo el apoyo de los ministros de su padre, que encontraban a Susima demasiado arrogante. Un ministro llamado Radhagupta parece haber jugado un importante papel en su acceso al trono. La coronación tuvo lugar en 269 a. C. Primeros años Las propias inscripciones de Ashoka no describen su primeros años, y gran parte de la información sobre este tema proviene de leyendas apócrifas escritas cientos de años después de él. Aunque estas leyendas incluyen detalles obviamente ficticios, como narraciones de las vidas pasadas de Ashoka, incluyen algunos detalles históricos plausibles sobre el período de Ashoka.
Fechas thumb|El edicto en piedra No.13 de Ashoka, menciona a los reyes griegos Antíoco, Ptolomeo, Antígono, Magas y Alejandro por sus nombres, como receptores de sus enseñanzas No se sabe con certeza la fecha exacta del nacimiento de Ashoka, ya que los textos indios contemporáneos existentes no registran tales detalles. Se sabe que vivió en el , ya que sus inscripciones mencionan a varios gobernantes contemporáneos cuyas fechas se conocen con mayor certeza, como Antíoco II Teo, Ptolomeo II Filadelfo, Antígono II Gonatas, Magas de Cirene y Alejandro (de Epiro o Corinto). Por lo tanto, Ashoka debió nacer en algún momento de finales del o principios del (c. 304 a.C.),
Ascendencia Las propias inscripciones de Ashoka son bastante detalladas, pero no mencionan a sus antepasados. Otras fuentes, como los Puranas y el Mahavamsa afirman que su padre fue el emperador mauryano Bindusara, y su abuelo fue Chandragupta - el fundador del Imperio. El Ashokavadana también nombra a su padre como Bindusara, pero remonta su ascendencia al rey contemporáneo de Buda Bimbisara, a través de Ajatashatru, Udayin, Munda, Kakavarnin, Sahalin, Tulakuchi, Mahamandala, Prasenajit, y Nanda. El monje tibetano del Taranatha, cuyo relato es una versión distorsionada de las tradiciones anteriores, describe a Ashoka como hijo ilegítimo del rey Nemita de Champarana de la hija de un comerciante.Ashokavadana afirma que la Madre de Ashoka era hija de un brahmán de Champa, y se profetizó que se casaría con un rey. En consecuencia, su padre la llevó a Pataliputra, donde fue introducida en el harén de Bindusara, y finalmente, se convirtió en su reina principal. El Ashokavadana no la menciona por su nombre, aunque otras leyendas le dan diferentes nombres. Por ejemplo, el Asokavadanamala la llama Subhadrangi. El Vamsatthapakasini o Mahavamsa-tika, un comentario sobre el Mahavamsa, la llama Dharma (Dhamma en Pali), y afirma que pertenecía al clan Moriya Kshatriya. Una leyenda Divyavadana la llama Janapada-kalyani; según el erudito Ananda W. P. Guruge, éste no es un nombre, sino un epíteto. thumb|Imperio de Aśoka hacia 260 a. C. Después de la muerte de Ashoka, su imperio comenzó a declinar. Según el historiador del Appian, Chandragupta estableció una alianza matrimonial con el gobernante griego Seleuco I Nicator, lo que ha llevado a especular que Chandragupta o su hijo Bindusara se casaron con una princesa griega. Sin embargo, no hay pruebas de que la madre o la abuela de Ashoka fueran griegas, y la idea ha sido descartada por la mayoría de los historiadores.
Como príncipe Según el Ashokavadana, a Bindusara no le gustaba Ashoka por su piel áspera. Un día, Bindusara pidió al asceta Pingala-vatsajiva que determinara cuál de sus hijos era digno de ser su sucesor. Siguiendo el consejo del asceta, pidió a todos los príncipes que se reunieran en el Jardín del Pabellón de Oro. Ashoka era reacio a ir porque su padre no le gustaba, pero su madre le convenció para que lo hiciera. Cuando el ministro Radhagupta vio que Ashoka salía de la capital hacia el Jardín, se ofreció a proporcionar al príncipe un elefante real para el viaje. En el Jardín, Pingala-vatsajiva examinó a los príncipes y se dio cuenta de que Ashoka sería el próximo rey. Para no molestar a Bindusara, el asceta se negó a nombrar al sucesor. En su lugar, dijo que aquel que tuviera la mejor montura, asiento, bebida, recipiente y comida sería el próximo rey; cada vez, Ashoka declaró que cumplía el criterio. Más tarde, le dijo a la madre de Ashoka que su hijo sería el próximo rey y, siguiendo su consejo, abandonó el reino para evitar la ira de Bindusara.
Aunque las leyendas sugieren que a Bindusara le disgustaba la fea apariencia de Ashoka, también afirman que Bindusara le encomendó importantes responsabilidades, como reprimir una revuelta en Takshashila (según la tradición del norte de la India), y gobernar Ujjain (según la tradición de Sri Lanka). Esto sugiere que Bindusara estaba impresionado por las demás cualidades del príncipe. Otra posibilidad es que enviara a Ashoka a regiones lejanas para mantenerlo alejado de la capital imperial. Conquista de Kalinga Kalinga era un estado de la costa este de India, de monarquía parlamentaria. Aśoka emprendió la guerra de conquista, ocho años después de su coronación. La guerra ocasionó más de cien mil muertos y ciento cincuenta mildeportados. Cuando celebraba su victoria, paseando por los jardines de Kalinga, quedó conmovido ante el número de cadáveres y los lamentos de los familiares de los muertos.
Conversión al budismo thumb|left|Capitel de leones de Aśoka. El edicto XIII de los Edictos de Aśoka refleja el gran remordimiento que sintió el rey tras observar la destrucción de Kalinga:
La letal guerra con Kalinga transformó al vengativo emperador Aśoka en estable y pacífico mecenas del budismo. Si se convirtió o no al budismo no está aclarado, a pesar de la tradición budista que lo afirma. De acuerdo con el eminente indologista, A. L. Basham, la religión personal de Aśoka llegó a ser el budismo, al menos después de la guerra con Kalinga, pero el Dharma propagado por él no era budismo.The Wonder That was India : A.L. Basham page 56
Sin embargo, su patrocinio condujo a la expansión del budismo durante su mandato en el Imperio Maurya, en otros reinos, y en el mundo entero hacia el 250 a. C.
Redescubrimiento en el Hasta el , Aśoka era simplemente un nombre más en las genealogías inventadas de los reyes indios del periodo budista. Varios eruditos europeos de la época también tradujeron relatos budistas de la literatura india. Estos relatos mostraban las doctrinas budistas, así como las historias y biografías legendarias de la doctrina.
En estas fuentes budistas —procedentes de Ceilán, Tíbet y China— presentes en relatos como el Divia avadana, el Aśoka avadana, el Maja-vamsa y otros, aparecía la figura de un gran rey Aśoka. A causa de la existencia de varias historias de este tipo consideradas de poco rigor histórico, ya que se creían procedentes de la cultura popular, se tomó como una figura legendaria y no se le dio credibilidad.
La historia habitualmente lo describía como un príncipe cruel que asesinó a sus hermanos para ascender al trono, pero que tras su sangrienta conquista de Kalinga (en la costa este de India, actualmente en el estado de Orissa), Aśoka se convirtió en un budista pacifista, y contribuyó a la difusión del budismo, reinando desde ese momento de una manera justa y pacífica.
thumb|400px|Mapa del Imperio Mauria: La Dinastía Mauria en el 265 a. C.Color azul oscuro: Territorio del Imperio MauriaColor celeste: Territorios tributarios۞ Ciudad capital■ Otras ciudades● Edictos de Aśoka▲ Sitios religiosos budistas
Primeras evidencias históricas