A partir de 1860 y durante varios años, Gran Bretaña reemplazó su moneda de cobre por piezas de bronce. Las monedas de cobre (principalmente el penique, el medio penique y el cuarto de penique) se habían acuñado desde 1797 en varios tamaños, todos ellos considerados demasiado grandes. Con el paso del tiempo, el metal de cobre se desgastaba u oxidaba, o se le grababan mensajes publicitarios; además, circulaban falsificaciones y monedas extranjeras. El estado de la moneda de cobre se determinó mediante una investigación en 1856 y 1857 en relación con la Comisión Real sobre la Moneda Decimal. Aunque la comisión recomendó no tomar medidas para avanzar hacia la decimalización, el Maestro de la Casa de la Moneda, Thomas Graham, convenció al ministro de Hacienda, William Gladstone, de que sería un momento oportuno para reemplazar la moneda de cobre por monedas más pequeñas y ligeras de bronce, que serían más duraderas. Gladstone consiguió que el Parlamento aprobara la legislación necesaria y asignara los fondos. Se encargó al grabador jefe de la Casa de la Moneda Real, Leonard Charles Wyon, la elaboración de los diseños para la nueva serie de monedas.
Wyon produjo un anverso para las nuevas monedas que representaba a la Reina Victoria, quien posó para él en múltiples ocasiones y le hizo saber su opinión, lo que provocó retrasos mientras Wyon buscaba obtener su aprobación. El reverso presentaba a Britania, según las instrucciones de Wyon. Inicialmente hubo cierta controversia en torno a las abreviaturas latinas de las inscripciones de la nueva emisión, ya que algunos creían que había errores que podrían obligar a retirarla. Con la ayuda de dos empresas externas, la Casa de la Moneda Real acuñó suficientes monedas nuevas de bronce para comenzar a retirar las piezas de cobre en 1861, un proceso que se completó después de 1877, aunque se recuperó menos de la mitad, en términos de valor, de las monedas de cobre existentes. Las nuevas monedas permanecieron en circulación hasta el período previo a la decimalización en 1971, a excepción del cuarto de penique, que fue demonetizado a partir del 1 de enero de 1961.
Antecedentes thumb|upright=1.6|alt=Moneda de cobre, un lado muestra una vista de perfil de un hombre; el otro una mujer sentada sosteniendo un tridente|El penique de Matthew Boulton de 1797 acuñado en la Casa de la Moneda de Soho A finales de la década de 1850, estaba claro que el penique de cobre y sus fracciones eran inaceptablemente grandes. El cobre era un metal caro para ser utilizado en denominaciones pequeñas. Había suficientes monedas de cobre en circulación para satisfacer la demanda en Gran Bretaña, gracias en gran parte a la enorme cantidad de monedas acuñadas por contrato por Matthew Boulton cincuenta o más años antes. No obstante, la moneda de cobre (el penique, el medio penique, el cuarto de penique y las piezas poco comunes de dos peniques y octavo de penique) seguían siendo, según el numismático G. P. Dyer, «pesadas, incómodas e inconvenientes».
Esas monedas de cobre que representaban a la Reina Victoria la mostraban tal como se veía de joven, un diseño creado veinte años antes. Tres peniques recién acuñados pesaban , al igual que seis medios peniques o doce cuartos de penique. Los peniques de Boulton de 1797, muchos de los cuales seguían en circulación, pesaban , aunque muchos se habían vuelto más ligeros debido al desgaste del cobre blando. La confusión aumentaba por la existencia de monedas acuñadas según otros dos estándares que también seguían en circulación: los medios peniques y los cuartos de penique acuñados por Boulton a partir de 1799, y las monedas irlandesas que se convirtieron en moneda de curso legal en Gran Bretaña en la década de 1820. Las monedas de cada uno de estos tipos solían presentar un desgaste considerable, lo que podía dificultar determinar si una moneda era un medio penique grande o un penique pequeño y desgastado. También circulaban falsificaciones, monedas con mensajes publicitarios grabados y emisiones extranjeras. El Chambers's Edinburgh Journal escribió en 1860: Qué lote tan magullado, maltrecho, dispar y mal acondicionado son los chelines de valor en medios peniques [24 piezas]: grandes y pequeñas, gruesas y delgadas, viejas y nuevas, agujereadas, abolladas y marcadas por un maltrato sin sentido, desfiguradas por los propietarios de periódicos publicitarios, o por esa numerosa pero repugnante clase de personas que persisten en colocar nombres vulgares o iniciales donde menos se desean.
El mal estado de la moneda de cobre quedó demostrado por las investigaciones realizadas por la Casa de la Moneda Real en 1856 y 1857 en relación con la Comisión Real sobre la Moneda Decimal, ya que se consideraba probable que si se adoptaba la moneda decimal, la moneda de cobre tendría que ser reemplazada. Esa comisión había sido nombrada tras la defensa del Maestro de la Casa de la Moneda, el científico Sir John Herschel, quien había participado en dos investigaciones anteriores sobre la moneda decimal. Herschel renunció como maestro en 1856, el año en que se creó la comisión, debido a problemas de salud. Aunque el informe final concluyó que la idea de la decimalización tenía «pocos méritos», el nuevo maestro, Thomas Graham, convenció al ministro de Hacienda, William Gladstone, de que la moneda de cobre debía ser reemplazada. Se eligió el bronce porque era más duro que el cobre puro, y la Casa de la Moneda Real tenía cierta experiencia con este metal, ya que recientemente había acuñado monedas de bronce para Nueva Escocia y para la Provincia de Canadá. Es evidente que Graham disfrutaba del contacto con los ministros del gabinete, ya que le escribió a su hermana: «es un poco curioso verme incluido en el consejo del Gobierno... y estar hablando de asuntos de Estado con el ministro de Hacienda... junto a la chimenea del salón de Downing Street».
Preparación thumb|upright|left|alt=imagen (¿xilografía?) de un hombre de mediana edad con barba, sentado.|Gladstone El 4 de agosto de 1859, Gladstone, en su calidad de ministro de Hacienda, logró que se aprobara una partida de 10.000 £ (equivalentes a 1.040.000 £ en 2023) destinadas a la sustitución de la moneda de cobre. La solicitud original había sido de 50.000 £, pero Gladstone dijo a la Cámara de los Comunes que la suma menor sería suficiente para retirar la pesada moneda de cobre y reacuñarla en piezas de bronce más ligeras. Recordó a los miembros que había un proyecto de ley pendiente ante el parlamento para que la falsificación de monedas de metal mixto (como el bronce) fuera tan punible como la de las monedas de cobre. Declaró que la Casa de la Moneda Real obtendría beneficios con el cambio, pero que se necesitaban las 10.000 £ para los gastos preliminares. El proyecto de ley que extendía las leyes relativas a las monedas de cobre a las de metal mixto obtuvo la sanción real el 13 de agosto de 1859.«Prorogation of the Parliament» [Suspensión de las sesiones del Parlamento]. Parliamentary Debates (Hansard). House of Commons. (en inglés). 13 de agosto de 1859. col. 1427–1428.
Aunque hubo peticiones para que se realizara un concurso público,se encargó a Leonard Charles Wyon, grabador de la Casa de la Moneda Real, la elaboración de los diseños para las nuevas monedas de bronce. Él ya estaba trabajando en el proyecto y varios días después de la votación en la Cámara de los Comunes, Gladstone expresó su satisfacción con las monedas de prueba que Graham le había enviado. La perspectiva de nuevas monedas provocó cierta reacción en la prensa: The Literary Gazette deseaba que los nuevos diseños de las monedas fueran un crédito para el país y que mostraran a la Reina, ya abuela, como «más maternal»; por su parte, The Mechanics' Magazine esperaba igualmente que las nuevas monedas «dijeran la verdad»(el retrato actual de Victoria estaba en el penique desde 1839).
Se ordenó a Wyon para que Britania estuviera en el reverso del nuevo penique de bronce; ella había aparecido en la moneda de cobre desde el reinado de Carlos II en el siglo XVII. Según el numismático Howard Linecar, se consideró que eliminar a Britania de las monedas significaría que Gran Bretaña ya no dominaba los mares.
Después de que Wyon trabajara en los diseños de ambas caras de las monedas, se dirigió a la residencia real de Osborne House en la Isla de Wight el 7 de diciembre de 1859 donde, según Wyon, Victoria «Se sentó, o mejor dicho, se quedó de pie a mi lado, y me dijo que volvería a hacerlo cuando yo estuviera listo». Wyon volvió a Osborne House el 16 de diciembre, y tanto la Reina como el Príncipe Alberto expresaron su satisfacción por el trabajo realizado hasta el momento.
El 20 de febrero de 1860 William Ewart preguntó en la Cámara de los Comunes por qué las monedas aún no habían salido a la circulación.«The New Bronze Coinage» [La nueva acuñación de bronce]. Parliamentary Debates (Hansard). House of Commons. (en inglés). 20 de febrero de 1960.Gladstone respondió que el artista aún no había terminado el trabajo y que no quería interferir, por temor a que ello perjudicara la obra. Este intercambio provocó que The Mechanics' Magazine expresara su asombro de que seis meses de trabajo no hubieran producido aún diseños para tres monedas, y lamentara que no se hubiera realizado un concurso público. El 23 de febrero, Wyon fue a la Casa de la Moneda Real para mostrar a Graham dos monedas de prueba para el penique, que el Maestro de la Casa de la Moneda consideró satisfactorias.
Wyon siguió preparando monedas de prueba. Es probable que Gladstone le entregara una a la reina a finales de marzo, ya que el 27 de marzo Wyon acudió al Palacio de Buckingham, donde tanto la reina como el príncipe Alberto criticaron el trabajo. Regresó el 30 de marzo; Alberto no estaba allí, pero Victoria le hizo algunas críticas leves. Wyon fue al Castillo de Windsor el 9 de abril; no vio a la pareja real, pero la moneda que había traído fue llevada y devuelta con la aprobación de la Reina. Según un relato, el ejemplar que la Reina aprobó fue robado cuando se envió a la Casa de la Moneda Real.
Graham llevó una moneda, posiblemente la que Victoria había aprobado, para mostrársela a Gladstone el 16 de abril. Se le había indicado a Wyon que la leyenda en el anverso de las monedas debía decir: (abreviatura de «Victoria, por la gracia de Dios, Reina de los Británicos, Defensor de la Fe»). Sin embargo, descubrió que no tenía espacio para a menos que acortara , que ya era la abreviatura de (genitivo plural de Britannia). Wyon había puesto en la moneda aprobada. Gladstone se mostró de acuerdo con la inclusión de , probablemente recordando la indignación pública que se produjo en 1849, cuando el nuevo florín había omitido (, por la gracia de Dios), y fue apodado el «florín sin Dios». Gladstone, un erudito clásico además de político, insistió en el uso de en lugar de , señalando que la abreviatura de un sustantivo plural en latín debía llevar la consonante final duplicada. Graham verificó la decisión de Gladstone con Edward Hawkins del Museo Británico, quien estuvo de acuerdo con el Ministro.
La modificación a se completó el 20 de mayo de 1860, después de lo cual Wyon trabajó en los troqueles maestros de acuñación y en el resto del equipo necesario. El 13 de junio ya había terminado todo, salvo el reverso del cuarto de penique, el cual se completó dos días después. Se inició la producción y, el 30 de junio, Graham presentó a Gladstone algunos ejemplares de la nueva moneda de bronce para obtener su aprobación final.