La Formación Chachao es una unidad litoestratigráfica de edad Valanginiense (Cretácico Inferior) que aflora en la Cuenca Neuquina, principalmente en las provincias de Mendoza y Neuquén, en la Patagonia argentina. Fue definida originalmente por Groeber (1946) y posteriormente estudiada en detalle por Legarreta & Kozlowski (1981).Legarreta, L. & Kozlowski, E. (1981). Estratigrafía y sedimentología de la Formación Chachao, provincia de Mendoza. VIII Congreso Geológico Argentino, Actas 2: 521‑543. Representa una acumulación de calizas marinas someras depositadas durante una transgresión marina del Valanginiense, y constituye un excelente ejemplo de rampa carbonática de baja pendiente.Palma, R.M. & Lanés, S. (2001). Shell bed stacking patterns in the Chachao Formation (Valanginian, Early Cretaceous) of the Neuquén Basin, Argentina. Carbonates and Evaporites 16(2): 168‑180.
Historia y nomenclatura La denominación «Chachao» fue propuesta por Groeber (1946) para designar los bancos calcáreos que afloran en el cerro Chachao, al sur de la provincia de Mendoza. Posteriormente, Legarreta & Kozlowski (1981) realizaron un estudio estratigráfico y sedimentológico detallado, dividiendo la unidad en tres miembros informales (Inferior, Medio y Superior) sobre la base de sus características litológicas y paleontológicas.
La Formación Chachao forma parte del Grupo Mendoza y se depositó durante la Mesosecuencia Mendoza Superior (Legarreta & Gulisano, 1989), que corresponde a un ciclo transgresivo-regresivo de segundo orden. Su contacto basal con la Formación Vaca Muerta es gradual y está marcado por un incremento en el contenido de carbonato y una disminución de la materia orgánica. El contacto superior con la Formación Agrio es neto, representado por la aparición de lutitas negras y margas con ammonites.Doyle, P., Poiré, D.G., Spalletti, L.A., Pirrie, D., Brenchley, P. & Matheos, S.D. (2005). Relative oxygenation of the Tithonian‑Valanginian Vaca Muerta‑Chachao formations of the Mendoza Shelf, Neuquén Basin, Argentina. Geological Society, London, Special Publications 252: 185‑206.
Descripción La Formación Chachao está compuesta predominantemente por calizas bioclásticas (wackestone, packstone esqueletal, grainstone oolítico y floatstone de ostras), con intercalaciones subordinadas de margas y lutitas negras. Las facies carbonáticas se organizan en parasecuencias granocrecientes de espesor métrico a decamétrico, que reflejan ciclos de somerización.
El espesor de la unidad es variable: en el anticlinal de Malargüe (sur de Mendoza) alcanza unos 30 m, mientras que en el valle del río Salado (norte de Neuquén) se incrementa hasta 76 m. Esta variación se debe a la geometría de la rampa carbonática y a la posición paleogeográfica dentro de la cuenca.
Ambiente depositacional La Formación Chachao se depositó en una rampa carbonática marina somera de baja pendiente, sin barreras arrecifales pronunciadas. Se reconocen tres subambientes: Offshore distal: lutitas negras laminadas y margas, con escasa bioturbación y fauna de ammonites y bivalvos pseudoplanctónicos, depositadas por debajo del nivel de base de tormentas. Offshore proximal (rampa externa): wackestones y packstones esqueletales con estratificación monticular (hummocky cross‑stratification, HCS), con abundantes bivalvos infaunales y ostras reclinadas. Rampa media a interna: grainstones oolíticos y floatstones de ostras cementantes, con icnofacies de Skolithos y Cruziana, indicando ambientes de alta energía y aguas bien oxigenadas.
Subdivisiones Sobre la base de un perfil detallado en el valle del río Salado, Doyle et al. (2005) dividieron la Formación Chachao en tres secciones informales (de base a techo):
Sección Inferior (36 m) Compuesta por lutitas negras y margas oscuras, con intercalaciones de wackestones y packstones bioclásticos. Presenta estructuras primarias como laminación ondulítica, estratificación monticular (HCS) y deformaciones sinsedimentarias (escape de agua, estructuras de bola y almohada). Se interpreta como un ambiente de offshore distal a proximal, con episodios de tormenta. Las parasecuencias tienen un espesor promedio de 4 m.
Sección Media (17 m) Alternancia de lutitas gris oscuro y margas, con delgados niveles de wackestones bioturbados. Son comunes las concentraciones del bivalvo epibionte Entolium en los techos de las capas. La diversidad bentónica es baja, con predominio de organismos pseudoplanctónicos (bivalvos fijados a ammonites). Hacia el techo aparecen bivalvos semi‑infaunales (Pinna) en posición de vida. Esta sección representa un retorno a condiciones más profundas y menos oxigenadas.
Sección Superior (23 m) Compuesta por packstones y grainstones gruesos con abundantes fragmentos de gasterópodos, ostras, bivalvos infaunales (trigónidos, Panopea, Protocardium) y equinoideos. Los niveles inferiores presentan concentraciones de Entolium y el icnofósil Thalassinoides. La parte superior está dominada por floatstones de ostras cementantes (Ceratostreon y Aetostreon) con perforaciones de Gastrochaenolites y Trypanites. Esta sección indica una somerización progresiva hacia ambientes de rampa interna bien oxigenados y de alta energía.
Paleontología La Formación Chachao posee una fauna muy diversa, dominada por bivalvos (especialmente ostras), ammonites, serpúlidos y equinoideos, así como una rica icnofauna. Los fósiles permiten una precisa datación bioestratigráfica y son clave para interpretar las condiciones paleoambientales y de oxigenación.
Bivalvos Los bivalvos son el grupo más abundante y diverso. Se han identificado los siguientes taxones:Paleobiology Database, Formación Chachao.
Taxón Ecología Notas Aetostreon latissimun (Lamarck, 1801) Ostra cementante epifaunal Forma bancos masivos en la sección superior Ceratostreon minos (Coquand, 1869) Ostra reclinada epifaunal Común en facies de rampa externa Exogyra caudoni (d'Orbigny, 1850) Ostra espiralada Rara Entolium sp. Pectínido libre nadador Forma concentraciones (pavimentos) en techos de capas Pecten sp. Pectínido epifaunal Fragmentos comunes Pinna sp. Semi‑infaunal fijado por biso En posición de vida en la sección media Cucullaea sp. Infaunal suspensívoro Frecuente en packstones Eriphyla sp. Infaunal profundo Indicador de fondos blandos bien oxigenados Myoconcha sp. Infaunal poco profundo Asociado a facies de offshore Trigonia sp. Infaunal (trigónido) Común en la sección superior Panopea sp. Infaunal profundo (longevidad) En posición de vida, base de unidades carbonáticas Protocardia sp. Infaunal suspensívoro En facies de rampa interna Ptychomya sp. Infaunal Escaso Parsimonia sp. Infaunal Escaso Thracia sp. Infaunal profundo Raro Lucinia sp. Infaunal Raro
Ammonites Los ammonites son abundantes en las secciones inferior y media, aunque generalmente se presentan aplastados (preservación de estera de cerveza). Se han identificado las siguientes especies y biozonas:
Taxón Zona / Subzona Distribución Lissonia riveroi (Weaver, 1931) Zona de L. riveroi Valanginiense inferior, parte alta de la Fm. Vaca Muerta y base de Chachao Olcostephanus curacoensis (Weaver, 1931) Zona de Olcostephanus (O.) atherstoni Valanginiense inferior‑medio, secciones media y superior de Chachao Karakaschiceras attenuatum (Behrendsen, 1892) Subzona de K. attenuatum Valanginiense medio, parte alta de la sección media y base de la sección superior Olcostephanus (Viluceras) permolestus Aguirre‑Urreta & Rawson, 1999 Subzona de O. (V.) permolestus Valanginiense superior, techo de Chachao y base de la Fm. Agrio Groebericeras bifrons Aguirre‑Urreta & Alvarez, 1999 Berriasiense superior? Registro dudoso, posiblemente retrabajado
La mayoría de los ammonites presentan epibiontes (bivalvos y serpúlidos) fijados a sus conchas, lo que indica que sirvieron como sustrato para organismos pseudoplanctónicos en condiciones de fondo pobremente oxigenado.
Serpúlidos Los serpúlidos (gusanos tubícolas) son comunes en facies de offshore. Se han reconocido dos géneros:
Taxón Modo de vida Ocurrencia Sarcinella occidentalis (Gabb, 1869) Colonial, incrustante Forma pequeñas bioconstrucciones sobre conchas de ammonites y bivalvos Rotularia sp. Infaunal tubícola (vida vertical) En lutitas negras, en posición de vida (tubo vertical), a menudo formando concentraciones monoespecíficas
La presencia de Rotularia se asocia a fondos blandos y condiciones disaeróbicas (bajo oxígeno), actuando como especie oportunista.
Equinoideos y otros equinodermos Se han encontrado restos de equinoideos (principalmente espinas y placas) en los packstones de la sección superior, así como briozoos incrustantes y crinoideos fragmentarios.
Icnofósiles La icnofauna es muy diversa y ha sido utilizada para reconstruir los niveles de oxigenación relativa. Doyle et al. (2005) reconocieron cuatro asociaciones principales:
Asociación Icnogéneros Interpretación Laminada (no bioturbada) – Condiciones anóxicas (sin oxígeno disuelto) Chondrites Chondrites (diámetro <1 mm) Condiciones disaeróbicas (muy bajo oxígeno), colonizador pionero Thalassinoides Thalassinoides suevicus (6 morfotipos A‑F), Thalassinoides paradoxicus Condiciones óxicas (bien oxigenado), sustrato firme a duro. Los diámetros grandes (>1 cm) indican alta oxigenación Arenicolites Arenicolites, Gordia, Palaeophycus, Planolites, Phycodes, Rhizocorallium, Teichichnus Ambientes marinos someros de alta energía (shoreface)
Además, en los floatstones de ostras de la sección superior se han registrado perforaciones de bivalvos litófagos (Gastrochaenolites) y esponjas clionas (Trypanites), indicativas de sustratos duros y aguas bien oxigenadas.
Otros invertebrados Gasterópodos: turriteliformes y formas globosas, en packstones y grainstones. Briozoos: incrustantes sobre ostras. Radiolarios: espumeláridos y naseláridos en calcipelitas, indicadores de aguas superficiales bien oxigenadas y ricas en nutrientes.
Vertebrados Se han mencionado restos de peces (escamas y huesos) en las lutitas negras de la sección inferior, así como posibles dientes de ictiosaurios en niveles de offshore.
Geoquímica y anomalía isotópica La Formación Chachao registra la anomalía positiva de δ¹³C del Valanginiense (Evento Weissert), un episodio de perturbación global del ciclo del carbono asociado a un incremento en el enterramiento de materia orgánica y a la actividad volcánica submarina (provincia ígnea del Paraná‑Etendeka). Gómez Dacal et al. (2018) documentaron esta anomalía en los carbonatos de la Formación Chachao en el anticlinal de Malargüe, con valores de δ¹³C que alcanzan hasta +4 ‰ VPDB.Gómez Dacal, A.R., et al. (2018). First record of the Valanginian positive carbon isotope anomaly in the Mendoza shelf, Neuquén Basin, Argentina. Andean Geology 45(2): 111‑129.
La anomalía se correlaciona con la Subzona de Olcostephanus (O.) atherstoni y se asocia a un máximo de transgresión y a condiciones de mayor productividad primaria. Este evento es de relevancia global y permite correlacionar la Formación Chachao con unidades coetáneas de Europa, América del Norte y el sur de África.
Oxigenación relativa Doyle et al. (2005) realizaron un estudio detallado de la oxigenación relativa del fondo marino durante la depositación de la Formación Chachao, combinando análisis de icnofósiles y de fauna bentónica. Sus principales conclusiones son:
En la sección inferior, dominan las lutitas laminadas (anóxicas) con escasa bioturbación. Ocasionalmente aparecen Chondrites de pequeño diámetro (disaeróbico) y raros Thalassinoides de pequeño diámetro asociados a capas carbonáticas. En la sección media, se registra una alternancia de facies laminadas y bioturbadas, con un aumento de Thalassinoides de diámetro medio y la aparición de bivalvos pseudoplanctónicos sobre ammonites. Esto indica fluctuaciones entre condiciones disaeróbicas y óxicas.