El huracán Hilary fue un huracán del Pacífico de gran extensión e intensidad que, en agosto de 2023, dejó lluvias torrenciales y rachas de viento en la costa del Pacífico de México —especialmente en la península de Baja California— y en el suroeste de Estados Unidos, lo que provocó inundaciones generalizadas y deslaves en la región. Formó parte de una temporada de huracanes del Pacífico particularmente activa y destructiva, en la que se convirtió en la octava tormenta con nombre, el sexto huracán y el cuarto de mayor intensidad. El sistema se originó a partir de una onda tropical al sur de México el 16 de agosto y, mientras avanzaba en paralelo a la costa suroeste del país, se intensificó hasta alcanzar la categoría de huracán al día siguiente. Posteriormente experimentó una rápida intensificación que lo llevó a registrar vientos sostenidos de hasta 220 km/h y una presión central mínima de 940 mbar (27.76 inHg) el 18 de agosto, lo que lo situó como huracán de categoría 4 en la escala de Saffir-Simpson. Sin embargo, al encontrarse con condiciones ambientales menos favorables, comenzó a debilitarse conforme se aproximaba a tierra. Finalmente, Hilary tocó tierra el 20 de agosto como tormenta tropical en San Quintín, en la costa occidental de la península de Baja California. Ya sobre tierra, el sistema perdió sus características tropicales y pasó a ser un ciclón postropical, antes de disiparse al integrarse en una nueva área de baja presión no tropical en las primeras horas del 21 de agosto.

La amenaza del huracán Hilary dio lugar a preparativos extensos y de diversa índole. En México, miles de personas se evacuaron hacia refugios mientras las autoridades cerraban los puertos a lo largo de la costa. Ante la previsión de «inundaciones catastróficas y potencialmente mortales», el Centro Nacional de Huracanes (NHC) emitió por primera vez en su historia una advertencia de tormenta tropical para el sur de California, desde la frontera entre México y Estados Unidos hasta una zona situada al norte de Los Ángeles. Al mismo tiempo, el Centro de Predicción Meteorológica y varias oficinas del Servicio Meteorológico Nacional publicaron pronósticos sobre el potencial de lluvias, que abarcaban a unos 26 millones de personas en Arizona, California, Nevada y Utah.

En México, el ciclón causó la muerte de tres personas y dejó daños por al menos 854 millones de pesos (48 millones de dólares). Los cortes de energía afectaron a 315929 usuarios en el país, aunque la mayor parte del servicio se restableció en un plazo de cuatro días. El fenómeno dejó a su paso carreteras inundadas, deslaves y árboles derribados tanto en la península de Baja California como en el sur de California. En esta última región, algunas zonas recibieron hasta un 600% de su promedio mensual de lluvia para agosto. Las inundaciones provocaron además la muerte de una persona en el condado de San Bernardino. En Estados Unidos, los daños se estimaron en unos 900 millones de dólares, gran parte concentrada en el condado de Inyo, donde las crecidas dañaron la mayoría de las carreteras del Parque Nacional del Valle de la Muerte. El parque permaneció cerrado durante dos meses, el cierre más prolongado de su historia. Además, Hilary estableció récords en cuatro estados del país como el ciclón tropical —o sus remanentes— más lluvioso registrado.

Historia meteorológica miniaturadeimagen|izquierda|Mapa que muestra la trayectoria e intensidad de la tormenta, según la escala Saffir-Simpson. Se originó a partir de una onda tropical que salió de la costa occidental de África alrededor del 3 de agosto. Desde allí avanzó hacia el oeste a través del océano Atlántico hasta alcanzar las Antillas Menores el 9 de agosto. Ese mismo día, el Centro Nacional de Huracanes (NHC) identificó por primera vez la posibilidad de que el sistema evolucionara, unas 156 horas antes de la formación de Hilary. La onda cruzó Centroamérica el 12 de agosto y entró en el extremo oriental del océano Pacífico, donde generó una amplia zona de convección desorganizada, es decir, tormentas eléctricas dispersas. Ya desde el 13 de agosto, los modelos de predicción anticipaban que un ciclón tropical podría afectar a México y al suroeste de Estados Unidos. Al día siguiente, el 14 de agosto, se formó un área de baja presión al sur del golfo de Tehuantepec, mientras la actividad tormentosa comenzaba a organizarse gradualmente. Tras el desarrollo de una circulación en niveles bajos en las primeras horas del 16 de agosto, el sistema evolucionó a depresión tropical a las 06:00 UTC, cuando se encontraba a unos 555 km al sur de Acapulco. Seis horas más tarde, la depresión se intensificó hasta convertirse en tormenta tropical, momento en el que el NHC le asignó el nombre de Hilary.

Tras su formación, el huracán Hilary avanzó hacia el noroeste, guiado por una dorsal situada sobre México. Las condiciones atmosféricas y oceánicas favorecieron su intensificación: temperaturas superficiales del mar cercanas a los 30 °C, abundante humedad y baja cizalladura del viento. Ante este escenario, el Centro Nacional de Huracanes advirtió que el sistema tenía una alta probabilidad de intensificarse rápidamente. En consecuencia, la convección aumentó y se organizó en una densa capa nubosa central, mientras comenzaba a formarse un ojo bien definido. El 17 de agosto, Hilary alcanzó la categoría de huracán y, para entonces, ya se había expandido como un sistema de gran tamaño, con vientos de fuerza de tormenta tropical que se extendían hasta 370 km desde su centro. Al mismo tiempo, desarrolló una salida simétrica en altura y bandas de lluvia bien estructuradas. En las primeras horas del 18 de agosto, el ciclón se intensificó hasta convertirse en un huracán de categoría 3 en la escala de Saffir-Simpson, es decir, un huracán mayor. La convección en torno al centro se organizó en un anillo compacto alrededor del ojo. Ese mismo día, a las 06:00 UTC, el NHC estimó que Hilary alcanzó su máxima intensidad, con vientos sostenidos de 220 km/h y una presión mínima de 940 mbar (28 inHg), lo que lo situó como huracán de categoría 4. En sus análisis operativos, el organismo llegó a estimar vientos ligeramente superiores, de hasta 230 km/h, e incluso anticipó un leve fortalecimiento adicional. Estas estimaciones se basaron en imágenes satelitales analizadas mediante la técnica de Dvorak. Para ese momento, Hilary llevaba aproximadamente 48 horas intensificándose de manera continua desde su formación. alt=Satellite animation of a tropical storm moving over the Baja California peninsula|miniaturadeimagen|El huracán Hillary tocó tierra en la península de Baja California el 20 de agosto. Tras alcanzar su máxima intensidad, Hilary se debilitó ligeramente como consecuencia de un ciclo de reemplazo de la pared del ojo, un proceso en el que el ojo interior colapsa mientras la pared exterior, de mayor tamaño, se contrae. Los aviones cazahuracanes inspeccionaron por primera vez el sistema a finales del 18 de agosto, cuando el ciclón ya había descendido a categoría 3. Por esas mismas horas, además, comenzó a desplazarse con una trayectoria más orientada hacia el noroeste, al alcanzar el borde occidental de la dorsal situada sobre México. Sin embargo, una nueva misión de reconocimiento realizada el 19 de agosto detectó que el huracán se había reintensificado y había recuperado la categoría 4, con un segundo pico de intensidad de 130 mph (215 km/h) y una presión mínima de 943 mbar (27,8 inHg). Poco después, no obstante, el sistema empezó a interactuar con aire más seco y estable, así como con aguas superficiales más frías, factores que deterioraron rápidamente la estructura del ojo. A partir de entonces, Hilary se debilitó con rapidez mientras aceleraba su avance hacia el norte-noroeste, guiado por la interacción entre una vaguada de baja presión cerca de la costa de California y una dorsal de alta presión sobre el centro de Estados Unidos. El 20 de agosto, la cizalladura generada por la vaguada desplazó la mayor parte de las tormentas muy al norte del centro de circulación, lo que provocó que el sistema descendiera a tormenta tropical. Finalmente, ese mismo día, alrededor de las 17:00 UTC, Hilary tocó tierra en una zona poco poblada del municipio de San Quintín, en Baja California, con vientos sostenidos estimados en 95 km/h (60 mph). El punto de impacto se situó aproximadamente a 345 km al sur-sureste de San Diego, California.

Una vez que tocó tierra, la circulación de Hilary comenzó a alargarse y desorganizarse al interactuar con el relieve montañoso de Baja California. Al perder por completo su convección —es decir, la actividad tormentosa organizada que alimenta a los ciclones tropicales—, el sistema degeneró en un ciclón postropical. En las primeras horas del 21 de agosto, una nueva área de baja presión no tropical, que se estaba formando cerca de la costa sur de California y fuera del radio de vientos de Hilary, terminó por absorberlo. En sus análisis operativos, sin embargo, el Centro Nacional de Huracanes trató ambos sistemas como si fueran uno solo y sostuvo que Hilary había continuado hacia el sur de California todavía como tormenta tropical. De haberse confirmado de forma definitiva esa interpretación, se habría convertido en la primera tormenta tropical en internarse en ese estado desde Nora en 1997. El sistema combinado —que incluía los remanentes de Hilary— siguió avanzando posteriormente a través del oeste de Estados Unidos hasta cruzar finalmente hacia Canadá.

Preparativos

México miniaturadeimagen|Pronóstico del Centro de Predicción Meteorológica sobre precipitaciones excesivas para el 20 de agosto. El gobierno de México emitió por primera vez alertas de tormenta tropical para el sur de Baja California Sur el 17 de agosto, y más tarde ese mismo día las elevó a advertencias. Posteriormente, a las 03:00 UTC del 18 de agosto, se decretaron alertas de huracán para sectores occidentales de la península de Baja California; para las 15:00 UTC de esa misma jornada, esos avisos ya se habían convertido en advertencias de huracán, al tiempo que también se emitían nuevas alertas para la costa occidental del estado.

Ante la amenaza del ciclón, cerca de 1900 personas fueron evacuadas a lo largo de la península y trasladadas a por lo menos 90 refugios. Entre ellas se encontraban unas 850 personas que la Armada de México evacuó desde cinco islas situadas mar adentro. En Tijuana, al menos 51 personas pasaron la tormenta en albergues, y las autoridades también trasladaron a personas en situación de calle a esos espacios de resguardo. En Los Cabos, en el extremo sur de la península, decenas de habitantes buscaron refugio en instalaciones habilitadas para tormentas. Varias escuelas de Cabo San Lucas se acondicionaron como refugios temporales, mientras unas 18000 tropas permanecían en estado de alerta. Las autoridades cerraron puertos desde Oaxaca hasta Colima el 17 de agosto, y más tarde ampliaron esas restricciones a Baja California Sur. Asimismo, suspendieron las clases y las actividades públicas en Baja California. En el Aeropuerto Internacional de Los Cabos se cancelaron alrededor de 20 vuelos, mientras que las playas quedaron cerradas en La Paz, Tijuana y Ensenada.

Estados Unidos