miniatura|derecha|El retrato de Wyon en el cuarto de soberano victoriano nunca emitido, 1853
La acuñación de la Cabeza Joven consiste en las emisiones de monedas británicas con un busto de la reina Victoria en el anverso utilizado por primera vez en 1838, cuando Victoria todavía era una adolescente.
Diseñado por William Wyon, el busto siguió apareciendo en algunas denominaciones de la moneda británica hasta 1887, cuando la reina tenía ya casi 70 años y había dejado de parecerse a su representación. El busto de Victoria de Wyon también apareció en la moneda de dependencias británicas.
La joven reina posó para Wyon en varias ocasiones en agosto y septiembre de 1837. Wyon creó entonces su retrato monetario de ella, que fue aprobado en febrero de 1838. La acuñación con ese retrato comenzó más tarde ese mismo año; algunas de las nuevas emisiones tenían reversos de Wyon y otras de Jean Baptiste Merlen. La nueva emisión recibió por lo general reacciones favorables, en especial el reverso de Una y el León utilizado para la moneda de cinco soberanos.
El retrato de Victoria de Wyon resultó ser uno de los favoritos de la propia reina y, por ello, continuó en la moneda incluso cuando ella ya no se parecía a él. Fue sustituido en el penique y sus fracciones cuando la moneda de cobre fue reemplazada por bronce en la década de 1860, pero siguió en parte de la moneda de oro y plata. Finalmente fue reemplazado por la acuñación del Jubileo en 1887. El retrato de Wyon fue imitado o reproducido desde el mismo momento de su emisión, y tanto este retrato como el reverso de Una aparecieron en monedas conmemorativas británicas en 2019.
Antecedentes y preparación miniatura|izquierda|William Wyon en una medalla póstuma de su hijo, Leonard Charles Wyon, 1854
El rey Guillermo IV murió el 20 de junio de 1837; su sobrina, Victoria, le sucedió. Este cambio significó que debía prepararse una nueva acuñación. En ese momento, el grabador jefe de la Royal Mint era William Wyon, que se centraba en el lado de la moneda que llevaba el retrato del monarca, el anverso, mientras que el segundo grabador trabajaba en el otro lado, el reverso.
Wyon había sido grabador jefe de la Royal Mint desde 1828. En aquel momento, una disputa con Benedetto Pistrucci por el cargo se había resuelto nombrando a Wyon grabador jefe y a Pistrucci grabador principal de medallas, con salarios iguales. Jean Baptiste Merlen —también conocido como Johann Baptist Merlen— era de origen flamenco y había trabajado en medallas oficiales en París bajo el Primer Imperio francés. Emigró a Gran Bretaña y fue contratado por la Royal Mint, al parecer por recomendación de Pistrucci. Su puesto formal era el de grabador extraordinario temporal, pues, al igual que Pistrucci, era extranjero y por ley no podía optar a los cargos permanentes asalariados de la Royal Mint. En la práctica, Merlen actuó como segundo grabador, y ese puesto permaneció vacante hasta después de su retiro en 1844.
Victoria posó para Wyon en el Castillo de Windsor el 25 de agosto de 1837, dos meses después de convertirse en reina, y de nuevo al día siguiente y dos días después. Volvió a posar para él el 15 y el 16 de septiembre, lo que le permitió completar el retrato monetario, semejante a la medalla que había preparado para conmemorar su acceso al trono. También se concedieron sesiones a Pistrucci; Wyon debía diseñar la moneda y Pistrucci la medalla de la coronación. La rivalidad entre ambos en la Royal Mint seguía siendo amarga, y cada uno tenía sus partidarios; el rediseño monetario se produjo en medio de una batalla entre ambos bandos en la prensa.
Los diseños de la nueva acuñación, junto con un ejemplar del soberano, fueron presentados a Victoria por el maestro de la ceca, Henry Labouchere, el 15 de febrero de 1838, habiéndose descrito los diseños requeridos en una orden en consejo de 26 de julio de 1837. Fueron aprobados el 26 de febrero de 1838.
La nueva acuñación sufrió varios retrasos. Un partidario de Wyon —probablemente Nicholas Carlisle— acusó a Pistrucci de ordenar que empleados de la Royal Mint trabajasen en la medalla de la coronación cuando deberían haber estado ayudando a preparar la nueva moneda. Merlen, que grabó los reversos de las monedas de metales preciosos —las de cobre fueron grabadas por Wyon—, tardó en completar su trabajo y no lo concluyó hasta 1839. Luego, la Royal Mint sufrió dificultades de producción, ya que los cuños se rompían antes de acuñar un número suficiente de monedas, lo que hizo que Wyon viajara por su propia cuenta a la Monnaie de Paris para ver si los franceses podían ayudar. Los encontró hospitalarios —la Royal Mint había concedido años antes un amplio acceso a una delegación de funcionarios franceses—, y fue recibido por el rey Luis Felipe. La visita no parece haber resuelto los problemas.
Wyon pudo utilizar el mismo retrato de Victoria para todas las denominaciones gracias al uso de una máquina reductora, que la Royal Mint había adquirido en 1824, duplicado de una que Pistrucci había obtenido para sí.
Diseños Anverso miniatura|Detalle de una escultura que muestra a una mujer con el cabello recogido en un moño, mirando a la izquierda
La acuñación de la Cabeza Joven lleva un retrato de Victoria mirando a la izquierda, con el cabello sujeto por una doble cinta y recogido en un nudo, del que escapa un rizo suelto. El diseño de la moneda es una evolución de las medallas que Wyon había preparado para la ascensión de Victoria y para la visita del príncipe Enrique de los Países Bajos a la Royal Mint, todas ellas inspiradas en la escultura Fountain Nymph de Antonio Canova. El numismático Lawrence W. Cobb lo describió como un:
"retrato clásico de Victoria... la cabeza de una hermosa muchacha... el célebre diseño de la 'Cabeza Joven', destinado a engalanar durante décadas la moneda británica y del Imperio e inspirar muchas imitaciones, buenas y malas".
Cobb citó la descripción de la casa de subastas Stack's, según la cual Wyon consiguió "captar su encanto juvenil espontáneo y al mismo tiempo crear una excelente semejanza". Según el Royal Mint Museum, de los retratos de Victoria realizados por Wyon, el
"aprobado para la moneda en 1838 ocupa sin duda el lugar de honor. Wyon se inspiró claramente en su admiración por el estilo neoclásico de su maestro John Flaxman para crear un retrato equilibrado, limpio y sin recargo".
Kevin Clancy, en su obra sobre la historia del soberano, afirmó que el retrato de Wyon:
"transformó a una monarca, no célebre por su belleza, en una joven atractiva. No extraña que se convirtiera en uno de sus favoritos, y que su retrato de la Cabeza Joven se mantuviera hasta que Victoria rondaba ya los 70 años".
Según André Celtel y Svein H. Gullbekk, en su propia obra sobre el soberano:
"los bellos rasgos de este retrato sencillo y limpio halagan a la reina, que ya era abuela y tenía más de sesenta años cuando permitió que desapareciera de la moneda".
Las iniciales de Wyon aparecen en el truncamiento del busto en las monedas mayores que el seis peniques.
Reversos miniatura|upright|Grabado de Una and the Lion por Thomas Burke
La única moneda de cinco soberanos de la serie Cabeza Joven fue la fechada en 1839. El numismático Richard Lobel la califica como una de las más famosas y atractivas de todas las monedas británicas. Esta pieza, conocida como la moneda de Una y el León, es descrita por él como de «estatus de culto». El autor numismático Peter Seaby la consideró «esta famosa moneda diseñada por William Wyon». Según el escritor numismático Graham Bennett, es la obra maestra de Wyon. La web de la Royal Mint la caracteriza así:
"La pieza de oro de cinco libras de 1839, aunque no es tan extraordinariamente rara como los patrones de Eduardo VIII, es sin duda una de las monedas más bellas del mundo».
El simbolismo de la moneda había sido adaptado a monarcas varones, y se necesitaba algo que sustituyera al reverso de San Jorge y el Dragón de Pistrucci en la moneda de cinco libras. La moneda de Una y el León de Wyon fue el resultado. Una y el León aparecen en el poema épico del siglo XVI La reina de las hadas de Edmund Spenser. El anverso contiene la Cabeza Joven de la reina, mirando a la izquierda, mientras que el reverso la muestra como Una conduciendo al león hacia la izquierda. Un ejemplar en estado excepcional se vendió en 2021 por 1,44 millones de dólares estadounidenses —1,04 millones de libras esterlinas—.
Las otras monedas de oro acuñadas con la Cabeza Joven son el soberano y el medio soberano; ambas mostraban inicialmente las armas reales en el reverso. Las armas reales tal como aparecen en la moneda representan un cambio respecto a reinados anteriores, pues omiten las de Hannover: según la ley sálica, las mujeres no podían heredar ese trono, y así, a la muerte del rey Guillermo, el tío de Victoria, Ernesto Augusto, duque de Cumberland, se convirtió en rey de Hannover. En el soberano, las armas están rodeadas por una guirnalda de laurel; debajo de ella, un trébol y un cardo se entrelazan con una rosa, símbolos de Irlanda, Escocia e Inglaterra. En el medio soberano, la guirnalda y los emblemas florales son sustituidos por una ornamentación más elaborada.
Las otras denominaciones que llevaban un escudo coronado fueron la corona y la media corona. El chelín y el seis peniques llevaban la indicación de su denominación, continuando así los diseños, de Merlen, utilizados bajo Guillermo IV. Estas habían sido las primeras monedas inglesas o británicas en indicar su denominación en el reverso. El groat o moneda de cuatro peniques también conservó su diseño, de Wyon, con Britannia, que había llevado desde su introducción en 1836. Fue retirada de la circulación en 1855, en reconocimiento del auge de la moneda de tres peniques de plata, con el mismo diseño que la moneda Maundy de tres peniques. El tres peniques circulante fue acuñado con el busto de Victoria de Wyon desde 1838 para uso colonial, y desde 1845 para uso en el Reino Unido.
El penique, el medio penique, el farthing y el tercer farthing recibieron una representación de Britannia, por Wyon, como la que esas monedas habían llevado bajo el rey Guillermo, y casi idéntica a la introducida a mediados de la década de 1820 bajo el reinado del hermano y predecesor de Guillermo, Jorge IV. Un detalle que pasó a algunos de los diseños de Merlen desde la moneda de cobre de Wyon fue la rosa, el trébol y el cardo entrelazados; ya había aparecido en la moneda de cobre de Wyon para el rey Jorge.
De las pequeñas monedas destinadas al uso colonial, las tres medias peniques, pequeña moneda de plata con reverso de Merlen, estaban destinadas a Ceilán y las Indias Occidentales; su parecido con la moneda británica ha hecho que sea catalogada entre las monedas británicas. El medio farthing se había acuñado bajo los reyes Jorge y Guillermo con un reverso similar al de las monedas de cobre de mayor tamaño. Como la moneda de cuatro peniques, idéntica en tamaño al medio farthing, circulaba ya entonces, se dio al medio farthing un diseño de reverso, de Wyon, que indicaba explícitamente su valor, para evitar que el medio farthing fuera plateado y pudiera pasar por una moneda de cuatro peniques. La emisión de 1839 muestra solo una rosa debajo de la denominación; cuando obtuvo curso legal en Gran Bretaña en 1842, Wyon la sustituyó por las flores entrelazadas que figuraban en los cobres mayores. El quarter farthing no se convirtió en moneda de curso legal en Gran Bretaña, por ser demasiado pequeño para tener allí poder adquisitivo real, y llevaba un diseño similar al del medio farthing de 1839 de Wyon.
Emisión y recepción