miniatura|260px|Madonna Della Strada coronada en la Iglesia del Gesù en Roma Las mujeres desempeñan diversas funciones en el cristianismo, especialmente como contemplativas, proveedoras de atención sanitaria, educadoras y misioneras. Hasta hace poco, las mujeres estaban generalmente excluidas de los cargos episcopales y clericales dentro de ciertas iglesias cristianas; sin embargo, un gran número de mujeres tuvieron influencia en la vida de la iglesia, desde las contemporáneas de Jesús hasta las santas posteriores, teólogas, doctoras de la iglesia, misioneras, abadesas, monjas, místicas, fundadoras de institutos religiosos, líderes militares, monarcas y mártires.

El cristianismo surgió de las sociedades patriarcales circundantes, que situaban a los hombres en posiciones de autoridad en el matrimonio, la sociedad y el gobierno. Aunque la religión primitiva restringía el sacerdocio a los hombres, sus primeras formas ofrecían a las mujeres un estatus social mejorado y rápidamente encontraron un amplio número de seguidores. Las mujeres llegaron a desempeñar un papel importante en el cristianismo a través de los Conventos y abadías, ejerciendo como hermanas y monjas. Las mujeres han mantenido un papel activo a lo largo de la historia del cristianismo, especialmente en la creación de escuelas, hospitales, residencias de ancianos y asentamientos monásticos. Las mujeres constituyen la mayoría de los miembros de la vida consagrada dentro de la Iglesia católica, la mayor de las iglesias cristianas. Excepto en las iglesias cristianas orientales, en la mayoría de las denominaciones, las mujeres han sido mayoría entre los asistentes a la iglesia desde los inicios de la era cristiana hasta la actualidad.David Murrow (2005, 2011), Why Men Hate Going to Church. Nashville, TN: Thomas Nelson. . En las últimas décadas, la ordenación de mujeres se ha vuelto cada vez más común en algunas iglesias protestantes. Las mujeres laicas también han participado muy activamente en la vida de las iglesias, apoyando el trabajo comunitario de las parroquias.

En el catolicismo y en la ortodoxia oriental, se ha rendido una veneración especial a María, la madre de Jesús, lo que ha convertido el modelo de virtud maternal en un elemento central de su visión del cristianismo. Sin embargo, la devoción mariana no es, por lo general, una característica del cristianismo reformado. Época apostólica

Nuevo Testamento miniatura|izquierda|300px|«Cristo en la casa de Marta y María», Diego Velázquez, 1618. Este episodio del Evangelio sugiere que Jesús rompió con las convenciones de su época y proporcionó instrucción religiosa a las mujeres.

El Nuevo Testamento de la Biblia hace referencia a varias mujeres del círculo íntimo de Jesús (en particular, su madre María, a quien la Iglesia católica y la ortodoxia oriental otorgan un lugar especial de honor, y María Magdalena, que descubrió la tumba vacía de Cristo), aunque la Iglesia católica enseña que Cristo solo nombró apóstoles varones.Coppieters, Honoré. «Apostles» (Apóstoles). The Catholic Encyclopedia (La Enciclopedia Católica). Vol. 1. Nueva York: Robert Appleton Company, 1907. 10 de octubre de 2014

miniatura|vertical|María Magdalena arrodillada en una escena del Stabat Mater de Gabriel Wuger, 1868

Entre los relatos más famosos de Jesús tratando directamente un tema de moralidad y mujeres se encuentra la historia de Jesús y la mujer adúltera, de los versículos del Evangelio de Juan. El pasaje describe un enfrentamiento entre Jesús y los escribas y fariseos sobre si una mujer, sorprendida en flagrante adulterio, debía ser lapidada. Jesús avergonzó a la multitud hasta que se dispersó y evitó la ejecución con las famosas palabras: «El que de vosotros esté sin pecado, que le arroje la primera piedra.» Según el pasaje, «los que lo oyeron, siendo convencidos por su propia conciencia, salieron uno a uno, comenzando por los más viejos, hasta los últimos», lo que dejó a Jesús solo con la mujer para decirle: «Vete y no peques más».

Otra historia contenida en los Evangelios sobre la actitud de Jesús hacia las mujeres es la historia de Jesús en la casa de Marta y María. En esta historia, María se sentó a los pies de Jesús mientras él predicaba, mientras que Marta trabajaba en la cocina preparando la comida. Cuando Marta se quejó a María de que debería estar ayudando en la cocina, Jesús dijo que, por el contrario, «María ha escogido la mejor parte» (, Nueva Versión Internacional).

Desde los inicios de la iglesia cristiana, las mujeres fueron miembros importantes del movimiento, aunque gran parte del trabajo que han realizado ha sido pasado por alto.MacHaffie, Barbara J. “'Her story: women in Christian tradition.”' Fortress Press, 2006. . Dado que las fuentes de información procedentes de la iglesia del Nuevo Testamento fueron escritas e interpretadas por hombres, muchos asumieron que se trataba de una «iglesia de hombres». En el , los historiadores comenzaron a buscar en mosaicos, frescos e inscripciones de ese período información sobre el papel de las mujeres en la iglesia primitiva.

Algunos historiadores, como Geoffrey Blainey, han afirmado que las mujeres tuvieron más influencia durante el breve ministerio de Jesús que en los mil años siguientes del cristianismo. Blainey señala varios relatos evangélicos en los que Jesús imparte importantes enseñanzas a las mujeres: su encuentro con la mujer samaritana en el pozo, su unción por María de Betania, su admiración pública por una viuda pobre que donó algunas monedas de cobre al Templo de Jerusalén, su intervención para ayudar a la mujer acusada de adulterio y la presencia de María Magdalena a su lado cuando fue crucificado. Blainey concluye entonces que «dado que la posición de las mujeres no era muy elevada en Palestina, la amabilidad de Jesús hacia ellas no siempre era aprobada por quienes defendían estrictamente la tradición».Blainey, Geoffrey. “'A Short History of Christianity”', Penguin Viking; 2011; pp. 19-20

Había mujeres discípulas presentes en la crucifixión de Jesús.Mateo 27.55) Se dice que las mujeres fueron las primeras testigos de la resurrección, entre ellas, de nuevo, María Magdalena. Ella no solo fue «testigo», sino que también fue llamada «mensajera» del Cristo resucitado.Maisch, Ingrid. Trad. de Linda M. Maloney. Collegeville MN: Liturgical Press, 1998. Asambleas en los hogares de los creyentes Con el paso del tiempo, se organizaron grupos de cristianos en los hogares de los creyentes. Aquellos que podían ofrecer su hogar para las reuniones eran considerados importantes dentro del movimiento y asumían roles de liderazgo.MacDonald, Margaret. «Reading Real Women Through Undisputed Letters of Paul» en Women and Christian Origins, ed. por Ross Sheppard Kraemer y Mary Rose D'Angelo (Oxford: University Press, 1999), 204 Los evangelios del Nuevo Testamento reconocen que las mujeres se encontraban entre los primeros seguidores de Jesús. Las discípulas judías, entre ellas María Magdalena, Juana y Susana, habían acompañado a Jesús durante su ministerio y lo habían apoyado con sus propios medios. Aunque los detalles de estas historias evangélicas pueden ser cuestionados, en general reflejan el destacado papel histórico que desempeñaron las mujeres en el ministerio de Jesús como discípulas.

Difusión temprana del cristianismo

miniatura|«Pablo escribiendo sus epístolas» (representación del ). Existe un gran debate sobre la actitud de San Pablo hacia las mujeres en la Iglesia, sin embargo, su primera carta a los Gálatas desafiaba la cultura predominante y ofrecía una visión de la igualdad de género:«No hay varón ni mujer, porque todos vosotros sois uno en Cristo Jesús».

El historiador Geoffrey Blainey ha señalado que las mujeres probablemente constituían la mayoría en las primeras congregaciones cristianas. Es probable que esta gran afiliación femenina se debiera en parte a la organización informal y flexible de la iglesia primitiva, que ofrecía papeles importantes a las mujeres. Otro factor es que no parecía haber división entre el clero y los laicos. El liderazgo se compartía entre los miembros masculinos y femeninos según sus habilidades y talentos. «Pero aún más importante que la organización de la Iglesia era la forma en que la tradición evangélica y los propios Evangelios, junto con los escritos de Pablo, podían interpretarse como un impulso para que las mujeres superaran el silencio y la subordinación». Es posible que las mujeres también se vieran empujadas del judaísmo al cristianismo por los tabúes y rituales relacionados con el ciclo menstrual, y por la preferencia social por los hijos varones frente a las hijas. Sawyer, Deborah F. Women and Religion in the First Christian Centuries. Vol. 1. Londres: Psychology, 1996. Impreso. La religión en los primeros siglos cristianos.

En su “'Breve historia del cristianismo”', Geoffrey Blainey escribió que los primeros cristianos eran «compasivos con las mujeres»: Mientras que ni la familia judía ni la romana conmoverían los corazones de una feminista moderna, los primeros cristianos eran comprensivos con las mujeres. El propio Pablo insistió en sus primeros escritos en que los hombres y las mujeres eran iguales. Su carta a los Gálatas desafiaba enfáticamente la cultura predominante, y sus palabras debieron de sorprender a las mujeres que se encontraban con las ideas cristianas por primera vez: «No hay varón ni mujer, porque todos vosotros sois uno en Cristo Jesús». Las mujeres participaban en igualdad de condiciones en lo que se denomina la Cena del Señor o Eucaristía, una gran afirmación de la igualdad. Blainey continuó señalando que «el debate sobre la actitud de Pablo hacia las mujeres seguirá y seguirá», ya que en cartas posteriores atribuidas a Pablo, está escrito «que vuestras mujeres callen en las iglesias», aunque en otros lugares Pablo estableció normas para las mujeres en cuanto a la oración y la profecía durante los servicios religiosos.

Los primeros textos cristianos hacen referencia a varias mujeres activas de la iglesia primitiva. Una de ellas fue Santa Priscila, una misionera judía de Roma, que pudo haber ayudado a fundar la comunidad cristiana de Corinto. Viajó como misionera con su marido y San Pablo, y fue tutora del intelectual judío Apolos. Otras son las cuatro hijas de Felipe el Diácono, de Cesarea, Palestina, de quienes se decía que eran profetisas y que habían acogido a San Pablo en su casa. Sin embargo, algunas personas, entre ellas el autor de los Hechos, no consideraban a las mujeres como verdaderas misioneras o líderes por derecho propio, a pesar de que realizaban buenas obras en la comunidad.Ferguson, Everett. Enciclopedia del cristianismo primitivo. 2.ª ed. Vol. 2. N.p.: Taylor and Francis, 1999. Impreso. Las viudas, por ejemplo, eran reconocidas como un grupo en la sociedad, pero no eran admitidas en el rango clerical. Aunque las mujeres tenían un papel en el cristianismo primitivo, a medida que el cristianismo se formalizó con los sacramentos y la jerarquización o el cargo eclesiástico, los antiguos roles públicos de las mujeres se restringieron y regularon. La discutible igualdad entre hombres y mujeres