miniaturadeimagen|Monier-Williams, elegido segundo profesor Boden de sánscrito en 1860; esta fotografía fue tomada por Lewis Carroll. La elección de 1860 para el puesto de profesor Boden de sánscrito en la Universidad de Oxford fue una competición entre dos candidatos que ofrecían enfoques diferentes al estudio del sánscrito. Uno era Monier-Williams, un inglés educado en Oxford que había pasado 14 años enseñando sánscrito a quienes se preparaban para trabajar en la India británica para la Compañía de las Indias Orientales. El otro, Max Müller, era un conferenciante alemán nacido en Oxford especializado en filología comparada, la ciencia del lenguaje. Había pasado muchos años trabajando en una edición del (una antigua colección de himnos en sánscrito védico) y había ganado una reputación internacional por su erudición. Williams, en contraste, trabajaba en materiales posteriores y tenía poco tiempo para la escuela «continental» de erudición en sánscrito que Müller ejemplificaba. Williams consideraba el estudio del sánscrito como un medio para un fin, a saber, la conversión de la India al cristianismo. En opinión de Müller, su propio trabajo, aunque ayudaría a los misioneros, también tenía valor en sí mismo.

Contexto La elección se produjo en un momento de debate público sobre el dominio británico en la India tras la rebelión india de 1857. Las opiniones estaban divididas sobre si se debían hacer mayores esfuerzos para convertir a la India o si había que ser sensible a la cultura y tradiciones locales. Ambos hombres lucharon por los votos del electorado (la convocatoria de la universidad, compuesta por más de 3700 graduados) a través de manifiestos y correspondencia en periódicos. Williams hizo gran hincapié en su campaña en la intención del fundador original de la cátedra, de que el titular ayudara a convertir a la India mediante la difusión de las Escrituras cristianas. La visión de Müller era que su trabajo sobre el tenía gran valor para la labor misionera, y publicó testimonios en consecuencia. También quería enseñar materias más amplias como la historia y la literatura india para ayudar a misioneros, eruditos y funcionarios civiles —una propuesta que Williams criticó por no ajustarse a los deseos del benefactor original—. Las campañas rivales publicaron anuncios en periódicos y circularon manifiestos, y diferentes periódicos apoyaron a cada uno. Aunque generalmente se consideraba superior a Williams en erudición, Müller tenía la doble desventaja (a los ojos de algunos) de ser alemán y tener opiniones cristianas liberales. Algunas de las declaraciones periodísticas a favor de Williams se basaban en un supuesto interés nacional de tener a un inglés como profesor Boden para ayudar en la tarea de gobernar y convertir a la India.

Se proporcionaron trenes especiales a Oxford el día de la elección, el 7 de diciembre de 1860, para que los miembros no residentes de la convocatoria emitieran sus votos. Al final de la dura campaña, Williams ganó por una mayoría de más de 220 votos. Posteriormente, ayudó a establecer el Instituto Indio en Oxford, recibió el título de caballero y ocupó la cátedra hasta su muerte en 1899. Müller, aunque profundamente decepcionado por su derrota, permaneció en Oxford el resto de su carrera, pero nunca enseñó sánscrito allí. La elección de 1860 fue la última vez que la convocatoria eligió al profesor Boden, ya que este poder fue eliminado en 1882 como resultado de reformas impuestas por el Parlamento. A partir de 2017, la profesorado sigue existiendo y es ahora una de las últimas cátedras de sánscrito restantes en el Reino Unido.

Antecedentes

El puesto de profesor Boden en la Universidad de Oxford fue establecido por el legado del teniente coronel Joseph Boden del Bombay Native Infantry, quien murió en 1811. Su testamento disponía que, a la muerte de su hija (ocurrida en 1827), su patrimonio pasara a la universidad para financiar una cátedra de sánscrito. Su propósito era convertir a los pueblos de la IndiaEn esa época, «India» describía el área cubierta por la actual India, Pakistán, Myanmar, Sri Lanka y Bangladés.Beckerlegge, p. 178. al cristianismo «difundiendo entre ellos el conocimiento de las Sagradas Escrituras». Los estatutos universitarios que regían la cátedra disponían que el profesor fuera elegido por los miembros de la convocatoria —todos aquellos que hubieran obtenido el grado de Maestría en Artes de Oxford, enseñaran o no en la universidad— en lugar de por los profesores y miembros de la universidad.Beckerlegge, p. 193. En el momento de la elección de 1860 había 3786 miembros de la convocatoria.Evison, p. 2. Según el historiador de las religiones Gwilym Beckerlegge, la cátedra era considerada en esa época «prestigiosa y bien remunerada». Un editorial del periódico nacional británico The Times en 1860 dijo que la cátedra era «una de las instituciones más importantes, influyentes y conocidas de Oxford, por no decir del mundo civilizado entero». Pagaba entre 900 y 1000 libras al año de por vida.Chaudhuri, p. 221.

El primer profesor Boden, Horace Hayman Wilson, fue elegido en 1832 y murió el 8 de mayo de 1860. La elección de su sucesor se produjo en un momento de debate público sobre la naturaleza del trabajo misionero británico en la India, particularmente tras la rebelión india de 1857. La Compañía de las Indias Orientales, que controlaba los territorios británicos hasta que fueron absorbidos en el Imperio británico en 1858, había tenido hasta 1813 una política general de no interferencia en las costumbres indias, incluida la religión. Los misioneros cristianos requerían una licencia para proselitizar. En la práctica, la mayoría podía operar sin licencia, excepto los evangélicos, considerados demasiado radicales en una época en que los cristianos de otros orígenes estaban más dispuestos a tolerar otras fes. A medida que el movimiento evangélico ganaba fuerza, presionó por mayores esfuerzos para llevar el cristianismo a la India, y así la compañía relajó su enfoque hacia los misioneros en 1813.Beckerlegge, p. 186. Tras 1858, el gobierno británico era reacio a provocar más disturbios interfiriendo en tradiciones y religión locales, pero muchos de los encargados de dirigir la India eran ellos mismos evangélicos simpatizantes de los esfuerzos por convertir el país. Como ha comentado Beckerlegge, «el fomento de la misión cristiana se había entrelazado inextricablemente con los intentos de definir el papel de Gran Bretaña en la India e incluso de justificar la presencia británica en la India».Beckerlegge, p. 187. La cuestión era si Gran Bretaña estaba allí simplemente para gobernar la India o para «civilizarla», y si lo segundo, si preservar o destruir la cultura y religión existentes de la India. Muchos de los que apoyaban un mayor trabajo misionero en la India, dice Beckerlegge, consideraban los acontecimientos de 1857 como «nada menos que un juicio divino» por el fracaso de Gran Bretaña en llevar el cristianismo al país.Beckerlegge, p. 202.

Había dos escuelas de pensamiento sobre si el sánscrito debía enseñarse para ayudar en la administración y conversión de la India, o por sus propios méritos. La Compañía de las Indias Orientales había proporcionado instrucción en sánscrito a sus empleados en su colegio en Haileybury, Hertfordshire, y en el Colegio de Fort William en Calcuta, para educarlos en la cultura local. Para algunos, esto llevó a un interés en la religión y cultura india reveladas en los textos sánscritos. Esto contrastaba con la situación en la Europa continental, donde los eruditos examinaban el sánscrito como parte de la «ciencia del lenguaje», filología comparada, en lugar de por razones de administración imperial. Menos eruditos europeos visitaban la India, pero muchos sanscritistas británicos habían vivido y trabajado allí.Beckerlegge, p. 188. Algunos eruditos británicos en otros campos tenían fuertes dudas sobre el sánscrito, como una «falsificación lingüística cruda compuesta de latín y griego», o como prueba de poco «excepto un parentesco completamente indeseado entre británicos y brahmanes», en palabras de la académica estadounidense Linda Dowling.Dowling, p. 165.

Candidatos thumb|right|Max Müller, fotografiado en 1857 por Lewis Carroll Aunque cinco hombres indicaron su intención de optar a la cátedra en 1860 o fueron propuestos en su ausencia, al final los dos que disputaron la elección fueron Monier-Williams y Max Müller. Williams (conocido más tarde en la vida como sir Monier Monier-Williams) era hijo de un oficial del ejército y nació en la India. Estudió brevemente en el Balliol College, antes de formarse en Haileybury para el servicio civil en la India. La muerte de su hermano en batalla en la India le llevó a regresar a Oxford para completar su grado. También estudió sánscrito con Wilson antes de enseñar esta y otras lenguas en Haileybury desde 1844 hasta 1858, cuando cerró tras la rebelión india. Preparó un diccionario inglés-sánscrito, a instancias de Wilson, que la Compañía de las Indias Orientales publicó en 1851; su diccionario sánscrito-inglés fue apoyado por el Secretario de Estado para la India. Como ha escrito el antropólogo neerlandés Peter van der Veer, Williams «tenía un celo evangélico» en línea con las ideas que habían inspirado a Boden a establecer la cátedra.Van der Veer, p. 109.

Müller era del ducado alemán de Anhalt-Dessau y se dedicó al sánscrito en la universidad como un nuevo desafío intelectual tras dominar el griego y el latín. En esa época, el sánscrito era una materia de estudio relativamente nueva en Europa, y sus conexiones con las lenguas clásicas tradicionales habían atraído el interés de quienes examinaban la naturaleza e historia de las lenguas.Beckerlegge, p. 180. Obtuvo su doctorado en la Universidad de Leipzig en 1843, a los 19 años, y tras un año estudiando en Berlín comenzó a trabajar en París en la primera edición impresa del Rigveda (una antigua colección de himnos en sánscrito védico). Lo que se suponía una breve visita a Inglaterra para investigación en 1846 se convirtió en una estancia de por vida. El diplomático prusiano barón von Bunsen y Wilson persuadieron a los directores de la Compañía de las Indias Orientales para que proporcionaran apoyo financiero a la Oxford University Press para publicar el Rig Veda. Müller se estableció en Oxford en 1848 y continuó su investigación en sánscrito, convirtiéndose en profesor Tayloriano de Lenguas Europeas Modernas en 1854 tras tres años como profesor adjunto; en este puesto cobraba 500 libras al año, la mitad del estipendio de la cátedra Boden.Van der Veer, p. 108. Súbdito británico desde 1855, fue elegido fellow del All Souls College en 1858, «un honor sin precedentes para un extranjero en esa época», en palabras de su biógrafo, el escritor indio Nirad C. Chaudhuri.Chaudhuri, p. 220.

Otros tres eruditos indicaron intención de presentarse o fueron nominados por otros, pero se retiraron antes de la votación. La candidatura de Edward Cowell, profesor de sánscrito en el Government College de Calcuta, fue anunciada en The Times el 28 de mayo de 1860, donde se dijo que Wilson lo había declarado «eminentemente calificado» para sucederle. Más tarde escribió desde la India rechazando presentarse contra Müller. Ralph Griffith, antiguo becario Boden y profesor en el Government Sanskrit College de Benarés, anunció su candidatura en agosto de 1860, pero se retiró en noviembre. James R. Ballantyne, director del colegio en Benares, fue propuesto en junio de 1860 por amigos en Inglaterra, que lo describieron como el «principal de los eruditos sánscritos británicos».

Manifiesto de Müller