La 17.ª División Panzer (en alemán, 17. Panzer-Division) fue una división blindada del Heer de la Wehrmacht que combatió durante la Segunda Guerra Mundial. Fue creada el 1 de noviembre de 1940 a partir de la 27.ª División de Infantería y participó principalmente en operaciones del Frente Oriental desde junio de 1941 hasta su rendición ante el Ejército Rojo en mayo de 1945.
A lo largo de la guerra, la unidad participó en el cerco de Minsk y en el avance hacia Moscú en 1941. En diciembre de 1942 intervino en el intento de socorro al 6.º Ejército cercado en Stalingrado durante la Operación Tormenta de Invierno. Tras combatir en la Batalla de Kursk, en 1945 tomó parte en la retirada alemana desde el río Vístula hasta el Óder en el marco de la ofensiva soviética, episodio conocido como el «caldero itinerante» del general Walther Nehring.
Historia
Formación (1940)
La 17.ª División Panzer fue creada el 1 de noviembre de 1940 mediante la conversión de la 27.ª División de Infantería, unidad formada originalmente el 1 de octubre de 1936 e integrada en sus inicios por los regimientos de infantería 40.º, 63.º y 91.º.
Tras su reorganización como división blindada, la unidad cedió el 91.º Regimiento de Infantería a la 4.ª División de Montaña y recibió el 39.º Regimiento Panzer, formado en Sankt Pölten y Viena a partir de unidades de reemplazo acorazadas. La nueva estructura incluyó asimismo la 17.ª Brigada de Fusileros (con los regimientos 40.º y 63.º), el 17.º Batallón Motociclista y el 27.º Regimiento de Artillería Panzer, además de las unidades divisionarias de apoyo habituales.
Su personal original estaba compuesto mayoritariamente por tropas procedentes de la región de Suabia, que habían participado previamente en las campañas de Polonia y Francia como parte de unidades de infantería. El acuartelamiento de la división se estableció en Augsburgo.
Operación Barbarroja y campaña de 1941
En junio de 1941, la 17.ª División Panzer fue asignada al Grupo de Ejércitos Centro para participar en la Operación Barbarroja. Cruzó la frontera soviética el 22 de junio de 1941 como parte del XLVII Cuerpo Panzer, perteneciente al 2.º Grupo Panzer (Heinz Guderian), interviniendo en los combates de Brest-Litovsk, el cerco de Minsk y las operaciones en dirección a Smolensk. miniaturadeimagen|derecha|250px|Elementos del Kradschützen-Bataillon 27 de la 17.ª División Panzer avanzando en el Frente Oriental, 1941.
El 24 de junio de 1941, el general Hans-Jürgen von Arnim resultó herido en acción y fue temporalmente reemplazado por Karl Ritter von Weber. Este fue herido mortalmente al sur de Smolensk el 17 de julio, por lo que el mando pasó a Wilhelm Ritter von Thoma, quien permaneció al frente de la división hasta el regreso de von Arnim en septiembre de 1941.La sucesión de mandos se produjo durante las operaciones en el sector de Smolensk, en el marco del avance del Grupo de Ejércitos Centro.
En las operaciones en el sector del río Dniéper, el 9 de julio de 1941, en las cercanías de Orsha, la división afirmó haber destruido 100 carros de combate soviéticos en una sola jornada de combate.
En octubre de 1941, la división participó en la ofensiva hacia Moscú, tomando Bryansk el 6 de octubre y concentrándose posteriormente en el sector deOriol. Desde allí avanzó en dirección a Tula, donde intervino en los intentos de envolver la ciudad. Tras el contraataque soviético iniciado el 5 de diciembre, la unidad comenzó su retirada el día 8, después de haber alcanzado su punto de máxima penetración, aproximadamente 120 kilómetros al sureste de Moscú.
Tras la retirada invernal, la división estableció posiciones defensivas al noreste de Oriol, donde permaneció durante los primeros meses de 1942, participando en acciones limitadas mientras se reorganizaba tras las pérdidas sufridas en la ofensiva contra Moscú.
Operaciones en el sector sur y Stalingrado (1942–1943)
Reconstitución y operaciones en el sector de Oriol (1942)
Tras los combates del invierno de 1941–1942, la división fue reconstituida en las proximidades de sus posiciones de primera línea durante la primera mitad del verano de 1942. En este periodo recibió refuerzos acorazados, incluyendo carros de combate de los tipos Panzer III y Panzer IV. En agosto de 1942, la 17.ª División Panzer formó parte de la 2.º Ejército Panzer en el marco de la operación "Wirbelwind", concebida para reducir el saliente soviético de Sukhinichi y estabilizar el frente en el sector de Rzhev–Oriol. Junto a la 9.ª División Panzer, la 11.ª División Panzer y la 20.ª División Panzer, avanzó a través de terreno boscoso y fuertemente fortificado en dirección al río Zhizdra, en una ofensiva destinada a aliviar la presión soviética sobre el dispositivo del Grupo de Ejércitos Centro.
Tras el limitado resultado de la operación, la división continuó operando en el sector de Oriol durante septiembre de 1942 en acciones de carácter restringido antes de regresar a posiciones defensivas, pasando posteriormente a la reserva del Grupo de Ejércitos Centro en el área de Bolkhov. Para entonces, su dotación acorazada se había reducido de forma sustancial respecto a su plantilla teórica. Esta reducción no fue únicamente coyuntural: en el transcurso de 1942 la división quedó estructuralmente limitada al disponer de un único batallón de carros tras la transferencia de uno de los batallones del 39.º Regimiento Panzer.
En octubre de 1942, coincidiendo con el relevo del mando y la asunción de Fridolin von Senger und Etterlin, la división contaba con una fuerza blindada reducida y afrontaba limitaciones logísticas, con parte de su parque de transporte en reparación.
Operación Tormenta de Invierno
En diciembre de 1942, tras el cerco del 6.º Ejército en Stalingrado, la 17.ª División Panzer se encontraba en el sector del Grupo de Ejércitos Don.
El mariscal de campo Erich von Manstein afirmó en sus memorias que, a comienzos de diciembre, la división fue mantenida en reserva por decisión de Adolf Hitler con el objetivo de proteger el ala izquierda del grupo de ejércitos, pese a que él había solicitado su empleo para reforzar al 4.º Ejército Panzer en la Operación Tormenta de Invierno. Estudios posteriores han señalado igualmente que la 17.ª División Panzer no fue inicialmente liberada para apoyar el avance de Hoth y que su transferencia se produjo demasiado tarde para facilitar una ruptura hacia el 6.º Ejército cercado.
Según el propio Manstein, la 17.ª División Panzer se incorporó finalmente a la ofensiva el 17 de diciembre de 1942, cinco días después de su inicio. Tras una larga marcha, cruzó el río Don por el puente de Potemkinskaia y atacó hacia el este en cooperación con el LVII Cuerpo Panzer. El 18 de diciembre continuaba combatiendo en el sector del río Mischkova, sin lograr un avance decisivo que permitiera enlazar con el 6.º Ejército cercado.
Manstein señaló que el 19 de diciembre las fuerzas del LVII Cuerpo Panzer, incluida la 17.ª División Panzer, se encontraban aproximadamente a 42 kilómetros de Stalingrado, lo que, en su interpretación, constituía la última oportunidad para que el 6.º Ejército intentara una ruptura hacia el suroeste. No obstante, la autorización para abandonar Stalingrado no fue concedida. Para el 25 de diciembre, ante la presión soviética en el sector del Mischkova y la imposibilidad de continuar el avance, las fuerzas alemanas iniciaron la retirada.
A pesar de incorporarse al frente con solo 30 carros de combate operativos y tras haber perdido la totalidad de sus vehículos blindados de reconocimiento, la división continuó participando en las operaciones. En una jornada de combate con temperaturas cercanas a −30 °C, la unidad afirmó haber destruido 21 carros de combate soviéticos. Sin embargo, el desgaste fue considerable; para la Nochebuena de 1942, la fuerza de la 17.ª División Panzer se había reducido a ocho carros de combate y un único cañón antitanque, y uno de sus regimientos quedó bajo el mando de un teniente debido a la pérdida de oficiales de mayor rango.
Tras el cerco del 6.º Ejército en Stalingrado en noviembre de 1942, la 17.ª División Panzer participó en las operaciones defensivas y en los intentos alemanes de estabilizar el frente en el sur de Rusia durante el invierno de 1942–1943, sufriendo pérdidas significativas en hombres y material.
Batalla de Kursk y contraofensivas soviéticas (1943)
Reorganización y contraofensiva de Járkov (marzo de 1943)
Durante 1943, la división experimentó una reorganización interna derivada del desgaste acumulado en el invierno anterior. El batallón de reconocimiento y el antiguo batallón motociclista fueron fusionados para formar el 17.º Batallón Panzer de Reconocimiento, concentrando en una sola unidad las capacidades de exploración y seguridad. Al mismo tiempo, se incorporó a la división el 297.º Batallón Antiaéreo del Ejército (Heeres-Flak-Abteilung 297), reforzando su defensa frente a la creciente superioridad aérea soviética.
El 19 de febrero de 1943, en el marco de la contraofensiva diseñada por Manstein para destruir las fuerzas soviéticas que habían avanzado hacia el Donets, la 17.ª División Panzer quedó integrada en el XXXXVIII Cuerpo Panzer bajo el mando del general Otto von Knobelsdorff. Junto a la 6.ª División Panzer y la 11.ª División Panzer, formó el ala derecha del dispositivo alemán, mientras el II Cuerpo Panzer SS avanzaba por el flanco izquierdo.
En las operaciones desarrolladas a finales de febrero y comienzos de marzo, el cuerpo avanzó hacia el norte en dirección a Járkov, presionando las puntas de lanza soviéticas que se habían extendido más allá del Dniéper. La 17.ª División Panzer, bajo el mando del general Fridolin von Senger und Etterlin, participó en esta maniobra de recuperación operativa que culminaría con la reconquista alemana de la ciudad en marzo de 1943.
El 12 de marzo de 1943, contaba con la siguiente organización:
II Batallón del 39.º Regimiento Panzer 40.º y 63.º Regimientos Panzergrenadier 27.º Batallón de Reconocimiento Panzer 27.º Regimiento de Artillería Panzer 27.º Batallón Panzerjäger 27.º Batallón de Ingenieros Panzer
Esta organización permitió a la división participar en las operaciones ofensivas de la primavera de 1943 con una estructura más compacta, aunque todavía limitada en comparación con su plantilla teórica.
Batalla de Kursk
En el verano de 1943, la 17.ª División Panzer fue asignada al XXIV Cuerpo Panzer como parte de la reserva estratégica prevista para reforzar la ofensiva alemana sobre Kursk en el marco de la Operación Ciudadela. El 3 de julio de 1943, en vísperas del inicio de la ofensiva, la división disponía de 4 carros Panzer II, 29 Panzer III, 32 Panzer IV y 2 T-34 capturados, de los cuales aproximadamente el 84 % se encontraban operativos.
Inicialmente destinada a apoyar el esfuerzo principal del Grupo de Ejércitos Sur bajo el 4.º Ejército Panzer, el XXIV Cuerpo Panzer, que incluía a la 17.ª División Panzer y a la 5.ª División Panzer SS Wiking, fue desplazado hacia el sector de Prokhorovka. Sin embargo, la ofensiva soviética lanzada contra el ala meridional del grupo de ejércitos a lo largo del río Mius y en el sector de Izium obligó a emplear reservas para contener la situación. Aunque el cuerpo llegó a concentrarse en la retaguardia del 4.º Ejército Panzer, la temprana finalización de la ofensiva alemana impidió que la 17.ª División Panzer fuera comprometida decisivamente en los combates del saliente.
Operaciones defensivas en el frente polaco (1944)