La Huelga General de 1842 en el Reino Unido, también conocida como los disturbios de Plug Plot,So named because the mills "were stopped from working by the removal or 'drawing' of a few bolts or 'plugs' in the boilers so as to prevent steam from being raised": OED s.v. plug. fue una huelga general que duró desde julio hasta septiembre de 1842. La huelga comenzó entre los mineros de Staffordshire, England, y pronto se esparció por Reino Unido afectando a fábricas, fábricas de algodón de Yorkshire y Lancashire, y a minas de carbón desde Dundee hasta South Wales y Cornwall.
La huelga fue influenciada por el movimiento Cartista - un movimiento masivo de la clase trabajadora entre 1838-1848. Después de que la segunda petición cartista fuese presentada al Parlamento en mayo de 1842, fue rechazada por la Cámara de los Comunes. La huelga se extendió e involucró a casi medio millón de trabajadores en toda Gran Bretaña y representó lo que el historiador Mick Jenkins denominó «la acción industrial más masiva que tuvo lugar en Gran Bretaña —y probablemente en cualquier lugar— en el siglo »
Orígenes La huelga surgió de la confluencia de graves condiciones económicas y frustración política. A partir de 1841, Gran Bretaña experimentó una importante depresión económica, con los dueños de fábricas recortando los salarios hasta en un 25% entre 1840 y junio de 1842. La industria algodonera entró en lo que los historiadores económicos describen como "una crisis de proporciones sin precedentes" hacia finales de 1841, con un desempleo generalizado.
La Revolución Industrial había creado una nueva clase trabajadora industrial compuesta por aproximadamente 350.000 trabajadores textiles, 120.000 mineros de carbón y 400.000 trabajadores metalúrgicos, concentrados principalmente en Lancashire, Cheshire, Yorkshire y Staffordshire. Estos trabajadores soportaban malas condiciones laborales, salarios impredecibles y ninguna seguridad laboral.
El catalizador político llegó con el rechazo del Parlamento a la segunda petición cartista en mayo de 1842. Esta petición contenía más de 3,3 millones de firmas y era de gran tamaño: las hojas de firmas estaban cosidas en un solo rollo que pesaba más de 300 kg. La petición exigía la implementación de la Carta del Pueblo , que exigía el sufragio universal masculino, el voto secreto, distritos electorales iguales, el pago a los diputados, la abolición de los requisitos de propiedad para los diputados y la celebración de elecciones anuales. La Cámara de los Comunes rechazó la petición por 287 votos a favor y 49 en contra.
Disturbios civiles La primera huelga continua comenzó el 18 de julio de 1842 en Hanley. Staffordshire , cuando los mineros del carbón se reunieron y juraron no reanudar el trabajo hasta que se mejoraran los salarios y las condiciones laborales. Los mineros vincularon sus demandas económicas con las políticas, y en una reunión se aprobó una resolución que declaraba que «solo la Carta Popular puede darnos un salario justo por una jornada de trabajo justa».
La huelga se intensificó en el sureste de Lancashire en respuesta a las demandas de un recorte salarial del 25% para los trabajadores del algodón en Ashton-under-Lyne y Stalybridge. El 7 de agosto, se celebraron asambleas masivas de trabajadores de Ashton y Stalybridge en Mottram Moor, donde se expresó apoyo a una "Gran Convocatoria Nacional" que comenzaría el 8 de agosto. El apoyo a la Carta se incorporó a las resoluciones aprobadas.
El 8 de agosto, comenzó la movilización de trabajadores, quienes abandonaron sus fábricas y se desplazaron de un lugar de trabajo a otro, obligando a otros a unirse a ellos. El nombre peyorativo de "complot de tapones" proviene de este período, ya que los trabajadores desenchufaban o introducían sistemáticamente los tapones de las calderas de vapor, derramando agua al suelo y vapor al aire, parando las máquinas instantáneamente.
El 13 de agosto de 1842, grupos errantes de trabajadores llevaron el paro primero a toda la zona de Stalybridge y Ashton, luego a Manchester y posteriormente a las ciudades adyacentes a Manchester, incluida Preston, utilizando la fuerza donde fue necesario para paralizar las fábricas.
La huelga de Preston de 1842 desencadenó violencia cuando cuatro hombres fueron fusilados el 13 de agosto en Lune Street después de que el alcalde Samuel Horrocks leyera la Ley Antidisturbios. En el West Riding de Yorkshire se produjeron disturbios en Bradford , Huddersfield y Hunslet. Al menos seis personas murieron en disturbios en Halifax.
Organización y liderazgo Los huelguistas se organizaron mediante una serie de congresos sindicales en las regiones afectadas. El más significativo fue el Congreso Sindical de Manchester, previsto para los días 15 y 16 de agosto. Este fue precedido por reuniones en toda la región, donde grupos de trabajadores eligieron e instruyeron a sus delegados.
La Conferencia de Oficios se inauguró el lunes 15 de agosto en el Sherwood Inn de Manchester. Alexander Hutchinson , en representación de los trefiladores y fabricantes de tarjetas de Manchester, fue elegido presidente. Charles Stuart, en representación de los mecánicos de Patricroft , fue elegido secretario. A la hora del almuerzo, la conferencia se levantó para reunirse de nuevo en Carpenters Hall, ya que el primer local resultó insuficiente.
La conferencia votó abrumadoramente a favor de respaldar tanto la Carta como el retorno a los salarios de 1840. Por lo demás, el liderazgo estaba descentralizado, y los líderes locales desempeñaban un papel crucial en sus respectivas áreas.
Las mujeres desempeñaron un papel importante en la huelga. Relatos contemporáneos describen su tenacidad y valentía, con mujeres reuniéndose temprano por la mañana para marchar y desconectar los molinos. En algunos casos, cuando los huelguistas llegaban para "desalojar" a los trabajadores, las mujeres y las niñas se unían a la huelga mientras los hombres permanecían en el trabajo.
Respuesta del gobierno El gobierno de Sir Robert Peel respondió con contundencia. Desde el momento en que la Asociación Nacional de la Carta emitió su primer discurso de apoyo a la huelga, esta se convirtió en un movimiento nacional. En respuesta, el gobierno movilizó tropas, incluyendo a la Guardia de Granaderos, respaldada por artillería, el 34.º Regimiento de Infantería y el 73.º Regimiento, que recibieron órdenes de dirigirse al norte.
El ministro del Interior, Sir James Graham, unió a la policía local y al ejército en una fuerza represiva unificada. Para el 20 de agosto, el presidente Alexander Hutchinson y muchos otros líderes sindicales y cartistas habían sido arrestados.
La represión fue descrita por el historiador Mick Jenkins como "sin precedentes en el siglo ". Solo en el noroeste, más de 1500 huelguistas fueron llevados a juicio. Cincuenta y nueve líderes de la campaña fueron juzgados al año siguiente en Londres , mientras que otros 1500 huelguistas fueron juzgados en tribunales locales de todo el país.
Secuelas La huelga comenzó a desmoronarse tras el arresto de líderes clave y la dispersión de los delegados de la Conferencia de Sindicatos. En Lancashire y Cheshire , los huelguistas permanecieron en huelga durante más tiempo, y los tejedores de telares mecánicos de Manchester no volvieron al trabajo hasta el 26 de septiembre de 1842.
Casi todas las fábricas cancelaron los recortes salariales propuestos y, en muchos casos, los restablecieron a los niveles de 1840. Posteriormente, se aprobó la Ley de Fábricas de 1844 , que mejoró las condiciones laborales de mujeres y niños. Esta ley redujo la jornada laboral de los niños de entre ocho y trece años a seis horas y media diarias, y limitó la jornada laboral de los jóvenes y las mujeres a un máximo de doce horas durante los primeros cinco días de la semana y nueve los sábados.
Sin embargo, una reforma política más amplia no se produjo de inmediato. El movimiento cartista sobrevivió y alcanzó su máximo esplendor en 1848, mientras que los sindicatos continuaron organizándose, aunque no se legalizarían hasta 1871.
Análisis histórico Los historiadores han debatido la naturaleza y la importancia política de la huelga de 1842. Una perspectiva sugiere que el movimiento se mantuvo, en apariencia, en gran medida apolítico, con resoluciones que generalmente se centraban en la restauración de salarios, jornadas laborales de diez horas o la reducción de alquileres.
En contraste, el historiador Mick Jenkins ofrece una interpretación marxista que considera la huelga fundamentalmente política y vinculada al movimiento cartista. Jenkins argumenta que «lo que claramente emerge... es el carácter cambiante de la huelga: la comprensión de que su principal objetivo era la Carta del Pueblo».
El historiador John Foster sostiene que el relato de Jenkins obliga a los historiadores a reevaluar aspectos cruciales del desarrollo político de Gran Bretaña, en particular respecto de por qué se retuvo el sufragio universal durante tanto tiempo y cómo se resistieron con éxito las demandas de la clase trabajadora por una representación democrática.
Los historiadores modernos han reconocido la importancia de la huelga. Dorothy Thompson describió 1842 como «un año en el que se lanzó más energía contra las autoridades que en cualquier otro del siglo ».
Legado La huelga general de 1842 demostró tanto el poder potencial de la acción obrera organizada como la determinación del Estado de reprimir los desafíos al orden existente. Fue la primera vez que las reivindicaciones económicas y políticas se combinaron con éxito a tal escala, sentando las bases para futuros movimientos obreros. Los acontecimientos de 1842 también provocaron cambios significativos en la forma en que el Estado gestionaba las protestas y el malestar laboral, incluido el desarrollo de estrategias policiales y de recopilación de inteligencia más sofisticadas.
Referencias
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