right|thumb|Estela medieval de Vidrieros (Palencia, Castilla y León). thumb|Estelas mayas en Campeche, México. right|thumb|Estela cántabra de Zurita (Cantabria). thumb|Estela N de Copán, cara sur, representando al rey K'ac Yipyaj Chan K'awiil ("Concha humeante"), dibujado por Catherwood en 1839. Estela (del latín , esto a su vez del griego , stēlē) es la denominación de un monumento, normalmente monolítico y con mayor altura que anchura, en forma de lápida, pedestal o cipo, que se erige sobre el suelo. La superficie suele llevar textos, signos, símbolos, y figuras que describen el porqué de su ubicación y pueden constituir importantes documentos para arqueólogos e historiadores, apoyados por especialistas en epigrafía. Los textos y figuras pueden ser inscritas, en forma de relieve, o pintadas. Las estelas son de diversos materiales pétreos y variados tamaños, pudiendo algunas alcanzar grandes dimensiones.
Una estela puede tener una función conmemorativa, funeraria, religiosa, mágico-curativa o geográfica. Las funerarias marcan una sepultura. Las geográficas sirvieron como hitos fronterizos para marcar fronteras y límites de propiedad. De vez en cuando se erigieron estelas para conmemorar batallas; por ejemplo, entre otros monumentos, hay más de media docena de estelas sobre el campo de la batalla de Waterloo en los lugares donde ocurrieron acciones notables. Las culturas antiguas de Grecia y Roma también usaban estelas para anuncios oficiales del gobierno.
El uso del término "estela" es inconsistente dependiendo de la cultura de que se trata. Se aplica con más frecuencia en contextos arqueológicos a artefactos de Europa, las culturas antiguas del Medio Oriente y Egipto,Collon China, y la América precolombina. Las lápidas funerarias occidentales normalmente no se denominan como estelas, aunque la definición lo justificaría.
Historia thumb|left|La estela funeraria griega de Trásea y Euandria, a. C. Las estelas se han usado para publicar leyes y decretos, para registrar las hazañas y honores de un gobernante, para marcar territorios sagrados y límites de propiedad. Fueron muy utilizados en el Antiguo Oriente Próximo, Mesopotamia, Grecia, Egipto, Somalia, Eritrea, Etiopía; probablemente con origen independiente, en China y otras partes del Extremo Oriente; y también con origen independiente, por civilizaciones mesoamericanas, notablemente la olmecaPool, op. cit., p. 265 y maya.Pool, op. cit., p. 277
thumb|Estela de Iddi-Sin, rey de Simurrum. Data del periodo paleobabilónico. De la aldea Qarachatan, provincia de Sulaymaniyah, Kurdistán Iraquí. Museo de Sulaymaniyah, Irak.
La gran cantidad de estelas sobrivivientes de Egipto y Mesoamérica, muchas de ellas con inscripciones, constituyen una de las fuentes de información más significantes sobre sus civilizaciones antiguas, particularmente las estelas mayas. El ejemplo más famoso de un avance del conocimiento debido a una estela es la comprensión de los jeroglíficos egipcios a partir de la Piedra de Rosetta. Otras estelas históricas importantes son una de Tiglatpileser III preservada en el Museo Británico, y dos estelas utilizadas en la construcción de los muros de una iglesia que son documentos importantes del idioma etrusco.
Los menhires, piedras verticales sin inscripciones que se erigieron desde Libia en África del Norte a Escocia, fueron monumentos de culturas prealfabéticas megalíticas del Neolítico. Las piedras pictas de Escocia, muchas veces con escultura intricada, datan desde el al .
Un obelisco es un tipo específico de estela. También lo son las altas cruces hiberno-sajones de Irlanda y Gran Bretaña. Los postes de tótem americanos, cuando son de piedra, pueden considerarse estelas especializadas. Las lápidas, típicamente con nombre inscrito y muchas veces con epitafio inscrito, son entre las estelas más comunes en la cultura occidental.
Más recientemente, en el Monumento a los judíos de Europa asesinados en Berlín, el arquitecto Peter Eisenman creó un campo de 2700 estelas en blanco.Till (2005): 168. El monumento se lee como una referencia al borrado de la memoria del Holocausto.
Egipto
thumb|Jeroglíficos egipcios sobre una estela funeraria egipcia en el Museo de Mánchester Se han hallado estelas egipcias a partir de la dinastía I de Egipto. Estas losas verticales de piedra se usaban como lápidas funerarias, objetos religiosos, y marcadores de límites territoriales, y se hacían más frecuentemente de caliza o arenisca, o de piedras más duras como granito o diorita, pero también se usó madera en tiempos más recientes.
Las estelas servían para varias funciones. Había estelas votivas, conmemorativas, y liminales o fronterizas, pero el tipo más abundante era las estelas funerarias. Su área pictorial mostraba el dueño de la estela, muchas veces con su familia, y una inscripción listaba el nombre y los títulos del difunto después de una oración a uno o varios dioses de los muertos y una petición de ofrendas. Con menor frecuencia un texto autobiográfico proveía información adicional sobre la vida del individuo.
En las tumbas mastabas del Imperio Antiguo (2686 - 2181 a. C.), las estelas funcionaron como puertas falsas, simbolizando el paso del presente al más allá, que permitía que el difunto recibiera ofrendas. Estas eran tanto reales como representadas por fórmulas sobre la puerta falsa.
Las estelas liminales o fronterizas se usaban para marcar la extensión y la ubicación de los campos y las fronteras del país. Las estelas votivas se erigían exclusivamente en los templos por peregrinos para rendir homenaje a los dioses o los animales sagrados. Las conmemorativas fueron colocadas en los templos por el faraón o sus funcionarios superiores y detallaban eventos importantes de su reinado. Algunas de las estelas egipcias más conocidas incluyen: las Estelas de Kamose, que cuentan la derrota de los Hicsos; la Estela de la Victoria, que describe las campañas del faraón nubio Piye en su conquista del país; la Estela de la Restauración de Tutankhamun (1336 - 1327 a. C.), que detalla las reformas religiosas llevadas a cabo después del periodo amarniense; y la Estela de Merenptah, donde figura la primera mención histórica de los israelitas. En la época ptolemaica (332 - 30 a. C.), los decretos del faraón y de los sacerdotes se inscribían sobre estelas en jeroglíficos, en escritura demótica, y en griego, de lo cual el ejemplo más famoso es la Piedra de Rosetta.
Urartu Las estelas urartianas eran obeliscos independientes de piedra que servían varios propósitos, erigidas en el reino de Urartu que existió entre los siglos IX y VI a. C., durante la Edad del Hierro, en el Altiplano Armenio de lo que hoy es Armenia, Turquía e Irán. Algunas fueron situadas dentro de complejos cúlticos, colocadas en nichos monumentales cortadas en la roca (como el nicho de la Roca de Van, descubierto por Marr y Orbeli en 1916G. Azarpay, Urartian Art and Artifacts, 1968, p. 32.), o erigidas a la par de una tumba. Otras estaban en posiciones aisladas y tuvieron una función conmemorativa, como la Estela de Kelashin, o sirvieron como hitos fronterizos. Aunque a veces eran sencillas, la mayoría llevaba una inscripción cuneifermo que detallaba la función de la estela o las razones de su elaboración. La estela del "nicho occidental" de Van contenía anales del reinado de Sarduri II, con los eventos detallados por años y con los años separados por la frase "Para el Dios Ḫaldi llevé a cabo estas hazañas". Las estelas urartianas a veces se encuentran reutilizadas como lápidas cristianas armenias o como spolia en iglesias armenias. Maranci ha sugerido que la reutilización se debió a un deseo consciente de beneficiarse del poder del pasado.C. Maranci, Vigilant Powers: Three Churches of Early Medieval Armenia, 2015, p177-182. Algunos estudiosos han sugerido que las estelas urartianas habrían influenciado el desarrollo del jachkar armenio.C. Maranci, Vigilant Powers: Three Churches of Early Medieval Armenia, 2015, footnote 311 on page 198.
Grecia thumb|Estela de Arníadas en el Museo Arqueológico de Corfú Los marcadores funerarios griegos tuvieron un largo desarrollo, sobre todo en Ática. De las procesiones funerarias públicas y extravagantes a los diversos cerámicos usados para guardar las cenizas después de la cremación, la visibilidad siempre fue importante para los ritos fúnebres. En cuanto a las estelas, en el periodo del estilo arcaico (c. 600 a. C.) solían mostrar ciertas figuras arquetípicas, como el atleta masculino.Caskey, L. D. “An Archaic Greek Grave Stele in Boston.” American Journal of Archaeology 15.3 (1911): 293. CrossRef. Web. En general las figuras eran singulares, aunque sí hay instancias de dos o más figuras en esta época.Robinson, Edward. “An Archaic Greek Grave Monument.” The Metropolitan Museum of Art Bulletin 8.5 (1913): 94. CrossRef. Web. Entrando a los siglos VI y V a. C., la popularidad de las estelas decayó y subió de nuevo, mientras las escenas se desarrollaron hasta contener figuras múltiples, muchas veces una unidad familiar o una escena casera. Un ejemplo notable es la estela de Hegesón. Típicamente fueron hechas de mármol y talladas en relieve, y como la mayoría de la escultura griega antigua llevaban pintura vibrante.Campbell, Gordon. The Grove Encyclopedia of Classical Art and Architecture. Oxford ; New York: Oxford University Press, 2007. Print. Muchas estelas griegas hoy en día se encuentran en la Villa Getty en Los Ángeles.Grossman, Janet Burnett. Greek Funerary Sculpture : Catalogue of the Collections at the Getty Villa. Los Angeles: JPaul Getty Museum, 2001.
China thumb|Estela de Renovación del Templo de Yan portada por bixi, fechada Año 9 de la era Zhizheng de la dinastía Yuan (1349 d. C.), en Qufu, Shandong, China thumb|right|200px|Impresiones en tinta de las estelas dejadas por los judíos de Kaifeng en 1489 (izquierda) y 1512 (derecha).
Las estelas (en chino bēi 碑) han sido la forma principal de inscripción sobre piedra a partir de la dinastía Tang.Endymion Wilkinson, Chinese History: A Manual (Cambridge, Massachusetts: Harvard-Yenching Institute, 2000): 436. Normalmente son tablas rectangulares de piedra sobre las cuales se tallan caracteres chinos en entalle con un texto funerario, conmemorativo, o edificante. Pueden conmemorar escritores u oficiales talentados, llevar poemas, retratos, o mapas, y frecuentemente contienen la caligrafía de figuras históricas famosas.Wilkinson (2000): 436-437. Aparte de su valor conmemorativo, muchas estelas chinas se ven como ejemplares de escrituras caligráficas tradicionales, especialmente la escritura clerical.
Son escasas las estelas chinas anteriores a la dinastía Tang. Hay unas cuantas anteriores a la dinastía Qin, aproximadamente una docena de la dinastía Han Occidental, 160 de la dinastía Han Oriental, y varios cientos de las dinastías Wei, Jin, meridionales y septentrionales, y Sui.Wilkinson (2000): 437. En la dinastía Han se comenzó a escribir las inscripciones funerarias (, mùzhì) con información biográfica del difunto sobre tablas de piedra en lugar de madera.
Erigir estelas en tumbas y templos se convirtió en un fenómeno social y religiosa de gran extensión. Los emperadores se vieron obligados a promulgar leyes para regular el uso de estelas por parte de la población. Las leyes de la dinastía Ming, instituidas en el por su fundador, el Emperador Hongwu, listaban varios tipos de estela disponibles como símbolos de estatus para varios rangos de la nobleza y la administración pública: los nobles y mandarines superiores podían acceder a una estela instalada sobre una tortuga de piedra y coronada con dragones sin cuernos, mientras que los funcionarios inferiores tuvieron que contentarse con estelas con extremos redondas sin ornamentación, apoyadas sobre pedestales rectangulares simples..