Wilhelm Wertheim, también conocido como Guillaume Wertheim en Francia, (Viena, Austria, 22 de febrero de 1815 - Tours, Francia, 20 de enero de 1861) fue un físico francés de origen austriaco. Tras doctorarse en medicina, se especializó en el estudio de la elasticidad de los sólidos, y realizó las primeras mediciones de su deformación durante ensayos de elongación y de torsión. Su estudio de las vibraciones le llevó a predecir la existencia de los dos tipos de ondas sísmicas principales.

Semblanza

Familia Wilhelm Wertheim (o Wertheimer, según otras fuentes) nació en el seno de una familia judía establecida en Austria desde hacía más de un siglo, pero cuyos orígenes se remontan a la ciudad medieval alemana de Wertheim. Su certificado de nacimiento en Viena lo registra como Wolfgang.Acte de naissance, Israelitische Kultusgemeinde Wien, Geburtenbuch (en línea) Su padre, Wolf Wertheim (1778-1814), comerciante vienés, falleció tres meses antes de su nacimiento, y su madre, Franziska Herzfeld (1775-1818), falleció antes de que cumpliera cuatro años. Tuvo cinco hermanos. Wilhelm y sus hermanos vivieron con una tía y, posteriormente, con su hermano mayor, Bernhard Wertheim (1804-1854), director del negocio mayorista "Lazarus Herzfelders Enkel".

Los Wertheim descendían en línea directa de Samson Wertheimer (1775-1818), un acaudalado banquero judío relacionado con la realeza, quien se estableció en Viena en 1684. La familia Wertheimer se encontraba entre las pocas familias prominentes pertenecientes a la alta sociedad judía europea, como los Rothschild o los Bischoffsheim.

Nota: Como señaló von Wurzbach, existen algunas fuentes contradictorias sobre las fechas de nacimiento de Wilhelm Wertheim y sus padres o hermanos. Los registros civiles disponibles permiten eliminar estas incertidumbres: Wilhelm Wertheim nació el 22 de febrero de 1815. Varios autores afirman que era hermano de Theodor Wertheim, pero el certificado de nacimiento de Theodor indica que nació el 25 de diciembre de 1820, hijo de Zacharias Wertheim y Johanna Baruch (para 1820, los padres de Wilhelm ya llevaban varios años fallecidos).

Educación Estudió medicina en la Universidad de Viena y se doctoró en 1839. Sin embargo, abandonó la medicina y se dedicó a estudiar física y matemáticas, primero en Viena y luego en la Universidad de Berlin alrededor de 1839-1840. En Berlín, trabajó en el laboratorio del químico Eilhard Mitscherlich y frecuentaba círculos científicos.

Carrera en Francia Posteriormente se estableció en París alrededor de 1840 y comenzó su investigación privada en física del estado sólido. Rápidamente se convirtió en un especialista reconocido en el campo de la "resistencia de materiales". Nacionalizado francés el 19 de diciembre de 1848, publicó numerosos artículos en revistas científicas, y obtuvo su doctorado en ciencias físicas en la Facultad de París en 1854.

En 1850, regresó a Viena con la esperanza de obtener una cátedra, pero no lo consiguió debido a restricciones relacionadas con su fe judía. Posteriormente, regresó a París, donde obtuvo una plaza como examinador en la École polytechnique en 1855.

Después de 1855, se retiró de la vida pública, mientras continuaba con su investigación científica. Probablemente deprimido y melancólico, se quitó la vida el 20 de enero de 1861, saltando desde lo alto de una torre de la catedral de Saint-Gatien de Tours.Journal d'Indre-et-Loire, lundi 21 janvier 1861, p.2 (lire en ligne)Acte de décès, Archives départementales d'Indre-et-Loire (lire en ligne)

Trabajos científicos A los pocos años de llegar a París en 1840, Wertheim se especializó en el estudio de la elasticidad de metales y aleaciones, así como de la madera, el vidrio y los tejidos humanos. Realizó experimentos meticulosos para medir las características de deformación de los sólidos, principalmente elongaciones y torsiones. Realizó las primeras determinaciones experimentales del coeficiente de Poisson en 1848.

Más adelante se dedicó al estudio de las vibraciones de los sólidos, lo que le llevó a investigar la propagación del sonido, especialmente en gases y líquidos. Experimentos posteriores le permitieron estudiar diversos efectos sobre los sólidos, como el magnetismo, el calor, la doble refracción o la capilaridad. Demostró que se producen vibraciones longitudinales y transversales durante los terremotos (ondas sísmicas P y S), un fenómeno que no se observaría hasta unos cincuenta años después.

Relativamente desconocido, en particular debido a su prematura muerte a los 45 años, Wertheim logró, sin embargo, resultados científicos revolucionarios gracias a su innovador trabajo experimental. Bell dijo de él que «Guillaume Wertheim fue sin duda uno de los mejores, quizás el más importante, experimentadores del siglo XIX en la física del continuo de sólidos». Wertheim también es considerado uno de los precursores de la invención del fonógrafo y el teléfono, gracias a su trabajo sobre la grabación del movimiento de un diapasón en una placa de vidrio recubierta de negro de humo.

Reconocimientos Caballero de la Legión de Honor (1855)

Referencias

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