El Holoceno (del griego όλος [holos], 'todo', y καινός [kainos], 'reciente') es la segunda y última serie y época del Cuaternario en la escala temporal geológica. Sucede al Pleistoceno y llega hasta la actualidad. Se inició hace c. 11 700 años, cuando terminó el último episodio frío, conocido como Dryas Reciente, de la última glaciación.Walker, M.; Johnsen, S.; Rasmussen, S. O.; Popp, T.; Steffensen, J.-P.; Gibbard, P.; Hoek, W.; Lowe, J.; Andrews, J.; Björck, S.; Cwynar, L. C.; Hughen, K.; Kershaw, P.; Kromer, B.; Litt, T.; Lowe, D. J.; Nakagawa, T.; Newnham, R. y Schwander, J. (2009). «Formal definition and dating of the GSSP (Global Stratotype Section and Point) for the base of the Holocene using the Greenland NGRIP ice core, and selected auxiliary records». Journal of Quaternary Science, 24: 3–17 En ocasiones también se ha denominado interglacial Flandriense o posglacial.
Se trata de un período interglacial, es decir, en un futuro no determinado es factible que sea sucedido por una nueva glaciación. Durante este periodo la temperatura se hizo más suave y distintos casquetes glaciares desaparecieron o perdieron volumen, lo que provocó un ascenso en el nivel del mar. Esto hizo que Indonesia, Japón y Taiwán se separaran de Asia; Gran Bretaña, de la Europa continental, y Nueva Guinea y Tasmania, de Australia. Además, produjo la formación del estrecho de Bering, que comunica el océano Ártico con el océano Pacífico, donde antes había tierra firme. En África el episodio más importante es la desecación paulatina de la región que ahora ocupa el desierto del Sáhara.
La única especie humana que ha vivido en esta época ha sido el Homo sapiens,El Homo neanderthalensis se extinguió hace c. 28 000 años en el sur de la Península Ibérica. El Hombre de la cueva de los ciervos, la población prehistórica más reciente que no se asemeja a los humanos modernos, hace c. 12 000 años. que desarrolló la civilización a partir de la agricultura (c. 11 500 años) y la ganadería (c. 10 000 años)Si bien los humanos comenzaron a recolectar granos hace al menos 105 000 años, los agricultores incipientes solo comenzaron a plantarlos hace unos 11 500 años. Las ovejas, las cabras, los cerdos y el ganado vacuno se domesticaron hace unos 10 000 años. Se cultivaban plantas de forma independiente en al menos 11 regiones del mundo.
Traducido de: :en: Agriculture ocasionando importantes cambios en el medio ambiente.Véase Opinión científica sobre el cambio climático. Por este hecho, algunos científicos propusieron sustituir el nombre por Antropoceno, que fue rechazado en 2024 por la Unión Internacional de Ciencias Geológicas.
thumb|Las pinturas rupestres del corazón del desierto del Sáhara demuestran que esta zona fue mucho más habitable en tiempos prehistóricos bastante recientes. thumb|220px|Agricultura en el Antiguo Egipto,
Origen El término Holoceno, fue usado por primera vez por Paul Gervais en 1867Gervais, P. (1867-9) Zoologie et paleontologie générales. Nouvelles recherches sur les animaux vertétebrés et fossiles. París: Arthus Bertrand, 263 pp. para referirse al actual periodo cálido tras la última glaciación y fue adoptado como unidad de la escala internacional de tiempo geológico por el Congreso Geológico Internacional de 1885 (actualmente bajo los auspicios de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas). La definición formal como serie y época del Cuaternario se produjo en 2005, estableciéndose la sección estratotipo y punto de límite global (GSSP) en un testigo de hielo tomado en Groenlandia.Walker, M. J. C.; Berkelhammer, M.; Björck, S.; Cwynar, L. C.; Fisher, D. A.; Long, A. J.; Lowe, J. J.; Newnham, R. M.; Rasmussen, S. O. y Weiss, H. (2012) Formal subdivision of the Holocene Series/Epoch: a Discussion Paper by a Working Group of INTIMATE (Integration of ice-core, marine and terrestrial records) and the Subcommission on Quaternary Stratigraphy (International Commission on Stratigraphy) . Journal of Quaternary Science, 27(7): 649–659
Subdivisiones La Comisión Estratigráfica Internacional divide el Holoceno en tres pisos/edades, Groenlandiense, Norgripiense y Megalayense, y tres subseries/subépocas equivalentes, Holoceno Inferior/Temprano, Holoceno Medio y Holoceno Superior/Tardío respectivamente.
Paleogeografía thumb|left|300px|Aumento del nivel del mar desde el último máximo glaciar.
La deriva continental a lo largo de estos casi 12 000 años ha sido de menos de un km, lo que es casi irrelevante. Sin embargo, el hielo se derritió causando que el nivel del mar subiera unos 35 m durante esta época y 120 m desde el último máximo glaciar, hace alrededor de 20 000 años.Y. Yokoyama (2000) Timing of the Last Glacial Maximum from observed sea-level minima, Nature 406, 713-716, doi:10.1038/35021035 El aumento del nivel no se produjo de forma uniforme a lo largo de este tiempo, sino que hubo varios pulsos de rápido deshielo, alternados por otros de deshielo progresivo. La mayor parte del aumento del nivel del mar se produjo antes de 6000 años atrás.V. Gornitz (2007) Sea Level Rise, After the Ice Melted and Today, NASA.
El primer pulso (denominado MWP-1A0) tuvo lugar hace 19 000 años, durante el comienzo del episodio del Pleistoceno conocido como Dryas Antiguo. En menos de 500 años, el nivel del mar subió unos 10-15 m, a un ritmo de 50 mm/año. El segundo pulso de deshielo (MWP-1A) se produjo desde hace 14 600 a 13 500 años durante la primera parte del calentamiento Bølling-Allerød. Durante 500 años el nivel subió 16-24 m a un ritmo de 40 mm/año. El ritmo de descongelación disminuyó entre 12 800 y 11 500 años atrás durante el episodio frío conocido como Dryas Reciente. Este es un evento de cambio climático abrupto que ocurrió hace 12 800 años durante el que la Tierra volvió casi a las condiciones glaciares, permaneciendo en este estado durante 1300 años. Se cree que pudo deberse a la parada de la circulación termohalina producida por la descarga de agua dulce en el Atlántico Norte debido al deshielo.L.D. Keigwin y E.A. Boyle (2000) Detecting Holocene changes in thermohaline circulation , PNAS, vol. 97, no. 4, 1343-1346 Al final de este período tuvo lugar otro pulso de deshielo (MWP-1B) entre 11 500 y 11 000 años atrás. El nivel del mar subió unos 25 m. Un cuarto pulso (MWP-1C) se produjo entre 8200 y 7600 años atrás. Pudo ser el resultado del drenaje de los lagos Agassiz y Ojibwa y produjo una elevación pequeña del nivel del mar, sobre 1 m. Hace unos 6000 años, los pulsos de deshielo cesaron, siendo desde entonces la elevación del nivel del mar mucho más gradual.
Desde hace 3000 años hasta el comienzo del , el nivel del mar ha tenido un aumento casi constante de 0,1 a 0,2mm/año. Desde 1900, el nivel ha aumentado de 1 a 2mm/año; desde 1993, las medidas de altimetría por satélite TOPEX/Poseidon indican una tasa de aumento de 3,1±0,7mm/año.
Entre las tierras que estaban conectadas cuando el nivel del mar era más bajo, se incluyen:
thumb|280px|Profundidades en el estrecho de Bering. A la izquierda Asia y a la derecha Norteamérica.
Siberia y Alaska. El estrecho de Bering tiene un anchura de 85 km y una profundidad de 30 a 50 m. Islas británicas con el continente. El canal de la Mancha tiene una anchura mínima de 34 km y una profundidad mínima de 26 m. El mar del Norte es un mar muy poco profundo, pues tiene un profundidad mínima de 25 m y media de 95 m. Indonesia e Indochina. Por ejemplo, el estrecho de Malaca entre Malasia y Sumatra tiene una anchura mínima de 2,8 km y una profundidad mínima de 25 m. El estrecho de Sonda entre las islas de Java y Sumatra tiene una anchura mínima de 24 km y una profundidad mínima de solo 20 m. Japón y Siberia. Por ejemplo, el estrecho de La Pérouse entre la Isla de Hokaido y la Isla de Sajalín tiene una anchura mínima de 43 km y una profundidad de 20 a 40 metros. El estrecho de Tartaria entre la Isla de Sajalín y Siberia tiene una anchura de 7,3 km en su punto más angosto y una profundidad entre 51 y 118 m. Australia con Nueva Guinea y Tasmania. El estrecho de Torres entre Australia y Nueva Guinea mide aproximadamente 150 km de ancho y tiene una profundidad de 30-50 m al este y de 10-15 m al oeste. El estrecho de Bass entre Australia y Tasmania tiene aproximadamente 240km de ancho en su punto más estrecho y una profundidad cercana a los 50 m.
En muchas zonas por encima de los 40 grados de latitud norte, el terreno había sido deprimido por el peso de los glaciares, por lo que al producirse el deshielo del Pleistoceno tardío subieron tanto como 180 m, elevación que continúa incrementándose en la actualidad. La elevación del nivel del mar y la depresión temporal de la tierra permitió la incursión temporal del mar en zonas que ahora están lejos de la costa. Del Holoceno marino se conocen fósiles de Vermont, Quebec, Ontario y Míchigan. Los depósitos marinos en costas de latitudes más bajas son raros porque el aumento del nivel del mar fue superior a cualquier probable elevación de origen no glaciar. En la región de Escandinavia dio lugar a la formación del mar Báltico. La región sigue elevándose a una tasa de 1 cm al año, causando débiles terremotos en el norte de Europa y se estima que todavía subirá otros 100 m. El equivalente en Norteamérica es la bahía de Hudson, que al elevarse, redujo su extensión desde el máximo de la última fase postglaciar a sus límites actuales.
Clima Fases climáticas del HolocenoInicio, en añosCalentamiento global1850 d. C.Pequeña edad de hielo1300 d.C.Periodo cálido medieval900 d. C.Enfriamiento2500 a. C.Máximo del Holoceno6000 a. C.Aumento de temperatura10 000 a. C. thumb|300px|Variaciones de temperatura durante el Holoceno según la media de varias proxy climáticas.
El Holoceno comenzó después de que finalizara el evento de enfriamiento del Dryas Reciente, a partir del cual las temperaturas se hacen más suaves. El Óptimo Climático del Holoceno fue un período cálido que se produjo durante el intervalo comprendido aproximadamente entre 9000 y 5000 años atrás. El clima mundial era muy probablemente entre 0,5-3 °C más cálido de lo que es actualmente. Sin embargo, el calentamiento probablemente no fue uniforme en todo el mundo. Este período terminó hace alrededor de 5500 años, cuando las primeras civilizaciones humanas en Asia y África empezaron a florecer. A continuación, comenzó el Neoglacial, en el cual las temperaturas disminuyeron progresivamente hasta la actualidad (en periodos cíclicos de calentamiento/enfriamiento), con probables excepciones como el Óptimo Climático Romano (siglosI a IV) o el Óptimo Climático Medieval (siglosX a XIV). El punto culminante del enfriamiento fue la Pequeña Edad de Hielo, con tres máximos: sobre 1650, 1770 y 1850.NASA Earth Observatory Glossary: "Little Age of Ice"Climate Change 2001: Working Group I: The Scientific Basis: "2.3.3 Was there a 'Little Ice Age' and a 'Medieval Warm Period'?" .
El Holoceno ha sido un período interglaciar y no hay ninguna razón para creer que represente el fin de los ciclos de glaciaciones. Sin embargo, el actual calentamiento global puede hacer que la Tierra se caliente más que en el anterior período interglacial, Riss-Würm, que llegó al máximo hace aproximadamente 125 000 años con temperaturas más cálidas que en la actualidad. Este fenómeno se denomina a veces un súper-interglaciar. En comparación con las condiciones glaciales, en el interglaciar las zonas habitables se expandieron hacia el norte, alcanzando su punto más septentrional durante el Óptimo Climático del Holoceno. La mayor humedad en las regiones polares causó la desaparición de las praderas boreales.
Paleobiología