miniatura|7 de marzo de 1965: Policía de Alabama ataca a los marchantes de Selma a Montgomery en el «Domingo Sangriento». La brutalidad policial es el uso de fuerza excesiva o injustificada por parte de las fuerzas del orden, resultando en daño físico o psicológico a una persona. Incluye golpizas, asesinatos, tácticas de intimidación, abuso racista y/o tortura.

En la década de 2000, el gobierno federal intentó rastrear el número de personas muertas en interacciones con la policía de EE. UU., pero el programa fue desfinanciado. En 2006, se aprobó una ley para exigir el informe de homicidios a manos de la policía, pero muchos departamentos policiales no la obedecen. Algunos periodistas y activistas han proporcionado estimaciones, limitadas a los datos disponibles para ellos. En 2019, 1.004 personas fueron baleadas y muertas por la policía según The Washington Post, mientras que el proyecto Mapping Police Violence contó 1.098 muertos. Statista afirmó que en 2020, 1.021 personas fueron muertas por la policía, mientras que el proyecto Mapping Police Violence contó 1.126. De 1980 a 2018, más de 30.000 personas han muerto por violencia policial en Estados Unidos, según un artículo de 2021 publicado en The Lancet. Para 2023, Mapping Police Violence contó al menos 1.247 individuos muertos, lo que lo convierte en el año más mortífero registrado. La policía de EE. UU. ha matado a más personas en comparación con cualquier otra democracia industrializada, con un número desproporcionado de personas baleadas siendo personas de color. Desde 2015, alrededor de 2.500 de aquellos muertos por la policía estaban huyendo.

Desde el siglo XX, ha habido muchos esfuerzos públicos, privados y comunitarios para combatir la corrupción y la brutalidad policial. Estos esfuerzos han identificado varios problemas centrales que contribuyen a la brutalidad policial, incluyendo la cultura insular de los departamentos policiales (incluyendo el muro azul del silencio), la defensa agresiva de los agentes policiales y la resistencia al cambio en los sindicatos policiales, las amplias protecciones legales otorgadas a los agentes policiales (como la inmunidad calificada), el racismo histórico de los departamentos policiales, la militarización de la policía, la adopción de tácticas que escalan la tensión (como la policía de tolerancia cero y el cacheo), las insuficiencias de la capacitación policial y/o las academias policiales, y la psicología de poseer poder policial. La doctrina legal de EE. UU. de inmunidad calificada ha sido ampliamente criticada como «[habiendo] convertido en una herramienta casi a prueba de fallos para dejar la brutalidad policial sin castigo y negar a las víctimas sus derechos constitucionales», como se resumió en un informe de 2020 de Reuters.

En cuanto a las soluciones, activistas y defensores han tomado enfoques diferentes. Aquellos que abogan por la reforma policial en Estados Unidos ofrecen sugerencias específicas para combatir la brutalidad policial, como cámaras corporales, juntas de revisión civil, mejora de la capacitación policial, desmilitarización de las fuerzas policiales, y legislación dirigida a reducir la brutalidad (como la Ley de Justicia en la Policía de 2020). Aquellos que abogan por desfinanciar la policía llaman a la desviación total o parcial de fondos asignados a los departamentos policiales, que serían redirigidos hacia servicios comunitarios y sociales. Aquellos que abogan por desmantelar la policía llaman a que los departamentos policiales sean desmantelados y reconstruidos desde cero. Aquellos que abogan por abolir los departamentos policiales llaman a que los departamentos policiales sean disueltos por completo y reemplazados por otros servicios comunitarios y sociales. Historia Raíces en las patrullas de esclavos En el sur de Estados Unidos, algunas de las primeras raíces de la policía se encuentran en las patrullas de esclavos. Comenzando en el siglo XVIII, voluntarios blancos desarrollaron patrullas de esclavos (también conocidas como «paddyrollers»), que eran escuadrones que actuaban como vigilantes. En 1704, se estableció la primera patrulla de esclavos en Carolina del Sur. Eventualmente, todos los estados con esclavitud legal tenían patrullas de esclavos, y funcionaban como la primera fuerza policial financiada públicamente en el Sur. Estas patrullas se enfocaban en hacer cumplir la disciplina y la policía de los esclavos afroamericanos. Capturaban y devolvían esclavos fugitivos, sofocaban revueltas de esclavos, aterrorizaban a los esclavos para prevenir revueltas (incluyendo golpizas y búsquedas de alojamientos de esclavos), rompían reuniones de esclavos y mantenían a los esclavos fuera de las carreteras. Las patrullas también administraban disciplina de siervos por contrato. Las patrullas tenían influencia y poderes amplios; podían entrar por la fuerza en la casa de cualquier persona, si sospechaban que la persona estaba albergando esclavos fugitivos. Durante la guerra civil estadounidense, las patrullas de esclavos permanecieron en su lugar. Después de la guerra civil, en el período de Reconstrucción, los antiguos grupos de patrullas de esclavos se unieron a otras milicias blancas y grupos, como el Ku Klux Klan. Mientras tanto, las primeras fuerzas policiales del Sur comenzaron a asumir el rol de policía y regulación del movimiento de afroamericanos que habían ganado su libertad. Se pusieron en marcha nuevas leyes para restringir sus derechos, conocidas como códigos negros (Estados Unidos). Según algunos historiadores, la transición de patrullas de esclavos a fuerzas policiales en el Sur fue una transición sin problemas. Rangers de Texas En 1823, se estableció la Rangers de Texas por Stephen F. Austin. Los Rangers usaban violencia, acoso e intimidación para proteger los intereses de los colonos blancos. Trabajaban en un área gobernada por México, que más tarde se convirtió en la República de Texas, seguida del estado de Texas. Los Rangers eran conocidos por ser particularmente activos a lo largo de la frontera México-Estados Unidos. Su trabajo incluía capturar pueblos indígenas acusados de atacar a colonos blancos, investigar crímenes como robo de ganado y asaltar ranchos de ganado de vaqueros mexicanos. Intimidaban a mexicanos y mexicano-estadounidenses para que dejaran sus tierras y hogares, en apoyo a la expansión colonial blanca. A finales del y principios del , los Rangers de Texas apoyaron y participaron en asesinatos extrajudiciales y linchamientos, como La Matanza (1910–1920) y la masacre de Porvenir (1918). Primeros departamentos policiales En 1838, Estados Unidos desarrolló su primer departamento policial formal, ubicado en Boston. Esto fue seguido por Nueva York (1845), San Francisco (1849), Chicago (1851), Nueva Orleans (1853), Cincinnati (1853), Filadelfia (1855), Newark (Nueva Jersey) (1857), Baltimore (1857). Para la década de 1880, todas las principales ciudades de EE. UU. tenían departamentos policiales. Como escribió el Dr. Garry Potter, «Los primeros departamentos policiales estadounidenses compartían dos características principales: eran notoriamente corruptos y flagrantemente brutales. Esto no debería sorprender, ya que la policía estaba bajo el control de políticos locales». El líder político local del barrio, que a menudo era propietario de una taberna o líder de pandilla, nombraría al jefe de policía del barrio. Se esperaba que el jefe siguiera las órdenes y expectativas del líder del barrio, lo que a menudo incluía intimidar a votantes, acosar a oponentes políticos y asegurar que los intereses comerciales del barrio permanecieran intactos. Los agentes policiales típicamente tenían pocas calificaciones o capacitación como agentes del orden, y a menudo tomaban sobornos y comisiones ilegales. Si surgían conflictos, era común que los agentes policiales usaran fuerza y brutalidad.

En el siglo XIX, la brutalidad policial a menudo se dirigía a comunidades de inmigrantes europeos, particularmente aquellas de Irlanda, Italia, Alemania y Europa Oriental. Las diferentes culturas de estas comunidades a menudo se enmarcaban como «peligrosas», lo que requería la aplicación de la ley y el orden. Por ejemplo, los inmigrantes irlandeses se consideraban una clase «peligrosa», y experimentaron discriminación por parte de nativistas. Mientras tanto, el crimen organizado y los partidos políticos a menudo estaban entrelazados, y la policía típicamente hacía la vista gorda hacia el juego y la prostitución, si eran manejados por figuras políticamente influyentes.

Rompiendo huelgas miniatura|357x357px|Persona golpeada por la policía durante la huelga textil de Little Falls de 1912–1913 en Little Falls (ciudad), Nueva York Después de la Guerra Civil, la industrialización y la urbanización crecieron rápidamente en Estados Unidos. Esto fue acompañado por un movimiento movimiento obrero organizado en ascenso, en el que los trabajadores formaron sindicatos y se unieron en acciones organizadas, como huelgas. Entre 1880 y 1900, Nueva York tuvo 5.090 huelgas y Chicago tuvo 1.737 huelgas. Las élites económicas de la era típicamente caracterizaban estas huelgas como «disturbios», y animaban a la policía a romper las huelgas. En consecuencia, la policía rompía huelgas a través de dos métodos principales: violencia extrema y arrestos por «orden público» a escala masiva. Algunos gobiernos estatales autorizaron fuerzas policiales privatizadas para reprimir huelgas, como la Policía del Carbón y el Hierro en Pensilvania. Agencias de detectives privadas, como Pinkerton (agencia de detectives), a menudo supervisaban estos esfuerzos. Confrontaciones violentas salían de este sistema, como la masacre de Lattimer (1897), en la que 19 mineros desarmados fueron muertos, y la huelga del carbón de 1902, que involucró una batalla campal durante cinco meses. En última instancia, los gobiernos estatales decidieron que sería más fácil policer el trabajo con fuerzas públicas, llevando al establecimiento de fuerzas policiales estatales (como la Policía Estatal de Pensilvania, formada en 1905). Sur de Jim Crow

A finales del siglo XIX, los gobiernos locales y estatales comenzaron a aprobar leyes Jim Crow. Estas leyes aplicaban una segregación racial estricta en escuelas, parques, barrios, restaurantes y otros lugares públicos. Esta era vio un aumento en los linchamientos y asesinatos por turbas de afroamericanos, con la policía no arrestando a los perpetradores. Se estimó que «al menos la mitad de los linchamientos son llevados a cabo con oficiales de policía participando, y que en nueve décimos de los otros los oficiales o condonan o guiñan el ojo a la acción de la turba», como reportó Arthur F. Raper en 1933. Mientras tanto, los afroamericanos sufrían brutalidad policial, como la golpiza de 1946 a Isaac Woodard en Batesburg-Leesville, Carolina del Sur. Debido a la brutalidad de las leyes Jim Crow, muchos afroamericanos huyeron a ciudades del Norte y Oeste en la Gran Migración (afroamericana), donde también experimentaron brutalidad policial. Profesionalización de la policía En Estados Unidos, la aprobación de la Ley Volstead (popularmente conocida como la Ley Nacional de Prohibición) en 1919 tuvo un impacto negativo a largo plazo en las prácticas policiales. Durante la Prohibición (1919–33), el problema de la corrupción policial solo empeoró, ya que el crimen crecía dramáticamente en respuesta a la demanda de alcohol ilegal. Muchas agencias de aplicación de la ley intensificaron el uso de prácticas ilegales. Los agentes policiales eran comúnmente sobornados para que el contrabando y los speakeasies pudieran continuar, además de los florecientes submundo del crimen organizado en ciudades como Chicago, Nueva York y Filadelfia. Algunos agentes policiales se empleaban por sindicatos del crimen organizado, y ayudaban a realizar deberes, como acoso e intimidación de rivales.