Para las connotaciones religiosas/místicas del término, véase Merkaba.
El Merkava (en hebreo , "Carro") es un carro de combate principal utilizado por las Fuerzas de Defensa de Israel. Desde principios de la década de 1980 se han puesto en uso cuatro versiones distintas. "Merkava" era el nombre por el que se conocía el proyecto desarrollado por el ejército de Israel, siendo finalmente la denominación con la que quedó el carro.
Desarrollo Antecedentes La idea de construir y fabricar un carro de combate israelí se remonta a la guerra del Sinaí en 1956, en la que el carro de combate resultó ser el arma decisiva. En esa época, el arma acorazada israelí incluía carros de la época de la II Guerra Mundial, como el Sherman norteamericano, carros ligeros como el francés AMX-13 y cualquier otro material ya desfasado y que aún podía encontrarse en los grandes excedentes militares después de que la Segunda Guerra Mundial terminara en Europa. En esta guerra los carros Sherman israelíes tuvieron que enfrentarse con los T-34/85 egipcios de origen soviético, así como con los Iósiv Stalin II de la misma procedencia y blindados como ningún otro en ese campo de batalla. Israel consiguió la victoria, pero fue gracias a una mejor táctica y al buen empleo de sus Fuerzas Acorazadas, y a la alta motivación de sus militares.
Después de esta guerra, Egipto comenzó a sustituir y a aumentar su material de guerra, en especial los carros de combate, que aunque no habían sido destruidos ya eran obsoletos, por carros T-55, de procedencia soviética pero fabricados en la antigua Checoslovaquia, por lo que Israel se veía en la necesidad de conseguir carros pesados más modernos y veloces que pudiesen igualar y a ser posible superar a los nuevos carros egipcios, ya que la valentía y el empleo táctico no pueden sustituir totalmente una diferencia técnica de esa magnitud.
Proyecto Chieftain
En 1965 Israel inició la investigación y el desarrollo para un tanque, denominado Sabra. Gran Bretaña se acercó a Israel y solicitó su participación en el desarrollo de su nuevo tanque Chieftain. El ejército israelí ya había expresado su interés en este tanque, ya que consideraban que era el diseño occidental más cercano a sus necesidades. En 1966 se firmó un acuerdo con Gran Bretaña para participar en el desarrollo del tanque Chieftain. Dos prototipos llegaron para pruebas en 1967 e Israel se olvidó del programa Sabra. Sin embargo tras la guerra de 1967 la relación con Gran Bretaña se resintió y el acuerdo se rompió finalmente en 1969. En 1970, el gobierno le encargó la supervisión y el desarrollo de un tanque de concepción totalmente israelí al general Tal.http://svsm.org/gallery/chieftain_mk3/SG205203
Guerra Yom Kippur En la guerra murieron más de 2.500 soldados israelíes, muchos de ellos tripulantes de carros. Además de la pérdida humana suponía la pérdida de la experiencia para instruir a las nuevas generaciones. Económicamente la destrucción de numerosos carros de combate supuso un golpe. Los israelíes realizaron un profundo análisis acerca de que había ido mal.
Las lecciones de la guerra de 1973 obligaron a rediseñar el nuevo tanque. Se priorizó el tener como objetivo principal la protección y supervivencia de la tripulación, luego debía tener la potencia de fuego suficiente para terminar con los tanques árabes y debería ser lo bastante amplio para llevar cómodamente a cuatro tripulantes y sus suministros durante largos periodos de combate. En la realización del blindaje fue muy importante el apoyo surafricano para lograr obtener el acero de alta resistencia necesario.
thumbnail|derecha|250px|Un soldado egipcio contempla tanques israelíes destruidos cerca de Ismailia. Las duras lecciones aprendidas durante la guerra de Yom Kipur supusieron muchos cambios doctrinales en el Ejército Israelí, así como pasar a ser muy urgente la renovación de la flota de tanques. Ante el embargo internacional de armas que sufría Israel era vital contar con un tanque de producción nacional, en número suficiente y que se pudiera enfrentar en condiciones de igualdad contra los numerosas flotas de los cada vez más modernos tanques árabes. La actualización de viejos tanques, retirados por las potencias y trasferidos a los israelíes y el empleo de tanques capturados ya no eran una opción factible para Israel. La amarga lección aprendida a manos de los misiles antitanque también se tendría en cuenta en el diseño del nuevo tanque.
Varias de las experiencias de la guerra se trasladarían al diseño del Merkava. Durante el ataque inicial unos 100 tanques Centurión de la 7.ª brigada se enfrentaron al ataque frontal de alrededor de 500 T-55 y T-62 sirios, destruyendo alrededor de la mitad. Para el 9 de octubre la brigada sólo contaba con 6 carros operativos. También los israelíes decidieron emplear a los Centurion en el norte por el tipo de suelo de lava al que sus suspensión de muelles se adaptaba mejor y destinaron los M48 y M60 al sur pues su suspensión de barras de torsión se adaptaba mejor al desierto. La sorpresa que supuso el misil AT-3, originario de la Unión Soviética, para los israelíes también se plasmó en el diseño.
Las aportaciones de Tal En agosto de 1970 se aprobó el programa nacional de armamento. Entre la modernización de tanques, opción más económica y construir un tanque nacional, 906.000 liras israelíes por cada unidad, se optó por la última opción. Para liderar el proyecto se eligió al general de división Yisrael "Talik" Tal.
Los trabajos comenzaron en 1971, con casi 100 millones de dólares de presupuesto. El objetivo era producir un tanque con todos los adelantos técnicos, garantizar así a la vez que un embargo de armas extranjero no pudiese debilitar a las fuerzas acorazadas y que el tanque se ajustara perfectamente a las especificaciones y necesidades concretas de Israel.
Tal eligió los mejores ingenieros y oficiales de tanques de Israel para el proyecto. El nuevo tanque tenía que ser revolucionario pero austero, económico de operar aunque potente, hecho totalmente con materiales y tecnologías nacionales pero capaz de enfrentarse a los tanques más modernos. Algunos creían que el proyecto estaba fuera de las capacidades de la industria israelí. Pero otros, Tal entre ellos, creían que impulsando el proyecto Merkava Israel tendría un ejército e industria independientes de las presiones internacionales.
En la guerra de 1973 Israel perdió gran cantidad de tanques y soldados. El general Tal confirmó entonces que Israel estaba trabajando en un tanque de combate nacional. En ese momento no se difundieron muchos detalles, pero se fijó la fecha de entrega para 1979. Los recursos económicos eran escasos y se podrían construir pocos tanques, de manera que el Merkava debía ser el mejor del mundo y suplir la cantidad con calidad.
El general Tal se enfureció al enterarse de que muchos tanquistas murieron en 1973 por defectos técnicos. Sin embargo se puso a aprender de los errores y usó las experiencias de 1973 para mejorar su diseño. Utilizó los registros de patología para determinar las causas de las bajas de tanquistas y se puso a pensar en soluciones para lograr que no volvieran a pasar de nuevo. Por medio de estos análisis exhaustivos Tal y su equipo comenzaron definir cómo sería el Merkava. Cada aspecto físico del diseño cumplía una función defensiva concreta, protegiendo a la tripulación. El diseño usaría el tanque de combustible, la munición e incluso las herramientas para reforzar el blindaje. Se trabajó en el concepto del blindaje espaciado, solución económica y ligera al problema de los proyectiles perforantes. Además se movió al conductor para que estuviera dentro, ayudando a su comodidad y eliminando la presión psicológica de estar separado y ser la primera víctima de una mina o un proyectil enemigo. Tal siempre insistió en que Israel no podía permitirse el lujo de que un impacto pudiera inutilizar al tanque.
El general Tal sabía, por su experiencia de combate, que había que trabajar en simplificar el mantenimiento del tanque. En 1973 muchos tanques habían sufrido impactos menores que los dejaron fuera de combate durante un día completo, hasta que se pudieron cambiar sus motores u otras piezas. Tal fue inflexible en que el motor del nuevo tanque tenía que poder cambiarse en menos de una hora bajo el fuego enemigo. Tal incluso propuso el concepto del uso de un Merkava las 24 horas del día, para lo cual proponía contar con dos tripulaciones, una descansando y la otra en combate.
Tal también estudió los diseños de otras naciones: Leopard 2, AMX-30, Chieftain y el XM-1. Incluso hay rumores de que espías israelíes le permitieron conocer el diseño del T-72. El general analizó estos diseños, pero creía que Israel necesitaba otra cosa. Todos los tanques soviéticos y occidentales estaban pensados para las grandes llanuras europeas y el Merkava pelearía en un desierto duro, con terreno pedregoso, irregularidades y miles de obstáculos. La filosofía de diseño fue incorporar buenas ideas de otros, por ejemplo, los pernos que sostienen el sistema de suspensión de la oruga en las ruedas traseras están copiados del Centurión. El sistema de tensión de la oruga es idéntico al del T-55 y se instala a través de un orificio en un plano de la parte posterior de la barcaza donde se acopla el eje del tensor. Se instalaron barras en la zona frontal, como en los T-55 y T-62, para poder acoplar cualquiera sistema antiminas en uso. De los rusos se tomaron también las ideas de como generar humo y misiles disparados por el cañón.
Cuando el diseño estuvo maduro se construyó una maqueta. Luego Tal seleccionó a varios fabricantes de armas para que construyeran los sistemas de control de tiro, las planchas de blindaje, la suspensión y los sistemas de visión.
Entrada en servicio Los prototipos fueron construidos a partir de 1974, entrando en servicio el Merkava Mk.I, en 1979. Como consecuencia de las lecciones del Líbano en 1983 se puso en servicio una versión con blindaje y visores mejorados, denominada Merkava II. Existen tres submodelos que difieren en el tipo de blindaje.
En 1989 apareció el Merkava III, equipado con un cañón de 120 mm, motor de mayor potencia así como con dirección de tiro y blindaje mejorados. La última versión, Merkava IV, fue equipada con nuevo motor y blindaje, siendo entregado a partir de 2004. En los modelos más recientes del Merkava IV se ha instalado un sistema de defensa activo, mediante sensores situados en la torre se detecta la aproximación de misiles o granadas, activándose el lanzamientos de artefactos explosivos que destruyen dicha amenaza.
Características
Su diseño estuvo centrado en optimizar el índice de supervivencia de la tripulación, así como en la reducción del tiempo de reparación de los daños que pueda recibir en combate. El diseño busca asegurar la máxima probabilidad de supervivencia de los tripulantes, ser muy sólido en defensa, ser ideal para el combate en inferioridad numérica, combatir con efectividad a los tanques soviéticos más modernos. Los tanques soviéticos más modernos de la época eran el T-62 y el T-72M, a ellos el Merkava debía ser capaz de enfrentarse y derrotarlos.
Protección y blindaje
En su construcción se utilizaron técnicas de blindaje espaciado y diseños modulares de sustitución rápida. El equipo de desarrollo consiguió incorporar un blindaje derivado del RHA (rolled homogeneous armor) y del Chobham. Además, el espacio entre el casco interno y el casco externo está ocupado por combustible diésel, consiguiendo así un sistema económico de almacenamiento y una mayor protección contra munición HEAT.https://www.thesun.co.uk/news/2744362/how-israel-developed-the-most-technologically-advanced-military-across-the-globe-from-a-40m-iron-dome-to-the-top-secret-merkava-tank/