Lesley Whittle (Bridgnorth, Shropshire; 3 de mayo de 1957-Kidsgrove, Staffordshire; c. 17 de enero de 1975) fue una joven británica que fue secuestrada de su domicilio a punta de pistola por Donald Neilson, un ladrón y asesino conocido con el seudónimo de Pantera Negra. Whittle fue conducida hasta un pozo de drenaje subterráneo de un embalse en Bathpool Park en Kidsgrove, donde fue atada, desnuda, sobre una plataforma estrecha a unos 16 metros bajo tierra con una soga de alambre fijada alrededor de su cuello y con una capucha sobre su cabeza mientras Neilson hacía varios intentos infructuosos de cobrar un rescate de 50 000 libras esterlinas de su familia durante los días siguientes. Se cree que murió al caer de este pozo, o que Neilson la empujó, el 17 de enero o alrededor de esa fecha, causándole la muerte por inhibición vagal. Su cuerpo demacrado fue descubierto colgando de este pozo el 7 de marzo de 1975.Especial sobre "Donald Neilson", Murder in Mind, n.º 18 (1997). Marshall Cavendish, p. 25.
El secuestro y asesinato de Lesley Whittle dominó los titulares nacionales durante once meses; la investigación de su secuestro y, finalmente, asesinato, involucró a más de 400 oficiales de tres fuerzas policiales diferentes, además de la Policía Metropolitana.
Donald Neilson fue arrestado en Mansfield en diciembre de 1975 por cargos no relacionados; fue declarado culpable del secuestro y asesinato de Whittle en julio de 1976 en el Tribunal de la Corona de Oxford y condenado a cadena perpetua. Posteriormente fue declarado culpable del asesinato a tiros de tres empleados de correos y recibió tres cadenas perpetuas más.
Antecedentes Lesley Whittle Lesley Ann Whittle nació el 3 de mayo de 1957. Era la menor de dos hijos y la única hija de George Whittle, copropietario de Whittle Coaches, y su esposa de facto Dorothy. George era un hombre de negocios que había comenzado su carrera como conductor de autobús, pero había establecido una empresa de transporte en la década de 1930,Wier, Nigel (2012). British Serial Killers. Bloomington. House Publishing Ltd., p. 245. que convirtió en una empresa de autocares y que gradualmente se convirtió en uno de los negocios más exitosos en las Midlands, con una flota de setenta vehículos en la década de 1960. Como tal, la familia Whittle era rica y vivía en la casa más grande del pueblo minero de Highley, en el condado de Shropshire.Especial sobre "Donald Neilson", p. 2.
Aunque provenía de una familia adinerada, Lesley no vivió un estilo de vida opulento; su herencia estaba en fideicomiso y Dorothy le daba 20 libras por semana para gastos. Se la ha descrito como una persona estudiosa, inteligente y compasiva que disfrutaba del claqué cuando era niña.
En el momento de su secuestro, Lesley cursaba segundo año en el Wulfrun College de Wolverhampton, donde cursaba el bachillerato en matemáticas puras y aplicadas. No tenía coche y se desplazaba a sus estudios en transporte público a diario."Death Threat in £50,000 Ransom Note", noticia publicada en The Times el 15 de enero de 1975. Su novio, Richard Forder (19), estudiaba en la Universidad de Sheffield, y ella aspiraba a trasladarse a esta universidad al finalizar sus estudios en Wulfrun para estar más cerca de él.
Herencia Para evitar los impuestos sobre sucesiones, George Whittle donó tres casas y 70 000 libras esterlinas en efectivo a Dorothy, 107 000 libras esterlinas a su hijo Ronald y 82 500 libras esterlinas a Lesley durante su vida. Falleció por causas naturales en septiembre de 1970, a los 65 años, legando la empresa de autobuses a su hijo. Su testamento no dejó nada a su primera esposa, Selina Whittle (69), con quien había estado casado desde 1926, pero de quien nunca se había divorciado formalmente tras su separación en la década de 1940. Dos años después de la muerte de George, en 1972, Selina inició procedimientos legales para obtener dinero de la herencia de su esposo; posteriormente recibiría 1 500 libras esterlinas, más pagos semanales de 30 libras esterlinas. La historia fue ampliamente difundida en el Daily Express el 17 de mayo de 1972 e incluía detalles de que los bienes familiares sumaban más de 250 000 libras.Especial sobre "Donald Neilson", pp. 2-3.
Secuestro La policía descubrió posteriormente que el secuestrador de Whittle había dedicado casi tres años a planificar, investigar y ensayar el crimen después de leer el artículo publicado en el Daily Express de 1972 sobre la disputa financiera entre Dorothy y Selina Whittle y las sumas legadas a sus hijos.Brain, Tim (2010). A History of Policing in England and Wales from 1974: A Turbulent Journey. Oxford. Oxford University Press, p. 44. Neilson había estimado que los Whittle podrían permitirse fácilmente una suma de 50 000 libras, y sus preparativos habían incluido entrar discretamente en la casa de los Whittle por la noche en varias ocasiones sin despertar a Lesley ni a su madre para familiarizarse con la distribución de la casa y seleccionar la ruta más segura para sacar a su rehén.Lane, Brian (1991). The Murder Guide to Great Britain. Londres. Robinson Publishing Ltd, pp. 164-165.
Neilson había decidido inicialmente secuestrar a Ronald o a Dorothy Whittle y retenerlos hasta que se pagara el rescate exigido. Había planeado el secuestro en enero de 1974, pero retrasó sus planes doce meses hasta enero de 1975 debido a la escasez de gasolina en todo el país durante la semana laboral de tres días; temía llamar la atención en fechas cruciales conduciendo las considerables distancias necesarias desde su hogar en Yorkshire del Oeste hasta Shropshire y, finalmente, Staffordshire, sin una explicación plausible.
Planificación y actuación En la madrugada del 14 de enero de 1975, Dorothy Whittle regresó de una visita social vespertina a su casa en Highley (Shropshire). Aproximadamente a la 1:45 de la madrugada, fue a ver cómo estaba su hija, pero la encontró dormida en su habitación del primer piso. Dorothy tomó dos pastillas para dormir y se acostó. Poco después de que Dorothy se acostara, Neilson cortó la línea telefónica (sospechando que se trataba de una alarma antirrobo) y entró en la casa de los Whittle por el garaje; colocó una caja de delicias turcas sobre un gran florero, sobre una alfombra junto a la chimenea en el salón, y luego colocó tres mensajes de Dymotape enrollados sobre la caja de dulces. Neilson subió las escaleras hasta la habitación de Lesley.
Al encontrar a Lesley dormida en su cama, Neilson la sacudió por el hombro hasta que empezó a despertarse. Luego, le tapó la boca con la mano al abrir los ojos y lo vio apuntándole con una pistola a la cara. Amordazándola, a quien solo le permitió vestirse con su bata y pantuflas, le ordenó a punta de pistola que saliera de la casa y se subiera a su Austin Morris 1300 verde, donde le ató las muñecas y los tobillos, le vendó los ojos y le ordenó que se acostara en el asiento trasero, debajo de un colchón de espuma.
Neilson recuperó brevemente aproximadamente 200 libras en efectivo de la casa antes de llevar a Lesley en coche a algo más de cien kilómetros de distancia hasta Bathpool Park en Kidsgrove (Staffordshire).Lowe, Gordon (2016). The Black Panther: The Trials and Abductions of Donald Neilson. Stroud. History Press, p. 14. En este lugar, le quitó la venda de los ojos y las ataduras de los tobillos antes de obligarla a bajar por una escalera de hierro hasta el estrecho pozo de drenaje de un embalse cercano. Ambos sortearon varios obstáculos, incluyendo una cascada subterránea, hasta llegar a una estrecha cornisa a 16 metros bajo tierra. Esta cornisa tenía solo sesenta centímetros de ancho.Especial sobre "Donald Neilson", p. 3.
En este lugar, Neilson le quitó la mordaza a Lesley tras decirle que guardara silencio y que nadie podía oírla gritar; luego, cortó las ataduras de sus muñecas y le indicó que se quitara la bata para secarse. Después, le colocó una capucha y la ató por el cuello al costado del pozo mediante una soga de alambre sujeta a una cuerda de metro y medio de largo. Un colchón, una linterna y un saco de dormir ya estaban en la cornisa y, según algunas fuentes, Neilson le dio a la adolescente desnuda un termo de sopa, una botella de brandy, un pequeño rompecabezas y seis libros de bolsillo para que se entretuviera y se aislara del frío.Lowe, Gordon (2016), p. 17.
Según Neilson, Lesley le pidió entonces su bata, antes de que él respondiera con un falso acento de las Indias Occidentales: «La bata todavía está mojada». Lesley suplicó: «¿Cuándo puedo irme a casa?», a lo que Neilson explicó que solo la liberarían tras el pago del rescate que él había exigido. Luego regresó a su casa en Bradford, donde esa mañana y esa tarde se aseguró de que lo vieran los vecinos.
Descubrimiento del rescate A las 6:50 de la mañana siguiente, después de que su hija no llegara a desayunar, Dorothy entró en su habitación y descubrió que Lesley había desaparecido y que la ropa que pensaba usar en la universidad ese día seguía cuidadosamente doblada sobre una silla. Tras registrar la casa en busca de su hija y descubrir que la puerta del salón que comunicaba con el garaje contiguo estaba entreabierta,Collins, Daniel (2010). Crimes That Shocked The World: The Most Chilling True-Life Stories From the Last 40 Years. Londres. John Blake Publishing, p. 104. Dorothy cogió el teléfono para llamar a Ronald, el hermano de Lesley, de 28 años, con la esperanza de estar en su casa, pero lo encontró apagado. Entonces corrió en bata a su coche y condujo hasta la casa de Ronald, donde se enteró por Ronald y su esposa, Gaynor, de que no habían visto a Lesley esa mañana. El trío regresó inmediatamente a su casa.Especial sobre "Donald Neilson", p. 16.
A su regreso, el trío descubrió que las líneas telefónicas habían sido cortadas y que solo faltaban la bata y las zapatillas de Lesley. Gaynor descubrió entonces las tres notas de rescate enrolladas con cinta Dymotape que Neilson había dejado en el salón.Lane, Brian (1991), p. 3. Las notas de rescate estaban mecanografiadas en tiras de cinta Dymotape roja en mayúsculas. Estas notas exigían un rescate de 50 000 libras esterlinas por el regreso sano y salvo de Lesley e instruían a la familia a no contactar con la policía, sino a esperar una llamada telefónica en una cabina del centro comercial Swan en Kidderminster esa noche. A pesar de las amenazas de muerte del secuestrador si intervenía la policía, Ronald notificó inmediatamente el secuestro a la Policía de West Mercia.
Investigación La investigación del secuestro de Lesley fue dirigida por el superintendente jefe detective Robert Booth de la policía de West Mercia,Lowe, Gordon (2016), p. 20. con la ayuda de Scotland Yard, que asignó al caso a doce personas capacitadas para lidiar con secuestros, incluido el inspector jefe Walter Boreham. Todos estuvieron de acuerdo en que el secuestro no fue obra de un aficionado y que Ronald debía seguir las demandas esbozadas por el secuestrador sin revelar la participación de la policía.Especial sobre "Donald Neilson", p. 18. Booth también prohibió que se divulgaran a los medios de comunicación los detalles del secuestro y ordenó que el teléfono de la casa de los Whittle y la cabina telefónica en Kidderminster con la que el secuestrador pretendía contactar estuvieran intervenidos cuando Ronald contactó con su banco en Bridgnorth para organizar la recogida de 50 000 libras esterlinas en billetes usados, como se indicaba en uno de los mensajes de Dymotape.Lane, Brian (1991), p. 164.