miniaturadeimagen|upright|Una pintura de un letrado de la nobleza con dos cortesanas, por Tang Yin, c. 1500 Las cuatro ocupaciones (), o «cuatro categorías del pueblo» (),Hansson, pp. 20-21Brook, 72. fue una clasificación ocupacional utilizada en la China antigua por letrados confucianos o legalistas desde finales de la dinastía Zhou y se considera una parte central de la estructura social fengjian (h. 1046–256 a. C.).Fairbank, 108. Estas eran los shi (nobles guerreros, y más tarde letrados de la nobleza), los nong (campesinos agricultores), los gong (artesanos y trabajadores manuales), y los shang (comerciantes y mercaderes). Las cuatro ocupaciones no siempre se ordenaban de esta manera,Guliang Zhuan (en chino) – via Wikisource. 古者有四民：有士民，有商民、有農民、有工民。夫甲，非人人之所能為也。丘作甲，非正也。Xunzi (en chino) – via Wikisource. 農農、士士、工工、商商 y no eran clases socioeconómicas; la riqueza y el estatus no correspondían a estas categorías, ni eran hereditarias.
El sistema no consideraba todos los grupos sociales presentes en la sociedad china premoderna, y sus amplias categorías eran más una idealización que una realidad práctica. La comercialización de la sociedad china en los periodos de las dinastías Song y Ming difuminó aún más las líneas entre estas cuatro ocupaciones. La definición de la identidad de la clase shi cambió con el tiempo: de guerreros a letrados aristocráticos, y finalmente a letrados-burócratas. También hubo una fusión gradual de las clases de comerciantes ricos y la nobleza terrateniente, que culminó a finales de la dinastía Ming.
De alguna manera, este sistema de orden social fue adoptado en toda la esfera cultural china. En japonés se llama , y las tres clases bajo la clase samurái eran clasificaciones sociales y ocupacionales iguales, mientras que el shi se modificó en una clase hereditaria, el samurái. En coreano se llama «Sa, nong, gong, sang» , y en vietnamita se llama «Sĩ, nông, công, thương» (士農工商). La principal diferencia en la adaptación fue la definición del shi (士).
Antecedentes miniaturadeimagen|izquierda|Escena callejera en Bianjing (Kaifeng moderna) A partir de evidencia literaria existente, las categorías de plebeyos en China se emplearon por primera vez durante el periodo de los Reinos Combatientes (403–221 a. C.).Barbieri-Low (2007), 37. A pesar de esto, el historiador de la Han Oriental (25–220 d. C.) Ban Gu (32–92 d. C.) afirmó en su Libro de Han que las cuatro ocupaciones para plebeyos habían existido en la era del Zhou Occidental (h. 1050–771 a. C.), que él consideraba una edad de oro. Sin embargo, ahora se sabe que la clasificación de cuatro ocupaciones tal como Ban Gu la entendía no existió hasta el Ban explicó la jerarquía social de cada grupo en orden descendente:
Letrados, agricultores, artesanos y comerciantes; cada uno de los cuatro pueblos tenía su respectiva profesión. Aquellos que estudiaban para ocupar posiciones de rango se llamaban shi (letrados). Aquellos que cultivaban la tierra y propagaban granos se llamaban nong (agricultores). Aquellos que manifestaban habilidad (qiao) y hacían utensilios se llamaban gong (artesanos). Aquellos que transportaban artículos valiosos y vendían mercancías se llamaban shang (comerciantes).Barbieri-Low (2007), 36–37.
Los Ritos de Zhou describieron los cuatro grupos en un orden diferente, con los comerciantes antes que los agricultores. El texto de la era Han Guliang Zhuan colocó a los comerciantes en segundo lugar después de los letrados, y el Xunzi de la era de los Reinos Combatientes colocó a los agricultores antes que a los letrados. El Shuo Yuan mencionó una cita que enfatizaba el ideal de igualdad entre las cuatro ocupaciones.Shuo Yuan (en chino) – via Wikisource. 春秋曰：四民均則王道興而百姓寧；所謂四民者，士、農、工、商也。
Anthony J. Barbieri-Low, profesor de Historia temprana de China en la Universidad de California en Santa Bárbara, escribe que la clasificación de «cuatro ocupaciones» puede verse como un mero recurso retórico que no tuvo efecto en la política gubernamental. Sin embargo, señala que aunque ningún estatuto en los códigos legales Qin o Han menciona específicamente las cuatro ocupaciones, algunas leyes sí trataban a estos grupos sociales clasificados ampliamente como unidades separadas con diferentes niveles de privilegio legal.
La categorización se ordenó de acuerdo con el principio de utilidad económica para el Estado y la sociedad, que aquellos que usaban la mente en lugar del músculo (letrados) se colocaban primero. Luego, los agricultores, vistos como los principales creadores de riqueza, seguidos por los artesanos, y finalmente los comerciantes, que eran vistos como una perturbación social por la acumulación excesiva de riqueza o la fluctuación errática de precios. Debajo de las cuatro ocupaciones estaban las «personas viles» ( jiànmín), marginados con ocupaciones «humillantes» como artistas y prostitutas.Hansson, 28-30
Las cuatro ocupaciones no eran un sistema hereditario. El sistema de las cuatro ocupaciones difería del feudalismo europeo, ya que las personas no nacían en las clases específicas. Por ejemplo, un hijo nacido de un artesano gong podía convertirse en parte de la clase comerciante shang, y así sucesivamente. Teóricamente, cualquier hombre podía convertirse en funcionario a través de los exámenes imperiales.
Desde el , los shi y algunos comerciantes ricos vestían túnicas de seda largas, mientras que la clase trabajadora usaba pantalones.Gernet, 129–130.
Shì (士) Clase guerrera antigua
miniaturadeimagen|izquierda|Arquero de carro, h. 300 a. C. Durante las antiguas dinastías Shang (1600–1046 a. C.), Zhou occidental (1046–771 a. C.), Primaveras y otoños (770-481 a. C.), y el periodo temprano de los Reinos combatientes (475-221 a. C.), los shi eran un orden social caballeresco de linaje aristocrático de bajo nivel en comparación con duques y marqueses.Ebrey (2006), 22. Los shi se distinguían por su derecho a comandar batallas desde carros, mientras también servían funciones civiles. Inicialmente ascendieron al poder a través del control de la nueva tecnología del trabajo en bronce, desde 1300 a. C., los shi hicieron la transición de caballeros de a pie a ser principalmente arqueros de carro y lucharon con arco compuesto recurvado, una espada de doble filo conocida como jian y armadura.Peers, pp. 17, 20, 24, 31
Los shi tenían un código estricto de caballería. En la batalla de Zheqiu, 420 a. C., el shi Hua Bao disparó fallidamente a otro shi Gongzi Cheng, y justo cuando estaba a punto de disparar de nuevo, Gongzi Cheng dijo que no era caballeroso disparar dos veces sin permitirle devolver un tiro. Hua Bao bajó su arco y posteriormente fue asesinado a tiros.昭公二十一年" . Zuo Zhuan (en chino) – via Wikisource. 將注豹．則關矣．曰．平公之靈．尚輔相余．豹射出其間．將注．則又關矣．曰．不狎鄙．抽矢．城射之．殪．張匄抽殳而下．射之．折股．扶伏而擊之．折軫．又射之．死． En 624 a. C. un shi deshonrado del Estado de Jin lideró un ataque suicida de carros para redimir su reputación, lo cual cambió el rumbo de la batalla. En la batalla de Bi, 597 a. C., las fuerzas de carros en retirada de Jin quedaron atascadas en el barro, pero las tropas enemigas que los perseguían se detuvieron para ayudarlas y les permitieron escapar.Zuo Zhuan (en chino) – via Wikisource. 晉人或以廣隊．不能進．楚人惎之脫扃．少進．馬還．又惎之拔旆投衡．乃出
A medida que la guerra de carros fue eclipsada por la caballería montada y las unidades de infantería con ballesteros eficaces en el periodo de los Reinos Combatientes, la participación de los shi en la batalla disminuyó, ya que los gobernantes buscaban hombres con entrenamiento militar real, no solo antecedentes aristocráticos.Ebrey (2006), 29–30. Este también fue un periodo donde florecieron escuelas filosóficas en China, mientras las actividades intelectuales se volvieron altamente valoradas entre los estadistas.Ebrey (2006), 32. Así, los shi finalmente se hicieron famosos no por sus habilidades guerreras, sino por su erudición, habilidades en administración, ética sólida y moralidad apoyadas por escuelas filosóficas competidoras.Ebrey (2006), 32–39.
Funcionarios letrados
alt=Cuatro hombres vestidos con túnicas y sombreros cuadrados negros se reúnen alrededor de un árbol hablando entre sí. Tres están sentados en rocas mientras el cuarto se apoya sobre una rama doblada horizontalmente del árbol.|miniaturadeimagen|derecha|Un jardín literario, por Zhou Wenju, siglo X Bajo el mandato del duque Xiao de Qin y el ministro principal y reformador Shang Yang (m. 338 a. C.), el antiguo Estado Qin fue transformado por una nueva filosofía meritocrática, pero con los estrictos principios del legalismo. Esta filosofía enfatizaba castigos severos para aquellos que desobedecían las leyes públicamente conocidas, mientras recompensaba a aquellos que trabajaban para el Estado y se esforzaban diligentemente por obedecer las leyes. Era un medio para disminuir el poder de la nobleza, y fue otra fuerza detrás de la transformación de la clase shi de guerreros-aristócratas a funcionarios impulsados por el mérito. Cuando la dinastía Qin (221–206 a. C.) unificó China bajo el sistema legalista, el emperador asignó la administración a funcionarios dedicados en lugar de la nobleza, lo cual finalizó el feudalismo en China y lo reemplazó con un gobierno centralizado y burocrático. La forma de gobierno creada por el primer emperador y sus consejeros fue utilizada por dinastías posteriores para estructurar su propio gobierno.World and Its Peoples: Eastern and Southern Asia, p. 36Borthwick 2006, pp. 9–10 Bajo este sistema, el gobierno prosperó, ya que los individuos talentosos podían identificarse más fácilmente en la sociedad transformada. Sin embargo, los Qin se hicieron infames por sus medidas opresivas, y así colapsaron en una guerra civil después de la muerte del emperador.
miniaturadeimagen|Candidatos reuniéndose alrededor de la pared donde se publican los resultados. Este anuncio se conocía como «publicar el rollo» (放榜). (c. 1540, por Qiu Ying)
El vencedor de esta guerra fue Liu Bang, quien inició cuatro siglos de unificación de la China propia bajo la dinastía Han (202 a. C.–220 d. C.). En 165 a. C., el emperador Wen introdujo el primer método de reclutamiento al servicio civil a través de exámenes, mientras que el emperador Wu (r. 141–87 a. C.) cimentó la ideología de Confucio en la gobernanza dominante e instaló un sistema de recomendación y nominación en el servicio gubernamental conocido como xiaolian, y una academia nacionalCreel, H.G. (1949). Confucius: The Man and the Myth. New York: John Day Company. pp. 239–241 Creel, H.G. 1960. pp. 239–241. Confucius and the Chinese Way Creel, H.G. 1970, What Is Taoism?, 86–87 Xinzhong Yao 2003. p. 231. The Encyclopedia of Confucianism: 2-volume Set. https://books.google.com/books?id=P-c4CQAAQBAJ&pg=PA231 Griet Vankeerberghen 2001 pp. 20, 173. The Huainanzi and Liu An's Claim to Moral Authority. https://books.google.com/books?id=zt-vBqHQzpQC&pg=PA20Michael Loewe pp. 145, 148. 2011. Dong Zhongshu, a 'Confucian' Heritage and the Chunqiu Fanlu. https://books.google.com/books?id=ZQjJxvkY-34C&pg=PA145 donde los funcionarios seleccionarían candidatos para participar en un examen de los clásicos confucianos, del cual el emperador Wu seleccionaría funcionarios.Edward A Kracke Jr, Civil Service in Early Sung China, 960-1067, p 253
En la dinastía Sui (581–618) y la subsiguiente dinastía Tang (618–907), la clase shi comenzaría a presentarse a sí misma mediante el sistema de exámenes del servicio civil completamente estandarizado, de reclutamiento parcial de aquellos que pasaban exámenes estándar y obtenían un título oficial. Sin embargo, el reclutamiento por recomendaciones a cargos todavía era prominente en ambas dinastías. No fue hasta la dinastía Song (960–1279) que recibió mayor énfasis y se expandió significativamente el reclutamiento de quienes pasaban los exámenes y obtenían títulos.Ebrey (1999), 145–146. La clase shi también se volvió menos aristocrática y más burocrática debido a la naturaleza altamente competitiva de los exámenes durante el periodo Song.