El monasterio de Greyfriars fue un edificio religioso de la Orden de Frailes Menores establecido en la zona oeste de Leicester hacia 1250 y disuelto en 1538. Tras su disolución, fue demolido y el terreno fue nivelado, subdividido y urbanizado durante los siglos siguientes.
Es más conocido como el lugar de sepultura del rey Ricardo III de Inglaterra, quien fue enterrado apresuradamente en la iglesia del monasterio tras su muerte en la batalla de Bosworth. Una excavación arqueológica realizada entre 2012 y 2013 identificó con éxito el emplazamiento de la iglesia de los Frailes Grises y el lugar de la sepultura de Ricardo. La tumba se incorporó al King Richard III Visitor Centre, inaugurado en 2014. En diciembre de 2017, Historic England designó el lugar.
Monasterio franciscano Los frailes mendicantes de la Orden de los Frailes Menores, también conocidos como franciscanos y como «frailes grises» debido al color de su hábito religioso, llegaron por primera vez a Gran Bretaña en 1224, dos años antes de la muerte de San Francisco. Nueve frailes llegaron desde Francia a Canterbury y rápidamente atrajeron a nuevos miembros a la orden. En la primavera de 1225 ya tenían casas en Londres y Oxford (inicialmente solo habitaciones prestadas, acordes con una orden que había hecho voto de pobreza y sencillez). A continuación se expandieron a Cambridge, Northampton y Norwich, siguiendo el patrón de modestas instalaciones en medio de ciudades populosas.Moorman, John (1968). A History of the Franciscan Order. Oxford. Oxford University Press, pp. 71–72. Los frailes llegaron a Leicester como parte de esta primera ola de expansión, algún tiempo antes de 1230, y en 1237 Leicester estaba lo suficientemente consolidada como para ser uno de los siete conventos ingleses que contaban con lectores.Moorman, John (1968), p. 124. responsables de enseñar a los nuevos reclutas de la orden. En 1240 había 29 casas franciscanas inglesas y en 1255 había 1242 frailes en 49 casas.Moorman, John (1968), p. 171.
El proceso por el cual los frailes de Leicester adquirieron su gran parcela de terreno dentro de la ciudad no está claro, pero se cree que fue una fundación de mediados del siglo . Morris, Matthew (2013). "The Greyfriars Project: The Search for the Last Known Resting Place of Richard III", en Transactions of the Leicestershire Archaeological and Historical Society, 87: p. 9. Tradicionalmente se ha atribuido a Simon de Montfort, sexto conde de Leicester, que desempeñó un papel en ello, tras convertirse en conde en 1231. Stow sugirió que Gilbert y Ellen Luenor fueron los verdaderos fundadores, mientras que el anticuario Francis Peck ha sugerido que John Pickering fue el fundador o uno de los primeros benefactores del convento. Las excavaciones de 2013 descubrieron un ataúd de piedra, enterrado frente al altar mayor de la iglesia. Los análisis preliminares sugieren que el ocupante era una mujer y, casi con toda seguridad, una importante benefactora, Morris, Matthew (2014). "Recent reports: Leicester, Greyfriars Phase 2", en Newsletter of the Leicestershire Archaeological and Historical Society, 89: p. 27. aunque su identidad aún se desconoce.
No está claro si el convento estaba dedicado a un santo en particular. El Proyecto de Patrimonio Arquitectónico Digital de la Universidad De Montfort señala que «se le conocía comúnmente como la iglesia Greyfriars de Leicester», pero sugiere la posibilidad de que estuviera dedicada a Santa María Magdalena. Sin embargo, Victoria County History sugiere que podría haber estado dedicada a San Francisco de Asís, fundador de la orden franciscana.
El convento se estableció en un emplazamiento dentro de las murallas de la ciudad de Leicester. El recinto del convento tenía puertas tanto en Peacock Lane (antes conocida como St. Francis Lane) al norte, como en Friar Lane al sur. Billson, C. J. (1920). Mediaeval Leicester. Leicester. Edgar Backus, p. 78. Sin embargo, la ubicación específica de la iglesia solo se confirmó mediante la excavación arqueológica de 2012, que también proporcionó algunas pistas sobre la disposición de los edificios monásticos asociados. La iglesia ocupaba una zona en el noreste de la parcela, con los claustros y otros edificios del convento extendiéndose hacia el sur.
thumb|right|Imagen de un cortejo fúnebre medieval en Leicester en el que participan frailes de las cuatro grandes órdenes mendicantes, incluidos los frailes grises de Leicester, los frailes negros de Leicester, los frailes agustinos de Leicester, los frailes blancos (que en realidad no estaban presentes en Leicester) y un grupo de dolientes laicos. La iglesia que se muestra es la ahora demolida iglesia del Santo Sepulcro, situada fuera de la muralla sur de la antigua Leicester. El coro de la iglesia del convento era un edificio con contrafuertes, de 10,4 metros de ancho. Se terminó de construir alrededor de 1255. Entre las donaciones al convento se encontraba el regalo de robles por parte del rey Enrique III de Inglaterra «para fabricar bancos y revestimientos para su capilla». La nave, que se extendía hacia el oeste con la misma anchura que el coro, se terminó alrededor de 1300. Alrededor de 1336,Smalley, Beryl (1981). "Which William of Nottingham?", en Studies in Medieval Thought and Learning: From Abelard to Wyclif. History - Number 6. Londres. The Hambledon Press. p. 252. William de Nottingham fue enterrado en su cementerio. En 1349 se concedió permiso para ampliar la vivienda de los frailes.
Leicester alcanzó cierta notoriedad cuando, en 1402, varios frailes se vieron envueltos en una conspiración para apoyar al rey Ricardo II, destronado frente al entonces monarca Enrique IV. Uno de los frailes admitió que él y otros diez frailes, así como un maestro en teología (un sacerdote secular), habían conspirado a favor del destronado Ricardo. Dos de los frailes acusados escaparon, pero los ocho restantes y el maestro de teología fueron arrestados y enviados a Londres para ser juzgados. Aunque dos jurados no lograron condenarlos, en su tercer juicio fueron declarados culpables y ejecutados. Los dos frailes que habían escapado al principio fueron capturados y ejecutados por las mismas fechas en Lichfield. Ese mismo año se celebró en Leicester un capítulo provincial de los franciscanos ingleses, en el que se prohibió explícitamente a cualquier miembro de la Orden hablar en contra del rey.
En abril de 1414, Enrique V convocó al Parlamento en Leicester (el llamado Parlamento del Fuego y la Hoguera, en referencia a la Ley de Supresión de la Herejía de 1414 que aprobó). Los Lores se reunieron en el «Gran Salón» del convento de los frailes grises, mientras que los Comunes se reunieron en «La Fermerie» (la enfermería de los frailes grises). Esta se encontraba separada del convento de los frailes grises, fuera de las murallas de la ciudad, en Millstone Lane. Tras la disolución, se utilizó como granero y acabó convirtiéndose en la sala de reuniones de los metodistas de Leicester en el siglo .Johnson, Agnes (1891). Glimpses of Ancient Leicester in six periods. Leicester. John and Thomas Spencer, pp. 126–128. El tema principal de las sesiones fue la represión del lollardismo, cuyo castigo era la confiscación de bienes o incluso la quema en la hoguera, lo que dio origen al nombre.
Disolución El convento fue disuelto el 10 de noviembre de 1538 como parte de la disolución de los monasterios por parte del rey Enrique VIII de Inglaterra. Los frailes negros y los frailes agustinos de Leicester fueron disueltos el mismo día. En el momento de la disolución, el convento era extremadamente pobre, con unos ingresos anuales mínimos de solo una libra y dos chelines, y solo poseía los terrenos en los que se encontraba. En ese momento, el convento era el hogar del guardián, William Gyllys, y «otros seis» (presumiblemente frailes).
Entierro de Ricardo III
thumb|right|250px|La tumba de Ricardo III de 1485. thumb|right|250px|Jornada de puertas abiertas de la excavación arqueológica el 8 de septiembre de 2012. Una piedra expuesta en la parte inferior de la imagen se interpreta como un asiento de piedra de la Sala Capitular. Al final de la zanja se encuentran los cimientos que se cree que corresponden al extremo oriental de la iglesia del monasterio. El 22 de agosto de 1485, Ricardo III se enfrentó con las fuerzas lancasterianas de Enrique Tudor en la batalla de Bosworth. Durante la contienda, Ricardo fue traicionado y asesinado. Su cuerpo fue arrojado posteriormente sobre un caballo y llevado a Leicester, donde se exhibió durante varios días, tras lo cual fue enterrado en la iglesia de Greyfriars.Billson, C. J. (1920), p. 180. Diez años después, Enrique VII pagó 50 libras y 10 chelines y un chelín por la construcción de una tumba de mármol multicolor.Ashdown-Hill, John (2013). The Last Days of Richard III. History Press.Baldwin, David (1986). "King Richard's Grave in Leicester", en Transactions of the Leicestershire Archaeological and Historical Society, 60: pp. 21–24. Este parece ser un precio justo para una tumba de alabastro de alto rango. A modo de comparación, también en 1495, se pagaron 66 libras por la tumba de Cecilia Neville, duquesa de York y madre de Ricardo. Se conoce un epitafio a Ricardo, que puede ser contemporáneo, pero que parece no haber sido adherido a la tumba, a partir de una versión manuscrita de Thomas Hawley, quien murió en 1557.
Se presume que la tumba fue demolida junto con la Iglesia tras su disolución después de 1536.Billson, C. J. (1920), p. 181. Surgió un relato de que cuando la tumba fue destruida, sus huesos fueron arrojados al río Soar. En 1920, C.J. Billson consideró esto como una mera leyenda y altamente improbable,Billson, C. J. (1920), p. 186. una opinión respaldada por David Baldwin en 1986. A finales del siglo , con la ayuda de una placa cerca del Bow Bridge, la noción estaba lo suficientemente arraigada como para ser reportada como un hecho en los libros de historia autorizados.Williamson, David (1998). The National Portrait Gallery History of the Kings and Queens of England. National Portrait Gallery Publications, p. 81. Sin embargo, el servicio de Arqueología de la Universidad de Leicester, junto con la Richard III Society y el Ayuntamiento de Leicester, iniciaron un estudio arqueológico que resultó en la excavación de tres zanjas en el área de estacionamiento detrás de los edificios de Greyfriars. Estas excavaciones revelaron muros de los claustros y la Iglesia, lo que permitió dibujar un posible diseño para los edificios monásticos. También se encontró el esqueleto completo de un hombre con escoliosis severa y heridas importantes en la cabeza. El 4 de febrero de 2013, la Universidad de Leicester confirmó que el esqueleto pertenecía a Ricardo III, basándose en numerosas pruebas. El ADNmt se comparó con el de dos descendientes conocidos de la hermana mayor de Ricardo III, Ana de York, y el 4 de febrero de 2013 se confirmó la coincidencia del ADN mitocondrial (solo reflejado por vía materna), la concordancia del radiocarbono y que las características de los huesos y la naturaleza de las heridas en la cabeza eran totalmente consistentes con la afirmación de que se trataba de los restos de Ricardo III.
Desarrollo posterior a la disolución