El sitio histórico nacional Bell Homestead, situado en Brantford, Ontario, Canadá, y también conocido por el nombre de su estructura principal, la Melville House (Casa Melville), fue el primer hogar en Norteamérica del profesor Alexander Melville Bell y de su familia, incluido su último hijo superviviente, el científico Alexander Graham Bell. El Bell más joven llevó a cabo allí sus primeros experimentos en Norteamérica y, más tarde, concibió el teléfono en la granja durante julio de 1874. En un discurso de 1906 ante la Junta de Comercio de Brantford, Bell comentó sobre la invención del teléfono:
«el problema del teléfono estaba resuelto, y se resolvió en la casa de mi padre».
El emplazamiento —de unas 4 hectáreas (10 acres)— ha sido restaurado en gran medida para recuperar su aspecto de la década de 1870, cuando los Bell vivían allí, y actualmente la Melville House funciona como museo dedicado a la familia y a la invención del teléfono. Junto a la casa se añadió además un amplio centro de recepción de visitantes.
El edificio, conocido como Henderson Home (Casa Henderson), se incorporó posteriormente al conjunto en 1969, tras ser trasladado desde su ubicación original en el centro de Brantford. Fue la primera oficina empresarial de una compañía telefónica en Canadá, abierta en 1877 como antecedente de la Bell Telephone Company of Canada. Una vez trasladada al Bell Homestead, se convirtió en un museo anexo sobre la evolución de la tecnología telefónica. El sitio está gestionado por el Comité del Bell Homestead de la ciudad de Brantford.
El Bell Homestead fue designado Sitio histórico nacional el 1 de junio de 1996, y se incorporó al registro nacional de lugares históricos el 22 de junio de 2009. Al año siguiente, durante las celebraciones del 150.º aniversario del nacimiento de Alexander Graham Bell, la reina Isabel II inauguró una placa conmemorativa federal sustitutiva. La Melville House ha sido descrita como
«...este santuario, donde perdura el espíritu del gran inventor».
Historia
El periodo del Bell Homestead comenzó con la llegada de la familia Bell en el verano de 1870 procedente de su Escocia natal, donde dos de sus hijos habían muerto de tuberculosis y el hijo mediano, Alexander Graham Bell, también se encontraba enfermo y debilitándose. En la actualidad, el conjunto del Bell Homestead está formado por varios edificios con orígenes diversos. El principal es la granja de Alexander Melville Bell, la Melville House, junto con su invernadero acristalado, edificaciones auxiliares y huerto frutal. La casa y sus tierras fueron adquiridas para su preservación como museo en 1909. La Henderson Home, que había funcionado como la primera oficina telefónica comercial del país en el centro de Brantford, se trasladó al sitio en 1969 y fue ampliamente renovada en 1970, para convertirla en un museo telefónico independiente con el patrocinio principal del mayor operador de telefonía del condado, Bell Canada. También se añadieron una casa de té, un centro de recepción de visitantes con un pequeño teatro audiovisual y otras instalaciones para atender al público y a los grupos de visita. El pueblo tutelo migró a la reserva de las Seis Naciones tras su adopción por los cayuga en 1753; su casa comunal quedaba al otro lado de la calle, frente al Bell Homestead.
Padre e hijo
El profesor Alexander Melville Bell, una autoridad británica (nacida en Escocia) en materia de habla y declamación, emigró a Canadá en buque de vapor en julio de 1870 con su familia y su nuera, que había quedado viuda tras la muerte del hijo mayor de Bell por tuberculosis en mayo de ese mismo año. El hijo menor, Edward, había muerto también de tuberculosis tres años antes, y durante la salida de las islas británicas el hijo mediano, Alexander Graham, parecía estar debilitándose por la misma enfermedad.
Tras desembarcar en Quebec el 1 de agosto de 1870, los Bell se trasladaron en otro vapor a Montreal,Gray 2006, p. 21. y desde allí tomaron el Grand Trunk Railway hasta Paris, Ontario, donde se alojaron en la casa parroquial del reverendo Thomas Philip Henderson. Henderson era un ministro baptista y amigo cercano de la familia; probablemente había ido a la escuela con Melville en Escocia y había invitado previamente a los Bell a emigrar a Canadá. Tras una breve estancia de pocos días con los Henderson, la familia compró una granja de 5 hectáreas en Tutelo Heights (hoy Tutela Heights, llamado así por la banda de las Primeras Naciones que se había asentado previamente en la zona), en las afueras de Brantford, Ontario, por 2.600 dólares canadienses (aprox. CA$ en dólares actuales), pagando 2.100 dólares al contado.Patten & Bell 1926, p. 8. Es probable que el reverendo Henderson, que además trabajaba como inspector de una junta escolar, les ayudara en la búsqueda. Cuando salieron del Reino Unido, la salud de Alexander Graham era muy delicada, con «una afección en el pecho... que causaba preocupación», y su cuerpo, alto y de complexión ancha, se había reducido a 59 kg, con el rostro demacrado.Gray 2006, p. 20.Patten & Bell 1926, p. 7.
thumb|left|Vista cerca del «lugar para soñar» de Alexander Graham Bell, detrás de la Melville House, donde contemplaba las ondulaciones del río Grand y donde redactaría un borrador de las especificaciones de la patente del teléfono.
El mayor periódico de la ciudad, el Brantford Expositor, anunció pronto la llegada de la familia Bell, escribiendo que estaba «…encantado de dar la bienvenida a nuestro pueblo y vecindad a A. Melville Bell, Esq., profesor de declamación, de University College, Londres […quien…] ha comprado a Robert Morton una propiedad de 10,5 acres con un buen huerto, bellamente situada en la carretera de Mt. Pleasant, a unas dos millas de Brantford». En su nuevo hogar, el hijo superviviente, Alexander Graham Bell, instaló su laboratorio en el antiguo cobertizo de carruajes reconvertido, cerca de lo que él llamaba su «lugar para soñar», una depresión arbolada en la parte trasera de la propiedad sobre el río, desde donde observaba su superficie.Groundwater 2005, p. 34.
A pesar de su fragilidad al llegar a Canadá, Alexander Graham se sintió a gusto con el clima y el entorno y mejoró rápidamente, recuperando la salud.Mackay 1997, p. 62. Más tarde recordó, en la inauguración del Bell Telephone Memorial:
Llegué a Brantford en 1870 para morir; me dieron seis meses de vida, pero me alegra estar vivo hoy… Al mirar atrás, me vienen visiones del río Grand y de Tutela Heights y de mi lugar para soñar en lo alto, donde las visiones del teléfono llegaron a mi mente.
Alexander Graham frecuentaba su «lugar para soñar», tumbado sobre un rollo de alfombra con una almohada y sus libros. Se relajaba, pensaba y «...dejaba pasar la tarde soñando en una ociosidad lujosa», mientras contemplaba las ondulaciones del río Grand bajo él. Continuó con su interés por el estudio de la voz humana y, cuando descubrió la Seis Naciones al otro lado del río, en Onondaga, aprendió la lengua mohawk y tradujo su vocabulario no escrito a símbolos de Visible Speech (habla visible), un sistema científico de escritura inventado por su padre. Por ese trabajo se ganó la amistad de la comunidad y recibió el título de jefe honorario, participando en una ceremonia en la que se puso un tocado mohawk y ejecutó danzas tradicionales. A partir de entonces, Bell rompía a veces en una danza guerrera mohawk cuando se excitaba intensamente.Groundwater 2005, p. 35.
Tras montar su taller-laboratorio en el cobertizo de carruajes, también prosiguió con experimentos eléctricos basados en traducciones erróneas de la obra del doctor Hermann von Helmholtz sobre electricidad y sonido (Die Lehre von den Tonempfindungen…),Wing 1980, p. 10. También modificó un armonio (melodeon) para que pudiera transmitir su música eléctricamente a distancia.
Cuando la familia se asentó y él recuperó la salud, Alexander Graham y su padre planearon abrir consultas docentes. Como el padre pronto quedó ocupado con un puesto de conferenciante en Queen's College (Kingston, Ontario), envió a su hijo a Boston cuando se le ofreció un contrato para enseñar allí por 500 dólares estadounidenses (aprox. US$ en dólares actuales). Durante los años siguientes, Bell viviría y trabajaría en el área de Boston durante el curso escolar y regresaría en verano a la granja familiar para descansar y continuar con investigaciones telegráficas y, más tarde, telefónicas.
Durante las vacaciones de verano de 1874 en la granja, Alexander Graham siguió reflexionando sobre la reproducción sonora mediante electricidad mientras miraba el río Grand desde su «lugar para soñar». Postuló que «sería posible transmitir sonidos de cualquier tipo» variando continuamente la intensidad de la corriente eléctrica. Este método de transducción de energía sonora a señal eléctrica difería de los métodos de transmisión «todo o nada» que empleaban otros experimentadores. Bell sostuvo largas conversaciones con su padre explicando lo que creía posible: un transmisor accionado por el sonido que produjera una señal eléctrica que viajara por un circuito hacia un receptor remoto, donde se convertiría de nuevo en sonido. En su registro de una conversación en el salón, escribió: «Si pudiera variar la intensidad de la corriente eléctrica en proporción exacta a la variación de densidad del aire en la producción de palabras, podría transmitir el habla por telégrafo». El 26 de julio de 1874, en el salón, comprendió los principios técnicos de la telefonía,Gray 2006, pp. 73–74. concibiendo el dispositivo de telecomunicaciones con el que hoy se le identifica.
Al volver de nuevo a la granja el verano siguiente, en septiembre de 1875 Bell redactó un primer borrador de las especificaciones de la patente del teléfono —a menudo considerada la patente más valiosa de la historia—. Más tarde construyó su primera unidad plenamente funcional en Boston el 10 de marzo de 1876. Ese mismo año, en agosto, realizó la primera transmisión de voz exitosa a una distancia notable entre Brantford y Paris (Ontario).
Las tres grandes pruebas del teléfono thumb|La patente «maestra» del teléfono (n.º 174465), concedida el 7 de marzo de 1876
Pocos meses después de recibir la patente estadounidense n.º 174465 a comienzos de marzo de 1876, Bell realizó tres pruebas importantes de su nueva tecnología telefónica al regresar a la Melville House para el verano. La tercera y más importante fue la primera llamada verdaderamente de larga distancia del mundo, entre Brantford y Paris, Ontario, el 10 de agosto de 1876. Para esa prueba, Bell montó un teléfono utilizando líneas telegráficas en la tienda de botas y calzado de Robert White (90 Grand River Street North, Paris), a través de la oficina de Dominion Telegraph Co. en Colborne Street. La línea telegráfica normal entre Paris y Brantford no llegaba a 13 km (8 millas), pero la conexión se extendió otros 93 km (58 millas) hasta Toronto para permitir el uso de una batería en la oficina telegráfica.
Cuando se completaron las conexiones, Bell oyó «…sonidos explosivos, como disparos de artillería… mezclados con un chisporroteo continuo de carácter indescriptible». Tras ajustar el receptor y cambiar el electroimán de baja a alta resistencia, las voces emergieron «claras y fuertes» en una conexión de unos 106 km (66 millas). Su padre, Alexander Melville Bell, cantó, citó a Shakespeare y leyó poesía desde la oficina telegráfica de Brantford. En Paris se congregaron curiosos que escucharon la voz de Melville salir de una caja metálica rudimentaria. Como Alexander Graham no podía responder directamente con aquel montaje, contestó por telégrafo en una línea separada. Aun así, indicó más tarde que se trató de la primera llamada de larga distancia «de varias millas», aunque no de la primera conversación recíproca (bidireccional) sobre una misma línea, que tuvo lugar en Boston el 9 de octubre de 1876.