La amenaza del estereotipo es una situación difícil en la que las personas están o se sienten en riesgo de confirmar los estereotipos sobre su grupo social. Se teoriza que es un factor contribuyente a las brechas raciales y de género persistentes en el rendimiento académico. Desde su introducción en la literatura académica, la amenaza del estereotipo se ha convertido en uno de los temas más ampliamente estudiados en el campo de la psicología social.
Los factores situacionales que aumentan la amenaza del estereotipo pueden incluir la dificultad de la tarea, la creencia de que la tarea mide sus habilidades y la relevancia del estereotipo para la tarea. Los individuos muestran grados más altos de amenaza del estereotipo en tareas en las que desean desempeñarse bien y cuando se identifican fuertemente con el grupo estereotipado. Estos efectos también aumentan cuando esperan discriminación debido a su identificación con un grupo estereotipado negativamente. Las experiencias repetidas de amenaza del estereotipo pueden llevar a un círculo vicioso de disminución de la confianza, bajo rendimiento y pérdida de interés en el área relevante de logros. Se ha argumentado que la amenaza del estereotipo muestra una reducción en el rendimiento de individuos que pertenecen a grupos estereotipados negativamente. También se ha sugerido su rol en afectar las desigualdades en salud públicas.
De acuerdo con la teoría, si hay estereotipos negativos presentes respecto a un grupo específico, los miembros del grupo son propensos a volverse ansiosos sobre su rendimiento, lo que puede obstaculizar su capacidad para desempeñarse a su máximo potencial. Importante, el individuo no necesita suscribir al estereotipo para que se active. Se hipotetiza que el mecanismo a través del cual la ansiedad (inducida por la activación del estereotipo) disminuye el rendimiento es agotando la memoria de trabajo (especialmente los aspectos fonológicos del sistema de memoria de trabajo).
Lo opuesto a la amenaza del estereotipo es el refuerzo de estereotipo, que es cuando las personas se desempeñan mejor de lo que lo habrían hecho de otra manera, debido a la exposición a estereotipos positivos sobre su grupo social. Una variante del refuerzo de estereotipo es la elevación de estereotipo, que es cuando las personas logran un mejor rendimiento debido a la exposición a estereotipos negativos sobre otros grupos sociales.
Algunos investigadores han sugerido que la amenaza del estereotipo no debería interpretarse como un factor en las brechas de rendimiento en la vida real, y han planteado la posibilidad de sesgo de publicación. Otros críticos se han enfocado en corregir lo que afirman son malentendidos de estudios tempranos que muestran un gran efecto. Sin embargo, los metaanálisis y revisiones sistemáticas han mostrado evidencia significativa de los efectos de la amenaza del estereotipo, aunque el fenómeno desafía una caracterización excesivamente simplista. Estudios empíricos A partir de 2025, se han publicado más de 300 estudios que muestran los efectos de la amenaza del estereotipo en el rendimiento en una variedad de dominios. Algunos investigadores consideran que la amenaza del estereotipo es un factor contribuyente a las brechas de logros raciales y de género persistentes, como el bajo rendimiento de estudiantes negros en relación con los blancos en varias asignaturas académicas, y la subrepresentación de mujeres en los niveles superiores en el campo de las matemáticas.
La fuerza de la amenaza del estereotipo que ocurre depende de cómo se enmarca la tarea. Si una tarea se enmarca como neutral, es poco probable que ocurra la amenaza del estereotipo; sin embargo, si las tareas se enmarcan en términos de estereotipos activos, es probable que los participantes se desempeñen peor en la tarea. Por ejemplo, un estudio sobre jugadores de ajedrez reveló que las jugadoras femeninas se desempeñaron peor de lo esperado cuando se les dijo que jugarían contra un oponente masculino. En contraste, las mujeres a las que se les dijo que su oponente era femenina se desempeñaron como se predeciría por calificaciones de rendimiento pasadas. Las participantes femeninas que fueron conscientes del estereotipo de que las mujeres se desempeñan peor en ajedrez que los hombres se desempeñaron peor en sus partidas de ajedrez.
Un estudio de 2007 extendió la investigación sobre amenaza del estereotipo al emprendimiento, una profesión tradicionalmente estereotipada como masculina. El estudio reveló que la amenaza del estereotipo puede deprimir las intenciones emprendedoras de las mujeres mientras impulsa las de los hombres. Sin embargo, cuando el emprendimiento se presenta como una profesión neutral en cuanto al género, hombres y mujeres expresan un nivel similar de interés en convertirse en emprendedores. Otro experimento involucró un juego de golf que se describió como una prueba de «habilidad atlética natural» o de «inteligencia deportiva». Cuando se describió como una prueba de habilidad atlética, los estudiantes euroamericanos se desempeñaron peor, pero cuando la descripción mencionaba inteligencia, los estudiantes afroamericanos se desempeñaron peor.
Otros estudios han demostrado cómo la amenaza del estereotipo puede afectar negativamente el rendimiento de los euroamericanos en situaciones atléticas así como el rendimiento de los hombres que están siendo evaluados en su sensibilidad social. Aunque el enmarcado de una tarea puede producir amenaza del estereotipo en la mayoría de los individuos, ciertos individuos parecen ser más propensos a experimentar amenaza del estereotipo que otros. Los individuos que se identifican altamente con un grupo particular parecen ser más vulnerables a experimentar amenaza del estereotipo que los individuos que no se identifican fuertemente con el grupo estereotipado.
La mera presencia de otras personas puede evocar amenaza del estereotipo. En un experimento, las mujeres que tomaron un examen de matemáticas junto con otras dos mujeres obtuvieron el 70% de las respuestas correctas, mientras que las mujeres que tomaron el mismo examen en presencia de dos hombres obtuvieron un puntaje promedio del 55%.
El objetivo de un estudio realizado por Desert, Preaux y Jund en 2009 fue ver si los niños de grupos socioeconómicos inferiores son afectados por la amenaza del estereotipo. El estudio comparó niños de 6-7 años con niños de 8-9 años de múltiples escuelas primarias. A estos niños se les presentó la prueba de Matrices progresivas de Raven, que es una prueba de habilidad intelectual. Grupos separados de niños recibieron instrucciones de manera evaluativa y otros grupos recibieron instrucciones de manera no evaluativa. El grupo «evaluativo» recibió instrucciones que usualmente se dan con la prueba de Matrices de Raven, mientras que el grupo «no evaluativo» recibió instrucciones que hacían parecer como si los niños simplemente estuvieran jugando un juego. Los resultados mostraron que los niños de tercer grado se desempeñaron mejor en la prueba que los de primer grado, lo cual era esperado. Sin embargo, los niños de estatus socioeconómico inferior se desempeñaron peor en la prueba cuando recibieron instrucciones de manera evaluativa que los niños de estatus socioeconómico superior cuando recibieron instrucciones de manera evaluativa. Estos resultados sugirieron que el enmarcado de las instrucciones dadas a los niños puede tener un mayor efecto en el rendimiento que el estatus socioeconómico. Esto se mostró por las diferencias en el rendimiento basadas en el tipo de instrucciones que recibieron. Esta información puede ser útil en entornos de aula para ayudar a mejorar el rendimiento de estudiantes de estatus socioeconómico inferior.
Ha habido estudios sobre los efectos de la amenaza del estereotipo basada en la edad. Un estudio se realizó en 99 ciudadanos mayores con edades entre 60-75 años. A estos mayores se les dieron múltiples pruebas en ciertos factores y categorías como memoria y habilidades físicas, y también se les pidió evaluar cuán físicamente en forma creen que están. Además, se les pidió leer artículos que contenían perspectivas tanto positivas como negativas sobre los mayores, y observaron a alguien leyendo los mismos artículos. El objetivo de este estudio era ver si preparar a los participantes antes de las pruebas afectaría a su rendimiento. Los resultados mostraron que el grupo de control se desempeñó mejor que aquellos que fueron primados con palabras negativas o positivas antes de las pruebas. El grupo de control pareció sentirse más confiado en sus habilidades que los otros dos grupos. Otros estudios han encontrado que la activación de estereotipos en adultos mayores puede mejorar el rendimiento de la memoria,Barber, S. J., & Mather, M. (2013). Stereotype threat can both enhance and impair older adults' memory. (en inglés) Psychological science, 24(12), 2522-2529. resultando en una distinción entre mecanismos de amenaza del estereotipo en el envejecimiento comparado con otros grupos.Barber, S. J. (2017). An examination of age-based stereotype threat about cognitive decline: Implications for stereotype-threat research and theory development. (en inglés) Perspectives on Psychological Science, 12(1), 62-90.
Muchos experimentos psicológicos realizados sobre amenaza del estereotipo se centran en los efectos fisiológicos de la amenaza del estereotipo negativa en el rendimiento, observando tanto grupos de estatus alto como bajo. Scheepers y Ellemers probaron la siguiente hipótesis: al evaluar una situación de rendimiento basada en creencias actuales, los miembros del grupo de bajo estatus mostrarían una respuesta fisiológica de amenaza, y los miembros de alto estatus también mostrarían una respuesta fisiológica de amenaza al examinar una posible alteración del statu quo (Scheepers & Ellemers, 2005). Los resultados de este experimento estuvieron en línea con las expectativas. Como se predijo, los participantes en la condición de bajo estatus mostraron presión arterial más alta inmediatamente después de la retroalimentación de estatus, mientras que los participantes en la condición de alto estatus mostraron un pico en la presión arterial mientras anticipaban la segunda ronda de la tarea.
En 2012, Scheepers y colegas hipotetizaron que cuando se estimula un alto poder social se produce «un patrón cardiovascular eficiente (desafío)», mientras que «un patrón cardiovascular ineficiente» o amenaza es causado por la activación de bajo poder social (Scheepers, de Wit, Ellemers & Sassenberg, 2012). Se llevaron a cabo dos experimentos para probar esta hipótesis. El primer experimento miró el priming de poder y el segundo experimento se relacionó con el juego de roles. Ambos resultados de estos dos experimentos proporcionaron evidencia en apoyo a la hipótesis.
Cleopatra Abdou y Adam Fingerhut fueron los primeros en desarrollar métodos experimentales para estudiar la amenaza del estereotipo en un contexto de atención médica, incluyendo el primer estudio que indica que la amenaza del estereotipo en atención médica está ligada a resultados de salud adversos y desigualdades.
Algunos estudios han encontrado resultados nulos. La prueba experimental más grande única de amenaza del estereotipo (N = 2064), realizada en estudiantes de secundaria holandeses, no encontró efecto. Los autores afirman, sin embargo, que estos resultados están limitados a un rango de edad estrecho, procedimiento experimental y contexto cultural, y llaman a más informes registrados y estudios de replicación sobre el tema. A pesar de estas limitaciones, afirman en conclusión que su estudio muestra «que los efectos de la amenaza del estereotipo en el rendimiento en pruebas de matemáticas no deberían ser sobre-generalizados».