mini|300px|Mineros artesanales buscando diamantes en Sierra Leona thumb|x300px|Minas de oro artesanales cerca de Dodoma, en Tanzania. Velas improvisadas transportan aire fresco bajo tierra
La minería artesanal y a pequeña escala (MAPE) es un término general que abarca una amplia variedad de tipos actividades extractivas de reducido tamaño, desde la minería manual de subsistencia con herramientas sencillas, hasta la minería semimecanizada con maquinaria ligera como generadores, bombas de agua y pequeños molinos motorizados, pasando por la minería mecanizada organizada que emplea equipos industriales como excavadoras y bulldozers. La MAPE involucra a trabajadores que pueden o no estar empleados oficialmente. Si bien puede haber un gran número de mineros trabajando en una mina, estos suelen disponerse en equipos pequeños según un sistema de organización tradicional que incluye un gerente, y mano de obra cualificada y no cualificada.
Aunque los términos se usan generalmente indistintamente o como sinónimos, por definición, la «minería artesanal» se refiere al trabajo puramente manual, mientras que la «minería a pequeña escala» suele implicar operaciones de mayor envergadura y el uso de herramientas mecánicas o industriales. A pesar de que no existe una definición completamente coherente, la minería artesanal generalmente incluye a los mineros que no están oficialmente empleados por una empresa minera y utilizan sus propios recursos. Como tales, forman parte de una economía informal. La MAPE también incluye, en la minería a pequeña escala, a las empresas o personas que emplean a trabajadores para la minería, pero que generalmente aún utilizan métodos manuales intensivos similares a los de los mineros artesanales (como trabajar con herramientas manuales). Además, esta actividad puede caracterizarse como distinta de la minería a gran escala (MGE) por la extracción menos eficiente de las menas, salarios más bajos, menores estándares de seguridad laboral, menores beneficios y mayores riesgos para la salud de los mineros, así como una falta de medidas de protección ambiental. La MAPE se ha evaluado ocasionalmente positivamente en términos de su insignificante necesidad de concentración de capital, el empleo que genera y su conexión con la sociedad y la economía locales, en contraste con la economía de enclave que generan algunas actividades mineras a gran escala.
Los mineros artesanales suelen realizar su trabajo de forma estacional. Por ejemplo, los productos agrícolas se siembran en la estación lluviosa y la minería se realiza en la estación seca. Sin embargo, también viajan con frecuencia a las zonas mineras y trabajan durante todo el año. Existen cuatro tipos generales de MAPE:
Minería artesanal permanente Estacional (migración anual durante periodos de inactividad agrícola) De tipo frenético (migración masiva, a menudo impulsada por el aumento repentino de los precios de las materias primas) De impulso repentino (motivada por la pobreza, tras conflictos o desastres naturales)
La minería artesanal es un sector socioeconómico importante para la población rural pobre de muchos países en desarrollo, que suele tener pocas opciones para sustentar a sus familias. Más del 90% de la fuerza laboral minera mundial se dedica a la MAPE, con un total estimado de 40,5 millones de personas que participan directamente en ella, provenientes de más de 80 países de la región sur de la Tierra. Más de 150 millones de personas dependen indirectamente deesta actividad para su sustento. Entre el 70% y el 80% de los pequeños mineros laboran por su cuenta, y aproximadamente el 30% son mujeres, aunque esta cifra varía entre el 5% y el 80% en ciertos países y productos básicos.
En algunos países, como en el caso de Colombia, la minería artesanal se considera una actividad ancestral alrededor de la cual se construyen alternativas de vida y de gestión del territorio como la agrominería.
Producción económica thumb|Interior de una mina artesanal cerca de Low's Creek, provincia de Mpumalanga, Sudáfrica. Las personas que exploran la mina muestran la escala de los túneles, excavados completamente con herramientas manuales (un martillo de dos kilogramos y un cincel de acero, forjado a mano)
La minería artesanal puede incluir actividades tan simples como el bateo del sedimento de los ríos para obtener oro, hasta tan complejas como el desarrollo de explotaciones subterráneas y plantas de procesamiento a pequeña escala. Los mineros utilizan diversos métodos para localizar minerales, incluyendo el conocimiento histórico, la observación de otros minerales o rocas, o tecnología como detectores de minerales y ensayos sismológicos basados en el análisis de la transmisión del sonido a través del terreno. Además, la MAPE se centra en otros minerales además de los metales nativos, incluyendo bauxita, coltán, cobaltita, carbón, arena, grava y rocas para la construcción.
Mercado internacional El aumento del precio de ciertos minerales, como las gemas o los metales preciosos, ha impulsado a los habitantes rurales del hemisferio sur a recurrir cada vez más a la minería artesanal como fuente de ingresos adicionales, ya que el aumento de los precios de los minerales genera mejores rendimientos para quienes se dedican a su explotación. Esto se refleja en el crecimiento de la minería artesanal. Por ejemplo, el aumento del 400% en el precio del oro entre 2002 (274 $/onza) y 2012 (1230 $/onza) parece reflejarse en un aumento del número de mineros que participan en esta actividad. De igual manera, el aumento de la demanda de productos alimentados con baterías de ion de litio ha generado una mayor demanda de cobalto, lo que ha provocado un auge correspondiente búsqueda del metal.
A nivel mundial, la minería artesanal aporta entre el 17% y el 20%, o entre 380 y 450 toneladas métricas anuales de la minería del oro. Este insumo de oro representa una contribución significativa tanto para la industria internacional del oro como para la economía de determinadas comunidades.
El sector de la MAPE produce el 80% del suministro mundial de zafiros, el 20% del suministro mundial de diamantes, el 26% del suministro mundial de tantalio y el 25% de la producción mundial de estaño.
Mercado interno La MAPE también suministra materiales básicos para los mercados nacionales, utilizados para la construcción, como caliza, arena, grava, carbón y rocas de cantería. En lugar de exportarse al extranjero, estos minerales se utilizan para la construcción, la producción de energía y otros fines en sus países de origen; y constituye una fuente adicional de ingresos para las comunidades rurales en muchas partes del hemisferio sur.
Los mineros establecen relaciones mutuamente beneficiosas con los agricultores o son ellos mismos agricultores. Esto es particularmente cierto para la población de las comunidades rurales que carecen de oportunidades económicas urbanas. Como parte de su actividad estacional, por ejemplo, los agricultores pueden utilizar los ingresos obtenidos de la minería artesanal en la estación seca para financiar la compra de equipo agrícola o semillas en la temporada de lluvias, o también pueden vender los excedentes de cosecha a quienes ya participan en la minería artesanal.
Oportunidades económicas La minería artesanal a pequeña escala, si se regula adecuadamente, tiene la capacidad de sacar a las personas de la pobreza, mejorar las condiciones sanitarias y ambientales, y crear mejores condiciones económicas para regiones enteras mediante la creación de empleo e ingresos complementarios.
Es particularmente relevante para las personas en comunidades rurales, dado que muchas poblaciones pobres del hemisferio sur carecen de las oportunidades de empleo que ofrecen las zonas urbanas. Además, los programas de ajuste estructural neoliberales se han centrado desproporcionadamente en los centros urbanos en lugar de poner su atención en las zonas rurales. Dichos programas tienen como objetivo ayudar a las corporaciones multinacionales a invertir en países en desarrollo con menos barreras comerciales y regulatorias, como las reformas implementadas por el FMI en más de 70 países después de la crisis de la deuda latinoamericana de la década de 1980. Aquí, el objetivo del FMI era promover el crecimiento económico en el sector privado, reduciendo la dependencia del patrocinio estatal. Bajo este tipo de programas de ajuste estructural neoliberal, los informes acerca de ilegalidades como el trabajo infantil, medidas de seguridad insuficientes o infracciones ambientales son comunes. Para muchos habitantes de áreas ricas en minerales, la minería artesanal es la única fuente de ingresos inmediatamente disponible, a pesar de las condiciones peligrosas, en áreas organizadas informalmente donde las reglas pueden variar según los medios legales, la corrupción, la violencia o las normas culturales, de manera que las garantías debilitadas de los trabajadores pueden exacerbar las tensiones existentes. Por ejemplo, en el África subsahariana, se estima que alrededor de 8 millones de personas empleadas de manera estacional o permanente en la minería artesanal usa los ingresos obtenidos de la actividad para mantener a un promedio de 5 a 6 personas más (un total estimado de 45 millones). La MAPE también incluye industrias auxiliares, como el transporte y el procesamiento de minerales, no directamente relacionadas con la minería, que pueden generar empleos adicionales.
Si bien existen grandes minas industriales en todo el mundo, las minas artesanales emplean a muchas más personas. En 2017, mientras que 7 millones de personas en todo el mundo trabajaban en la minería a gran escala, alrededor de 40 millones trabajaban en la MAPE; generalmente, trabajadores que no cumplen los requisitos para trabajar en la minería industrial debido a la falta de educación formal y de experiencia. Incorporarlos a la economía formal mediante la legalización podría, en teoría, beneficiar a los gobiernos, ya que reduciría las transacciones financieras ilícitas, podría recaudar impuestos sobre los ingresos de la actividad y, a menudo, vería una reducción subsiguiente de la delincuencia en estas regiones. Sin embargo, la minería artesanal es una actividad dispersa por naturaleza y tiende a ubicarse en zonas remotas, lo que dificulta su formalización, que se ve dificultada por el control que ejercen grupos armados, desde guerrillas de signo político hasta organizaciones criminales.
Problemas en torno a la MAPE
Formalización y sindicalización La mayoría de los mineros que participan en la MAPE en todo el mundo carecen de título legal, y con frecuencia los marcos regulatorios de las políticas mineras nacionales tienden a excluir o restringir su práctica. Actualmente, la informalidad de la actividad en muchos lugares impide a los estados gravar los ingresos obtenidos, así como establecer tasas o aranceles sobre los minerales exportados.
Además, incluso si es legal, a menudo sigue siendo muy difícil para los trabajadores obtener licencias, proceso que puede ser muy largo, estar limitado a los ciudadanos del estado donde se ubica o ser muy costoso. Como resultado, incluso cuando las licencias están técnicamente disponibles, muchos mineros por cuenta propia optan por permanecer sin regulación. La informalidad de la MAPE contribuye a su vulnerabilidad al control por parte de grupos armados como el crimen organizado, a la generación de contaminación ambiental y a las deficientes normas de seguridad para los mineros.
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