Alexandra Bryant Hubbard Morton (Connectticut, Estados Unidos, 13 de julio de 1957) es una bióloga marina estadounidense y canadiense, reconocida por su estudio de 30 años sobre las orcas salvajes en el archipiélago Broughton, en la Columbia Británica. Desde la década de 1990, su trabajo se ha centrado en el estudio del impacto de la salmonicultura en el salmón salvaje canadiense.
Primeros años de vida y educación Alexandra Bryant Hubbard nació el 13 de julio de 1957 en Sharon, Connecticut. En sus memorias, * Listening to Whales*, escribió sobre su lugar de nacimiento: «No puedo imaginar un entorno con menos ballenas». Su padre era artista y, su madre, la escritora Barbara Marx Hubbard. En 1977, Morton comenzó a trabajar con el psiconauta John C. Lilly como voluntaria en la Sociedad Humano-Delfín. Catalogó 2000 grabaciones de audio de delfines nariz de botella. Posteriormente, se graduó con un diploma de la American University.
Estudio de orcas en cautiverio Durante su estancia en California, Morton estudió la comunicación de los delfines en Marineland of the Pacific, en Palos Verdes. Al percatarse de que había demasiados individuos en los tanques y que los delfines nariz de botella registraban su comportamiento con demasiada rapidez, decidió centrar su estudio en la pareja de orcas de Marineland, Orky y Corky, a quienes antes había calificado de "aburridas" porque pasaban largos periodos de tiempo flotando en la superficie mientras se comunicaban mediante llamadas. Morton observó a la pareja cuando la hembra dio a luz a la primera orca concebida en cautiverio. Le interesaba estudiar cómo las crías adquirían un nuevo lenguaje. Sin embargo, la cría murió y ninguna de las otras crías de Corky sobrevivió más de 45 días. Tras la muerte de cada una de las crías, Morton registró en Corky un comportamiento muy similar al duelo. La joven madre permanecía en el fondo del tanque repitiendo las mismas llamadas una y otra vez, deteniéndose solo para tomar una bocanada de aire. Las llamadas se volvieron ásperas a medida que la orca vocalizaba día y noche. Morton también descubrió que las orcas inventan juegos para distraerse. Uno de ellos, el «Juego Doble», consistía en que Orky y Corky se tumbaban boca arriba, apoyaban sus aletas caudales en la plataforma junto al tanque y levantaban la aleta derecha simultáneamente. El comportamiento más interesante era el saludo al amanecer, en el que ambas ballenas presionaban sus lenguas contra la pared del tanque donde incidía el primer rayo de sol.
Llegada a la Columbia Británica En 1979, Morton contactó al pionero investigador de orcas Michael Bigg, quien le informó que Corky y Orky provenían de la manada A5 del noroeste de la Columbia Británica. Lo sabía gracias a las fotografías de su captura, donde se podía ver a la aterrorizada cría Corky pegada al costado de su madre. El Dr. Bigg tenía fotos de la madre de Corky y sus hermanas, y sabía que visitaban el estrecho de Johnstone cada verano, cerca de Alert Bay, en la Columbia Británica. Morton pasó el verano allí y encontró la manada A5, así como otras familias de orcas. Al verano siguiente, regresó a la Columbia Británica y conoció a Robin Morton. Alexandra Morton entonces centró definitivamente su estudio en las orcas salvajes. Morton y su esposo se mudaron a un barco para poder seguir a las ballenas con facilidad. Para financiar su trabajo, alquilaron su barco a turistas e investigadores. En 1984, mientras seguía el linaje matrilineal A12 en el noreste de la isla de Vancouver, Morton descubrió el pueblo de Echo Bay, en el archipiélago de Broughton, Columbia Británica. Ella y su esposo decidieron establecerse allí para continuar su estudio de las orcas salvajes.
Investigación sobre las orcas Fotoidentificación En 1973, Michael Bigg desarrolló un innovador sistema de fotoidentificación que consistía en fotografiar la aleta dorsal y la mancha blanca de cada orca avistada en las aguas del Pacífico Noroeste. A partir de 1975, Bigg y sus colegas comenzaron a recopilar catálogos con el árbol genealógico de cada familia de orcas de la Columbia Británica y una fotografía de identificación de cada una. Desde su llegada al archipiélago de Broughton, Morton ha sido una de las principales colaboradoras de estos catálogos, proporcionando fotografías de identificación tanto de orcas residentes del norte como de orcas transeúntes.
Orcas transitorias Durante muchos años, solo las orcas residentes fueron objeto de intenso estudio, ya que su comportamiento predecible y su estructura social altamente estable permitían a los investigadores seguirlas fácilmente durante todo un verano. Las orcas transeúntes, en cambio, presentan patrones de migración erráticos que dificultan su estudio. Sin embargo, el archipiélago de Broughton, donde residía Morton, era frecuentado por numerosos grupos de orcas transeúntes, y desde mediados de la década de 1980, Morton ha estado estudiando esta comunidad poco conocida. Uno de sus principales hallazgos ha sido que las diferencias en los hábitos alimenticios entre residentes y transeúntes dan lugar a estilos de vida y comportamientos distintos en cada comunidad. Las orcas transeúntes, ahora llamadas ballenas de Biggs, se alimentan exclusivamente de presas de sangre caliente, mientras que las residentes se alimentan únicamente de peces. Morton observó que las orcas transeúntes, a diferencia de las residentes, son en su mayoría silenciosas. Dado que sus presas mamíferas poseen un oído muy agudo, vocalizar podría alertarlas de la presencia de depredadores. Además, la buena vista de las focas y los leones marinos, junto con su capacidad para enseñar a sus crías, hace imprescindible que los ejemplares transeúntes naden con elmayor sigilo posible. Esto explica las inmersiones más largas de los transeúntes en comparación con los residentes y su costumbre de ocultar su respiración y chasquidos (utilizados para la ecolocalización) entre otros ruidos presentes en el mar. Un ejemplar transeúnte que Morton conocía bien solía esconderse detrás de su barco para evitar ser detectado por posibles presas. En 1987, Morton amplió su estudio a los delfines de flancos blancos del Pacífico, que habían regresado al archipiélago tres años antes. En 2010 recibió el premio Women of Discovery Sea Award.
Sociedad de Investigación de la Costa de la Lluvia En 1981, Morton fundó Lore Quest (posteriormente renombrada Raincoast Research Society). A lo largo de los años, Raincoast Research ha participado en la elaboración de catálogos de identificación de la población de delfines de flancos blancos del Pacífico en la Columbia Británica. Tras la expansión de la industria salmonera en el archipiélago de Broughton, Raincoast Research Society se ha convertido en líder en estudios sobre el impacto de la salmonicultura y ha brindado apoyo a numerosos investigadores de campo y científicos interesados en este tema.
A través de la Raincoast Research Society, Morton ha publicado extensamente sobre el impacto de los piojos de mar procedentes de las piscifactorías de salmón en el salmón salvaje. En 2011, Morton comenzó el controvertido trabajo de seguimiento de tres virus europeos de piscifactorías de salmón en la Columbia Británica, Canadá, publicando en 2013 sobre el reovirus de los peces.
Investigación y activismo en favor del salmón Las piscifactorías de salmón en jaulas flotantes llegaron a la Columbia Británica en la década de 1970, pero comenzaron a proliferar a finales de la década de 1980. Para el año 2000, el 90 % de las piscifactorías de salmón de la provincia eran de propiedad noruega y se dedicaban al salmón del Atlántico. Desde entonces, la industria salmonera ha crecido, especialmente en el archipiélago de Broughton. A mediados de la década de 2000, el gigante corporativo Mitsubishi compró Cermaq, una empresa que operaba numerosas piscifactorías de salmón en la Columbia Británica.
El 12 de mayo de 2015, Morton, como directora de la Pacific Coast Wild Salmon Society, publicó un folleto de 24 páginas, Salmon Confidential: The ugly truth about Canada's open-net salmon farms (‘Salmón Confidencial: La horrible verdad sobre las granjas de salmón de red abierta de Canadá’). El folleto argumenta que la economía centrada en el salmón salvaje de la Columbia Británica supera con creces las contribuciones de las granjas de salmón. El folleto explora los problemas de los piojos de mar, los impactos en la pesca de langosta, los desafíos para la bioseguridad, los virus del salmón, las especies exóticas y la economía local. La película de la directora Twyla Roscovich, del mismo nombre y temática, Salmon Confidential, ganó el Premio al Mejor Documental Ambiental Canadiense en el Festival Internacional de Cine de Vancouver de 2013. La película también tuvo 1 517 446 visualizaciones hasta el 8 de mayo de 2013 en YouTube. También fue licenciada por The Green Channel en 2018.
En la primavera de 2010, Morton ayudó a fundar el movimiento social «Salmon Are Sacred» para crear conciencia sobre el valor del salmón para la sociedad.
En diciembre de 2020, la investigación de Morton contribuyó a una decisión del Departamento Federal de Pesca y Océanos de Canadá de eliminar gradualmente todas las granjas de salmón en los estrechos pasos entre la isla de Vancouver y el continente, ya que se descubrió que sus enfermedades estaban diezmando el salmón salvaje nativo del Pacífico con piojos de mar y virus.
Peticiones Morton inició dos peticiones: una titulada «Rechazar la expansión de la industria salmonera en la Columbia Británica» y la otra «Desinvertir en salmón contaminado». La primera solicita al gobierno canadiense que detenga la expansión de las piscifactorías de salmón en la Columbia Británica. La segunda solicita al gobierno noruego que se desvincule de la salmonicultura.
Demandas En mayo de 2013, los abogados de Ecojustice, en representación de Alexandra Morton, presentaron una demanda ante el Tribunal Federal contra el ministro de Pesca y Océanos de Canadá (DFO) y Marine Harvest Canada Inc. La demanda se interpuso tras descubrirse que posteriormente los peces estaban infectados con el reovirus piscino (PRV), habían sido trasladados a una piscifactoría de jaulas abiertas operada por Marine Harvest en Shelter Bay, cerca de Port Hardy, Columbia Británica. El 6 de mayo de 2015, el Tribunal falló a favor de Morton y anuló las condiciones de la licencia de acuicultura que permitían a empresas privadas trasladar peces infectados con virus a piscifactorías de jaulas abiertas en el océano.
Política electoral Morton se postuló como candidata del Partido Verde de la Columbia Británica en las elecciones generales provinciales del 24 de octubre de 2020, quedando en tercer lugar con el 19,26 % de los votos.
Publicaciones Libros 1998: Corazón de la Costa de la Lluvia (con Billy Proctor). Horsdal y Schubart, Victoria. 2002: Escuchando a las ballenas: Lo que las orcas nos han enseñado. Toronto: Random House. 30 de diciembre de 2008. . 2004: Más allá de las ballenas: Las fotografías y pasiones de Alexandra Morton. Victoria, Canadá: TouchWood Editions. 2004. . 2021: No mientras yo esté al mando: Cómo un biólogo de ballenas renegado se enfrentó a gobiernos e industrias para salvar al salmón salvaje. Random House Canadá.
Libros infantiles 1991: Siwiti: La historia de una ballena. Orca Books, Victoria. 1993: En compañía de ballenas, del diario de un observador de ballenas. Orca Books Victoria
Referencias
Categoría:Biólogas marinas Categoría:Biólogos de Estados Unidos del siglo XX Categoría:Científicas de Estados Unidos del siglo XX Categoría:Biólogos de Estados Unidos del siglo XXI Categoría:Biólogos de Canadá del siglo XXI Categoría:Biólogos marinos de Estados Unidos Categoría:Alumnado de la American University Categoría:Ecologistas de Canadá Categoría:Biólogas de Canadá